— Хм, — кивнул Бай Яньчан и, обернувшись к Цуйлянь и Цуйлю, приказал: — Хорошенько прислуживайте третьей барышне!
Цуйлянь и Цуйлю слегка склонили головы и хором ответили:
— Слушаемся.
Эта встреча с отцом стала для Чжирон первой после перерождения — и лишь усилила её разочарование.
Бай Яньчан уже дошёл до двери, но вдруг остановился, будто что-то вспомнив, и обернулся:
— Несколько дней назад шёл снег, и в твоих покоях, наверное, сыро. Сегодня же прекрасная погода. Пусть слуги вынесут всё из комнат и хорошенько просушат — это пойдёт тебе на пользу.
Чжирон удивлённо уставилась на отца. Почему он вдруг проявляет заботу? Неужели совесть проснулась?
— Сейчас пришлю несколько человек помочь, — добавил Бай Яньчан. — Лучше вынести всё без исключения, а постельное бельё заменить на новое.
Эти слова мгновенно привели Чжирон в чувство.
«А, вот оно что, — подумала она про себя. — Отец внешне заботится, а на самом деле хочет обыскать мои покои».
Цуйлянь и Цуйлю уже месяц приставлены к её двору, но так и не нашли ни следа драгоценного свитка. Разумеется, Бай Яньчан и госпожа Цуй начинали нервничать. Им необходимо было убедиться, что сокровище всё ещё находится во дворе.
Отказаться от «заботы» господина Бая было невозможно, да и Чжирон не боялась. Ведь свиток находился не в Доме Бай, а у неё в голове. Сколько бы они ни старались, сколько бы шпионов ни послали — всё напрасно.
Однако поведение Бай Яньчана послужило Чжирон напоминанием: по крайней мере, в ближайшее время ей нельзя практиковать иглоукалывание из свитка. Это тоже своего рода мера предосторожности.
***
Люди, присланные Бай Яньчаном, копошились целых два дня. Двор Чжирон был перевёрнут вверх дном. Кроме нескольких неуклюже вышитых работ и старых инструментов для вышивки, ничего, связанного с этим ремеслом, так и не нашли.
Бай Яньчан и госпожа Цуй были разочарованы. Они твёрдо верили: у госпожи Шэнь действительно был драгоценный свиток с уникальными техниками вышивки и изумительными узорами.
— Похоже, третья барышня спрятала сокровище в другом месте, — с лёгкой усмешкой произнесла госпожа Цуй, презрительно разглядывая вышитый пион в руках. Внутри она злорадно хмыкнула: «Госпожа Шэнь, ты считала себя великой вышивальщицей, но твоя дочь — всего лишь трусливая глупая птичка».
Бай Яньчан нахмурился, услышав слова жены, но вдруг его брови разгладились, а глаза вспыхнули:
— У той негодяйки был старший брат по учёбе, который сейчас весьма известен в столице! Возможно, перед смертью она передала ему свиток! — с яростью хлопнул он чашкой по столу.
Госпожа Цуй неторопливо положила вышивку рядом и, прищурившись, с многозначительной улыбкой сказала:
— Господин всё ещё не может забыть то дело?
Увидев, как лицо Бай Яньчана стало ещё мрачнее, она незаметно подмигнула няне Чжао, стоявшей рядом. Та тут же поклонилась и вышла. Госпожа Цуй продолжила:
— Хотя третья барышня мало похожа на вас, она словно вылитая копия второй госпожи.
При этих словах гнев Бай Яньчана только усилился. Все эти годы он сомневался, родная ли ему дочь Чжирон. Неужели та ночь, когда он, пьяный, зашёл не в тот двор, могла дать такой плод?
Из-за этих подозрений и постоянных, будто невзначай, напоминаний госпожи Цуй последние остатки чувств к госпоже Шэнь окончательно испарились, оставив лишь ненависть.
Поэтому, когда госпожа Цуй устранила госпожу Шэнь, он предпочёл закрыть на это глаза. И именно из-за этого узла в душе Бай Яньчан всегда относился к Чжирон ледяной отстранённостью. Если бы не драгоценный свиток, он давно бы выдал её замуж за представителя знатной семьи из столицы в качестве наложницы.
Госпожа Цуй с удовлетворением наблюдала за реакцией мужа. Многолетний брак научил её прекрасно понимать его мысли. Чжирон — заноза в его сердце, его позор.
А госпожа Цуй намеренно напоминала ему об этом, чтобы он в будущем не смягчился. Она не хотела, чтобы Чжирон удачно вышла замуж — вдруг та однажды поймёт всё и захочет отомстить?
Тем временем Чжирон, лёжа на тёплом ложе, ничего не знала об их замыслах. Она наслаждалась изысканными лекарствами, прижимала к себе грелку и читала книгу. В комнате благоухал аромат, присланный Юэ Бэйчэном, — от него настроение поднималось, а дух бодрился.
Чжирон потянулась и отправила в рот виноградину, блаженно прищурившись:
«Единственное преимущество ранения — можно есть то, чего обычно не дождёшься».
Из-за немилости в Доме Бай никто не воспринимал её всерьёз. До ранения слуги из общей кухни приносили ей объедки, а то и вовсе забывали. Не говоря уже о прислуге — даже горничные из прачечной не кланялись ей как госпоже.
Летом было ещё терпимо: еду можно есть и холодной, одежда лёгкая. Но зимой становилось по-настоящему тяжело. Еда остывала ещё до того, как попадала в её комнату, а угля в жаровнях и тёплой одежды не хватало. Слуги при этом ещё и крали понемногу, так что жизнь «госпожи» превращалась в сплошные лишения.
— Барышня, служанка Хунси от старшей госпожи принесла несколько узоров, — сказала Цуйлянь, входя в комнату и кладя рисунки на ложе. — Весной все барышни должны будут принести свои вышивки в мастерскую, чтобы мастера оценили их навыки.
По правилам Дома Бай, все девушки с детства учились в семейной вышивальной мастерской и ежегодно показывали своё мастерство наставникам.
Но Чжирон всегда исключали из этих занятий — в мастерской, казалось, забыли, что в доме Бай вообще есть такая барышня. В прошлой жизни она ни разу там не побывала. Но в этой жизни, с её переменами, госпожа Цуй выбрала иной путь.
— Ладно, иди, — отпустила её Чжирон и взяла один из узоров — хризантему. Рисунок был грубым, композиция простой; даже мастер не смог бы сделать из этого ничего достойного.
Остальные узоры оказались такими же. Чжирон с досадой швырнула их на ложе. Какую игру затевает госпожа Цуй, вдруг вспомнив о ней и мастерской? Эта хитрая женщина явно преследует какую-то цель, а не просто хочет унизить её.
Чжирон захотелось разорвать эти жалкие листки в клочья, но сдержалась. Если она не может перенести даже такой мелочи, как ей добиваться великих целей?
Идея нарисовать собственные узоры и блеснуть мастерством тоже была неприемлема. Если она проявит себя, госпожа Цуй немедленно посадит её под домашний арест, и тогда шансов на месть не останется.
Раз госпожа Цуй хочет увидеть её унижение — пусть получит удовольствие.
А вот как попасть в мастерскую и участвовать в вышивальном экзамене? — задумалась Чжирон, приложив руку ко лбу.
Решив, что торопиться некуда, она сладко вздремнула, а проснувшись, велела служанкам подготовить обычные хлопковые нитки. Узоры были настолько простыми, что подбор ниток не составил труда. Для сложных работ пришлось бы делить нити на тысячи оттенков, и четверым девушкам понадобилось бы не меньше десяти дней без сна и отдыха.
К вечеру всё было готово. Вскоре появилась няня Чжао с фальшивой улыбкой:
— Старшая госпожа прислала тебе несколько отрезов прекрасного шёлка для основы, а также новый набор игл и пяльцы. Выбирай, барышня.
Чжирон небрежно выбрала несколько отрезов и провела по ткани пальцами — действительно, первоклассный материал. Иглы и пяльцы тоже были лучшими. Но, конечно, это не было проявлением доброты со стороны госпожи Цуй.
Просто ради собственного престижа: если все девушки Дома Бай используют лучшие материалы, а третья барышня — дешёвые, мастера заговорят.
Няня Чжао бросила взгляд на нитки, приготовленные служанками, и удивлённо подошла ближе:
— Барышня, вы не собираетесь делить нити на волокна или расщеплять их?
Деление на волокна — это разделение нити пополам, расщепление — на ещё более тонкие части. От толщины зависит качество вышивки; одна работа может включать множество видов нитей.
Но Чжирон не собиралась тратить силы на эти жалкие узоры. Она смущённо опустила глаза:
— Я и так плохо вышиваю… Если начну делить нити, ничего не получится. Матушка, помогите мне?
Удивление няни Чжао мгновенно исчезло. «Какая же глупая девчонка! — подумала она. — Такую даже старшая госпожа не должна бояться. Эти простые узоры даже младшая служанка вышьет лучше».
Чем глупее Чжирон, тем радостнее было няне Чжао, поэтому она поспешила ответить:
— Хотела бы помочь, но если об этом узнают в доме, будет неловко. Вышивайте, как вам удобно, барышня.
Как только няня Чжао вышла за дверь, Чжирон, рассчитав, что та ещё слышит, прижала ткань к груди и, ни громко, ни тихо, сказала:
— Матушка так добра ко мне — прислала столько прекрасных тканей.
Снаружи няня Чжао фыркнула:
— Эта глупая девчонка сама напрашивается на унижения!
Весь двор рано лёг спать. Чжирон притворилась спящей, но вскоре села. Только в глубокой тиши ночи она могла позволить себе вспомнить вышивальные техники из свитка в своей голове.
Изначально семья Бай специализировалась на гуандунской вышивке — роскошной, яркой, в основном исполняемой мужчинами длинными стежками. Но после того как госпожа Шэнь вышла замуж за Бая, она принесла с собой искусство сучжоуской вышивки. Со временем женская вышивка в Доме Бай стала развиваться и приобрела масштабы.
Девушки Дома Бай с детства выбирали любимый стиль и брали себе наставника. Однако цель их обучения — не стать вышивальщицами, а повысить свою ценность при выборе жениха.
В государстве Цзинтан вышивка считалась важнейшим женским умением. От императорского двора до простых крестьянских семей — все оценивали невесту прежде всего по её вышивальным навыкам.
Поэтому семьи вроде Бай, чьё богатство строилось на вышивке, пользовались большим уважением.
Чжирон достала нефритовую подвеску, оставленную матерью, и тихо вздохнула:
«Каким бы ни было мастерство, если попадёшь к плохому мужчине, всё равно превратишься в прах. Если когда-нибудь какой-нибудь мужчина захочет жениться на мне только из-за моей вышивки, я ни за что не соглашусь».
***
Чтобы убедить всех в своей глупости, Чжирон четыре-пять дней подряд не выходила из двора, усердно вышивая. Шила, распарывала, снова шила и снова распарывала — её нахмуренное лицо заставляло Цуйлянь тайком смеяться.
Цуйлянь подняла готовую вышивку с пионом и с презрением осмотрела её. Такую плохую работу она видела впервые.
Говорили, что покойная госпожа Шэнь была виртуозом: её цветы будто источали сок, лепестки — свежие и сочные, птицы — готовы были взлететь, а коты, рыбки, львы и тигры — казались живыми, не оторвать глаз.
А теперь посмотреть на эту глупую дочь — дар напрасно расточен.
Но Цуйлянь не знала, что днём Чжирон намеренно вышивала плохо, а ночью тайно отрабатывала техники из свитка, после чего аккуратно распарывала всё.
— Барышня, — вошла Чуньхуа и поклонилась, — первая барышня прислала сказать, что устраивает пир в своём дворе и приглашает вас разделить вино.
Чжирон отложила вышивку и нахмурилась. Бай Чжилань никогда её не приглашала. Значит, дело нечисто.
— Приглашены ли другие барышни или только я?
Она потерла виски — эти дни притворства сильно утомили.
— Я спрашивала, — ответила Чуньхуа, — приглашены все. Если вы не пойдёте, могут начаться пересуды.
Чжирон кивнула. Она задала вопрос именно из-за этого.
— Помоги мне принарядиться.
Так как пир не был торжественным, Чжирон велела нанести лёгкий макияж: тонкий слой пудры, лёгкий румянец, аккуратные брови. Волосы уложили в простой узел, украсив жемчужными шпильками и подвесками.
— Наденьте вот это, — предложила Чуньхуа, доставая жёлтую короткую кофту и белую юбку с золотой вышивкой. Это наряд с праздника предков в Новый год, сшитый по приказу госпожи Цуй — единственный приличный наряд Чжирон, надетый всего раз.
Чжирон покачала головой:
— Останусь в том, что на мне. Принеси мой меховой плащ.
http://bllate.org/book/2544/279031
Готово:
