Ведь участвовать в отборе могли лишь дочери чиновников не ниже пятого ранга. А несчастный отец Лю Жунь до сих пор еле держится на шестом и, строго говоря, даже не имел права подавать заявку на участие дочери.
Однако Лю Жунь воспитывалась самой великой императрицей-вдовой и была прямо назначена наложницей, торжественно введённой во дворец. Её положение было поистине исключительным.
Теперь, за исключением дочерей заслуженных чиновников первого и второго рангов, никто не мог превзойти её. Именно поэтому новых женщин в звание наложниц не назначали: ведь те, кто медленно продвигались по службе, никогда не сравнятся с той, кто с самого начала получила высокий статус.
Старая госпожа кивнула. Она тоже не желала, чтобы кто-то встал выше Лю Жунь. Сохранение исключительного положения девушки было ей только на руку. Теперь оставалось лишь дождаться, пока Цзинъюй объявит «оставить имя», — и вот, наконец, они пришли к согласию.
В это же время старые супруги из рода И обсуждали ту же проблему. Больше всего они теперь жалели, что поехали смотреть Фань Ина. Это загнало всех в тупик!
Но что делать? Отбор уже начался. Они прекрасно знали, что у императора есть Лю Жунь, и ни за что не стали бы совать дочь в эту историю. Однако просить об исключении тоже было непросто.
Знатных девушек, снятых с отбора, считали неполноценными, если только у них не было заранее договорённости о браке. При положении И Гана его единственная дочь наверняка дошла бы до самого финала.
— Что делать? — спросила госпожа И, глядя на мужа. Именно он настоял, чтобы она поехала посмотреть жениха. Теперь, когда всё зашло так далеко, она не могла винить его, но настроение было мрачное.
— Завтра поговорю с Его Величеством, — вздохнул И Ган. — Ты не ходи во дворец, не стоит мучить Лэй.
— А что делать с приглашением от рода Фань? Ехать или нет? — почти в отчаянии воскликнула госпожа И. Дочь уже не выдержит новых потрясений, а тут Фань присылают приглашение!
С другими семьями можно было бы сослаться на болезнь и не поехать. Но в столице все знали, как близка И Лэй с госпожой Дуаньфэй. Если И Лэй не явится на свадьбу старшего брата госпожи Дуаньфэй, в городе пойдут слухи.
Госпожа И была как на иголках: ей казалось, что любая сплетня может навредить репутации дочери. От тревоги у неё за последние дни поседели целые пряди волос.
И Ган тоже не знал, как поступить. Подумав, он мрачно бросил:
— Может, завтра велю связать этого Фань Ина и хорошенько избить?
Третья часть
В столице ещё одна семья с тревогой следила за отбором — внешняя родня императора, род Янь. В кабинете четверо мужчин внимательно разыгрывали шахматную партию.
— По-моему, лучше подать заявку на Жу Юй через три года, — нахмурился Янь У, обращаясь к старшему брату Янь Вэню. Хотя Жу Юй и была дочерью Янь У, это всё равно касалось всего рода, и он обязан был уважать мнение главы семьи.
— Я тоже так думаю, — подхватил Чжунбао, старший сын Янь У, второй по счёту в роду. — Сейчас госпожа Дуаньфэй в полном расцвете сил, и нам следует избегать её тени.
В кабинете собрались только четверо: Янь Вэнь с сыном Боцином и Янь У с сыном Чжунбао. Старшая ветвь представляла интересы всего клана, и они чётко понимали: если они сейчас выскажут своё мнение, это станет позицией всего рода, а значит, за любые последствия придётся отвечать всем вместе.
Янь Вэнь уже собирался что-то сказать, но Боцин поспешно улыбнулся:
— Дядя, это серьёзное дело. Отец, хоть и глава рода, не может решать в одиночку. Думаю, лучше созвать совет старейшин.
Янь Вэнь кивнул. Он был воином и не любил сложных интриг, поэтому всегда прислушивался к сыну. Услышав предложение Боцина, он тут же согласился и посмотрел на Янь У.
— А кстати, брат, — спросил он, пытаясь сменить тему, — ты ведь недавно сватался к одной семье? Почему не отвечают?
— О, та семья не ответила, — лицо Янь У напряглось, и он пробурчал что-то невнятное.
— Если так, забудь об этом. Не стоит из-за отказа заводить врагов, — спокойно сказал Янь Вэнь, отхлёбывая чай.
Лицо Янь У потемнело, но он промолчал.
Боцин понял, что дальше разговора не будет, и встал:
— Поздно уже, отец. Пусть дядя с сыном идут отдыхать.
— Да, да, совсем забыл про время, — согласился Янь У и вежливо улыбнулся.
Он поклонился брату и вышел вместе с сыном.
Боцин проводил их взглядом. Хотя обе ветви рода пока жили в одном большом доме, дворы у них были раздельные. Он поджал губы.
— Отец…
— Опять хочешь заговорить о разделе имущества? — спросил Янь Вэнь, сразу поняв намёк сына.
— Да. Знаете, к кому дядя хотел сватать Чжунбао на этот раз?
— К кому? — Янь Вэнь действительно не знал.
— К дому И Гана. Они не ответили, лишь из уважения к императору. А мы… — Боцин не договорил.
Янь Вэнь понял сына. Боцин давно недоволен поведением младшей ветви. Пока семья не разделена, он, как племянник, не может вмешиваться в их дела.
— А ещё Жу Юй всего тринадцать лет! По возрасту по восточному счёту она едва достигает нужного возраста, а дядя уже рвётся отправить её на отбор. И зачем спрашивать вашего мнения? Чтобы потом сказать, будто это ваше решение — послать Жу Юй во дворец! Ведь Его Величество всё это время относится к нашему роду прохладно. Когда бабушка ходила ко двору великой императрицы-вдовы, император даже не пожелал её принять! А дядя всё ещё важничает, мол, мы — внешняя родня императора! — Боцин был вне себя от гнева.
— Твоя мать подыскивает тебе невесту, — попытался сменить тему Янь Вэнь. — Есть пожелания?
— Отец! — Боцин уже не собирался позволять отцу уходить от разговора. — Раньше я уже говорил об этом несколько раз. Тогда вы считали, что пока рано, ведь дядя не так уж и шалит, да и места в доме хватает. Но теперь он хочет породниться с главой ведомства и отправить дочь во дворец! Что дальше? Собирается ли он женить сына на принцессе? Такой путь слишком опасен! Даже если весь род не погибнет, наша ветвь точно пострадает. Я с детства не ладил с младшей ветвью и не хочу за них расплачиваться!
— В старину ведь… — начал было Янь Вэнь.
— В старину ещё говорили: «В большом дереве всегда найдутся сухие ветви!» — перебил его Боцин. — Давайте разделим имущество. Мы отдадим дяде даже половину — никто не скажет, что вы поступили непорядочно.
— Причина? — спросил Янь Вэнь, видя непреклонность сына.
— Вы же сами сказали: я скоро женюсь, а потом и младшие братья. Где нам всех разместить? Нам нужны отдельные дома, — Боцин давно обдумал ответ.
Янь Вэнь махнул рукой, давая сыну уйти. Боцин вышел, понимая, что отец не сможет принять жёсткого решения против дяди. Покрутив в голове множество планов, он тайком покинул дом.
А Янь У вернулся в свой двор и вместе с сыном вошёл в кабинет.
— Отец, что имел в виду старший брат? — едва закрыв дверь, спросил Чжунбао.
— Если Жу Юй получит милость императора, он всё равно не сочтёт это заслугой старшей ветви. Но если ваш дядя согласится, то отправка Жу Юй во дворец станет делом всего рода, и тогда придётся задействовать все ресурсы клана. Он просто не хочет тратить силы на нас, — с презрением ответил Янь У.
— Значит, дядя может убедить отца? — обеспокоенно спросил Чжунбао.
Отправка сестры во дворец требовала огромных затрат. Без поддержки рода это было невозможно. Расходы начинались задолго до самого отбора.
Зачем же они предлагали отправить её именно сейчас, хотя ей всего тринадцать? Это был тест. Если род согласится отправить Жу Юй через три года, можно было начинать подготовку уже сейчас: наладить связи с управлением дворцового хозяйства, нанять наставниц по этикету, выяснить вкусы всех важных особ во дворце. И всё это требовало денег!
Если же род откажет, не только придётся обходиться без его связей, но и тратить собственные скудные средства — а на это у младшей ветви просто не хватало ресурсов.
— Не волнуйся, — успокоил его Янь У. — Твой дядя никогда не послушает этого юнца. Мы с братом прошли через столько испытаний после смерти отца — разве нас остановит какой-то мальчишка?
Чжунбао тоже успокоился. Дядя всегда шёл навстречу отцу, и пока он глава рода, всё будет в порядке.
Убедившись, что больше обсуждать нечего, он весело отправился в свой маленький боковой дворик развлекаться.
Как только сын ушёл, лицо Янь У мгновенно стало серьёзным. По его мнению, роду пора сменить лидера. Старший брат был добрым человеком, но слишком консервативным. Боцин, хоть и умён, явно враждебен к младшей ветви. Возможно, пришло время действовать?
Первая часть
— Кто тебя искал? — утром Лю Жунь вызвали в наружный кабинет, где её уже ждал Фань Ин. Привыкшая ходить, опустив голову, она поклонилась ему как равной и услышала, что её брата разыскивал Янь Боцин. Подняв глаза, она увидела перед собой лицо, опухшее до неузнаваемости. — Старший брат, тебя вчера в мешке избили?
Фань Ин даже не стал закатывать глаза — от боли это было мучительно. По дороге домой его действительно напали, накинули мешок и избили — причём только по лицу, будто специально хотели показать: он кому-то насолил.
— Янь Боцин хочет отделиться от младшей ветви, а они настаивают на использовании ресурсов всего рода, чтобы протолкнуть Янь Жу Юй во дворец и наладить связи с императором, — без обиняков начал Фань Ин, усаживаясь.
— И зачем они к нам? Хотят, чтобы я помешала Жу Юй? — холодно усмехнулась Лю Жунь, тоже садясь.
Теперь ей стало ясно, почему в прошлой жизни Боцин погиб вскоре после смерти Янь Вэня. Отношения между ветвями были напряжёнными, и пока жив был Янь Вэнь, он сдерживал старшего сына. Но как только он умер, Боцин, став главой, наверняка выгнал младшую ветвь. То же самое позже повторила Янь Жу Юй во дворце — только менее искусно и в итоге погибла.
— Да они и не к тебе. Он хочет видеть императора, — усмехнулся Фань Ин, вертя на большом пальце массивный перстень, но тут же поморщился от боли. Кто же так жестоко ударил его именно по лицу? Ведь завтра у него свадьба! Невеста увидит жениха с мордой свиньи!
— Тогда спроси у Его Величества, — равнодушно ответила Лю Жунь. Раз её не трогают, ей всё равно.
— А ты не хочешь узнать, как выглядит Янь Жу Юй? Она моложе тебя на четыре года, да ещё и двоюродная сестра императора. Вдруг похожа на покойную императрицу-мать? Что тогда?
— Брат, для этого император должен хоть что-то помнить о матери. Спроси у тётушки: сколько раз Цзинъюй упоминал мать в детстве? — фыркнула Лю Жунь.
Правда, в этой жизни Цзинъюй явно не жаловал род Янь. В прошлой жизни, когда старая госпожа Янь приходила ко двору, они с императором плакали в обнимку. Тогда Цзинъюй ненавидел госпожу Жун, считая её злодейкой, погубившей его мать.
Но в этой жизни, когда старая госпожа Янь пришла ко двору великой императрицы-вдовы, Цзинъюй даже не удосужился явиться. Лю Жунь тогда находилась при великой императрице и не могла не увидеть гостей.
Старая госпожа специально привела с собой Жу Юй, но из-за прошлых обид Лю Жунь не проявила к ней теплоты, как к Сяо Ци или И Лэй. Она просто спокойно стояла рядом с великой императрицей-вдовой, слушая разговор.
Великая императрица-вдова даже послала за Цзинъюем, но тот прислал ответ: «Наставник задал задание, не могу оторваться».
Старая госпожа Янь уехала разочарованной.
http://bllate.org/book/2543/278843
Готово:
