Кто не знает, что Лю Жунь с детства вращалась при дворе? Казалось бы, у неё нет власти, но связи у неё глубокие и прочные. Если императрица захочет облить Лю Жунь грязью, у Цзинъюя на самом деле не будет никаких рычагов, чтобы её защитить.
В императорском дворце интриги нередко разыгрываются без доказательств. Слово императрицы — и есть доказательство, и даже Цзинъюй не сможет встать на сторону Лю Жунь.
Цзинъюй взглянул на неё: Лю Жунь смотрела на него с глуповатым недоумением, и он едва сдержал раздражение.
— Я имею в виду следующее, — терпеливо пояснил он тихим голосом. — Допустим, императрица заявит, будто преждевременные роды случились из-за твоего тайного заговора, а ты специально вышла со мной, чтобы создать алиби. Что мне тогда делать?
— Ничего страшного, — наконец дошло до Лю Жунь. — Вы с великой императрицей-вдовой не поверите.
— Дура! — с досадой бросил Цзинъюй. — Позоришься!
— Ах, да я же и так злодейка-наложница, — вздохнула Лю Жунь и косо глянула на Цзинъюя. — Скажи, если я и вправду стану злодейкой-наложницей, не порадуется ли великая императрица-вдова? Всё-таки она меня растила.
— Спи! — резко оборвал её Цзинъюй.
Лю Жунь улыбнулась, дособрала последние вещи и похлопала Цзинъюя по плечу. Тот понял: она хочет распустить ему волосы.
Цзинъюй встал, а Лю Жунь тихо села позади него и осторожно распустила его тонкие, мягкие длинные волосы, лёгкими движениями пальцев массируя кожу головы. Благодаря её заботе волосы Цзинъюя стали гораздо лучше, чем в прошлой жизни: теперь они были густыми, блестящими и шелковистыми.
Цзинъюй с наслаждением закрыл глаза. Оба замолчали.
— Юй-гэ, — тихо произнесла Лю Жунь, когда Цзинъюй уже почти уснул, — через десять лет, если императрица снова скажет обо мне такое… ты поверишь?
— Даже через сто лет — не поверю, — пробормотал Цзинъюй, укладываясь на большую подушку.
— Почему? — Лю Жунь навалилась на него сверху.
— Тот, кто верит такой глупышке, сам не лучше её, — всё ещё с закрытыми глазами прошептал Цзинъюй.
Лю Жунь поцеловала его в щёку и звонко рассмеялась. Именно в этом звонком смехе Цзинъюй и погрузился в глубокий сон.
Во сне он наконец всё понял. Главное — результат. А каким путём он достигнут — неважно. Ведь даже став наложницей высшего ранга, Лю Жунь всё равно оставалась его Жунь-эр.
Первая часть
Добравшись до провинции Хунань, Цзинъюй и его свита наконец поселились в настоящем доме. Это был сад роскошного местного купца. Лю Жунь уже бывала с Цзинъюем в Цзяннани, но Хунань отличался от него: хотя сейчас уже становилось жарко, и, несмотря на близость к озеру Дунтин, здесь было не прохладнее, а, наоборот, ещё более душно и знойно.
Однако после двух месяцев, проведённых в палатке, Лю Жунь чуть не расплакалась от радости, увидев настоящие стены и кровать. Она вспомнила, как в самом начале путешествия считала, что это почти как осенняя охота, и теперь ей было стыдно за ту наивность.
Во дворце для них выделили множество служанок, а также несколько прекрасных девушек, которые числились служанками, но все прекрасно понимали истинную цель их присутствия в этом особняке.
Лю Жунь и Мэйнянь провели через второй воротный проём. Главной заботой Лю Жунь, помимо подготовки вечернего ужина, стало хорошенько искупаться.
За два месяца пути, хоть она и путешествовала вместе с Цзинъюем, возможность искупаться всё же была, но это было не то, что во дворце. Она понимала: это поход, и ей было неловко устраивать ванну в маленькой палатке.
Мэйнянь, напротив, легче адаптировалась к условиям. Зайдя во двор, она сначала позаботилась о Лю Жунь, а затем обратила внимание на остальное.
С тех пор как выяснилось, что Лю Жунь всё это время отравляли во дворце, Мэйнянь ни на миг не расслаблялась. В походе людей было мало, и контролировать обстановку было проще. Но теперь, в особняке, предоставленном местными чиновниками, двор наполнился чужаками — как тут уснуть спокойно? Поэтому Мэйнянь вместе с Сяо Цяньцзы начала тщательную проверку.
— Во дворце теперь шестеро принцев, — тихо сказал Сяо Цяньцзы, убедившись, что рядом никого, кроме Мэйнянь.
Мэйнянь, конечно, знала: императрица, наложница высшего ранга и ещё четыре наложницы младшего ранга — каждая родила сына, и все мальчики появились на свет почти одновременно.
Кроме сына императрицы, другие принцы почти не упоминались. По крайней мере, никто не осмеливался говорить о них при Лю Жунь.
Мэйнянь, разумеется, поддерживала связь с дворцом и давно всё знала, особенно интересуясь, как именно её «малышка» отравлялась. Но Сяо Цяньцзы специально заговорил об этом сейчас, наверняка не без причины.
— Что случилось? — вежливо спросила Мэйнянь, давая ему понять, что прислушивается.
— Наложница Ван умерла. Её сына теперь воспитывает наложница Янь, — Сяо Цяньцзы ещё раз огляделся и понизил голос.
— Как так? Наложнице Янь ведь всего четырнадцать! — Мэйнянь искренне удивилась, но тут же вспомнила: в народе в этом возрасте уже становятся матерями.
— Говорят, с тех пор как наложница Ван попала во дворец Юнхуа, её здоровье пошло под откос. Она с трудом родила принца и истощила последние силы. Во дворце, кроме наложницы Янь, только наложница высшего ранга могла бы взять ребёнка, но та сама слаба здоровьем. Поэтому наложница Янь вызвалась сама воспитывать принца.
Мэйнянь кивнула: смерть наложницы Ван, конечно, шокирующая, но и не совсем неожиданная. Она уже потеряла милость императора. Если бы не умерла, её сыну так и не выбраться из Юнхуа. А теперь, пожертвовав собой, она дала ребёнку шанс на лучшее будущее. Впрочем, даже если бы ребёнка взяла наложница высшего ранга, это всё равно было бы огромным шагом вперёд для мальчика. А уж наложница Янь — родная двоюродная сестра императора, он наверняка проявит к ней милость. В любом случае, ребёнку гораздо выгоднее быть у кого-то, чем у собственной матери, лишённой влияния.
Для придворных это была простая арифметическая задача, не требующая размышлений.
Но Мэйнянь была не из тех, кто верит в простоту. Пережив столько, она никому из женщин во дворце не доверяла. Кто выиграл от смерти наложницы Ван?
Без сомнений — наложница Янь. Теперь у неё есть сын. Пусть пока и неясно, каково его будущее, но она теперь наравне с другими: у неё тоже есть наследник, и она вступает в борьбу. Теперь всё решит, кто дольше проживёт и чей сын окажется способнее.
В императорской семье сначала смотрят на старшинство и законность происхождения, но есть и третий фактор — добродетель и талант. Все дети императора — отпрыски драконов и фениксов, и никто не хуже другого. Остаётся только сравнить.
— Какой он по счёту? — осторожно спросила Мэйнянь.
Императрица родила первого принца, но тот слаб здоровьем и явно не претендент на трон. Сын наложницы высшего ранга — третий принц, о нём почти ничего не слышно, хотя ходят слухи, что он неплох. Второго принца родила Цзи Хайдан — мальчик, говорят, необычайно красив. Неудивительно: сама Цзи Хайдан обладала потрясающей внешностью, и, уйдя в уединение после беременности, она родила здорового и прекрасного ребёнка.
Остальных детей Мэйнянь считала несущественными и не следила за ними. Но раз Сяо Цяньцзы заговорил, значит, дело важное.
— Четвёртый принц, — Сяо Цяньцзы тихо показал четыре пальца и слегка покачал рукой.
Мэйнянь кивнула и больше не стала расспрашивать — к ней как раз пришла служанка с сообщением, что Лю Жунь закончила купаться.
— Это всё, что передал тебе государь для моих ушей? — перед уходом Мэйнянь обернулась к Сяо Цяньцзы.
— Государь до такого не опускается, — ответил тот. — Даже о первом принце он не спрашивает. Я сам решил рассказать вам, тётушка. Ведь даже самые крепкие узы ослабевают, если их не поддерживать.
— Поняла, — кивнула Мэйнянь и поспешила внутрь.
— Что говорил тебе Цяньцзы-гун? — спросила Лю Жунь, мельком заметив Сяо Цяньцзы и дождавшись, пока Мэйнянь начнёт вытирать ей волосы.
— Мелочи, госпожа. Не стоит волноваться, — улыбнулась Мэйнянь, не желая портить Лю Жунь настроение в такой день.
Лю Жунь тоже улыбнулась. И правда, что может рассказать Сяо Цяньцзы? Наверняка очередные сплетни о женщинах во дворце. Такие истории лучше не слушать.
— На улице душно, а государь так не любит жару. Как расставить ледяные сосуды на ночь? — спросила Мэйнянь, переходя к более приземлённым заботам.
Лю Жунь рассмеялась. Цзинъюй действительно боялся жары, но был страстным учеником: с удовольствием изучал всевозможные науки, чтобы подтвердить свою гениальность. После случая с отравлением он даже немного освоил медицину — лечить не мог, но основы знал. Он строго запрещал Лю Жунь использовать лёд: женское тело и так склонно к холоду, а после отравления и вовсе трудно зачать ребёнка, так что переохлаждение опасно. В прошлом году во дворце лёд ставили далеко от её покоев, и хотя его расходовали больше, чем у других, температура в её комнатах была выше. Теперь, в дороге, Мэйнянь и спрашивала, как поступить.
— Великая битва вот-вот начнётся, государь и так взволнован и раздражён. Лучше не показывать ему лёд. Зато приготовьте побольше узвара и отвара из зелёных бобов. Мне их нельзя, а ему — нужно, — сказала Лю Жунь.
Раньше они тоже прятали лёд от глаз Цзинъюя — стоит не видеть, и он забывал. Но температуру всё равно немного снижали, а прохладительные напитки держали наготове, чтобы не искать их в самый нужный момент.
Здесь, хоть и душно, всё же комфортнее, чем в столице. Дворцовые здания слишком плотно застроены и плохо проветриваются, а этот сад у озера, хоть и влажный, но просторный и свежий.
Вторая часть
— В прошлый раз государь говорил, что первый принц, вероятно, родился ослабленным из-за чего-то в утробе. Я подумала: если существуют средства, вызывающие у меня слабость, то, возможно… — Лю Жунь, закончив распоряжения, будто между делом заметила.
— Великая императрица-вдова уже обо всём подумала, госпожа может быть спокойна, — мягко улыбнулась Мэйнянь, понимая, к чему клонит Лю Жунь.
Никто не дурак. Старая императрица мастерски умеет наблюдать за борьбой тигров, не вмешиваясь. Лю Жунь кивнула: стоит императрице узнать, что она отравлена средством, вызывающим слабость, и дальше всё пойдёт само собой.
Лю Жунь перестала думать об этом, переоделась и сказала:
— Пошли на рынок, пусть купят игрушек. Всю дорогу мечтала прогуляться, но не было случая. Ююй, наверное, ждёт, что я ему что-нибудь привезу.
— Здесь вряд ли найдёшь что-то особенное, разве что деревенские безделушки, — улыбнулась Мэйнянь. — На самом деле, мы могли бы останавливаться в городах, но государь упрямится: говорит, не стоит тревожить народ, и настаивает на лагере за городом. Так что тебе и выйти-то негде.
— Неподалёку от сада есть маленький городок, — предложила Мэйнянь. — Может, завтра сходим?
— Хорошо, спрошу у государя, когда он вернётся, — кивнула Лю Жунь.
— А если он не разрешит, не пойдёшь?
— Нет! Спрошу, чтобы он сам повёл меня. Если не захочет — пойдём с тобой! — Лю Жунь потянулась и весело скорчила рожицу.
Мэйнянь рассмеялась. Неужели именно за это «маленькое сердце» и стало самым дорогим для государя?
— Тётушка, — вошла в комнату прекрасная юная девушка, вежливо обратившись к Мэйнянь. Она была старшей служанкой в этом доме, но по осанке и взгляду было ясно: она не простая служанка.
— Во дворце следует называть себя «рабыней», — мягко поправила её Мэйнянь, не осуждая, а лишь наставляя.
Лю Жунь сидела спиной к двери. Хотя она пока не раскрывала своего статуса наложницы высшего ранга, всем было очевидно: Мэйнянь стоит, а она сидит. И сейчас, не скрывая своей ауры, Лю Жунь просто взглянула на девушку — та, встретившись с ней глазами, инстинктивно отступила.
Лю Жунь ничего не сказала, лишь немного помолчала, а затем встала и ушла переодеваться. Таких девушек она видела множество — все мечтали одним прыжком взлететь ввысь и обрести славу и богатство. Но, вспоминая женщин во дворце, своих ровесниц, она знала: в тишине ночи каждая из них, скорее всего, кусает подушку и тихо плачет.
Она не жалела их. Ведь когда-то и сама была одной из них. Но тогда у неё не было выбора. А этих, у кого выбор есть, но они всё равно лезут в эту пропасть, она не жалела. Как, например, Су Хуа и Юйюй в этой жизни.
http://bllate.org/book/2543/278875
Готово:
