— К чему готовиться? — растерянно спросил Цзинъюй. Что это вообще значит? Готовиться ко вступлению во дворец? И что они тогда задумали?
— Всё ещё свободны одно место наложницы высшего ранга, три — наложниц первого ранга и четыре — наложниц второго ранга. Даже если министры первого ранга не проявляют интереса, семьи чиновников второго и третьего рангов всё ещё весьма заинтересованы.
— Ты откуда всё это знаешь? — удивился Цзинъюй. Откуда он в курсе?
— У меня лавка по продаже украшений, да и разные мелочи изготавливаю. Золотые и серебряные слитки по одному ляну, например… У меня дома…
— Главное в том, — перебила Лю Жунь, понимая, к чему клонит Фань Ин, — что те, кто собирается во дворец, заранее заказывают такие вещи. А ещё неприметные серебряные векселя — на подношения.
— Дай мне список! — кивнул Цзинъюй и обернулся к Фань Ину.
— Собираешься понизить их в должности? — с лёгкой усмешкой спросил Фань Ин.
— Нет, — ответила за Цзинъюя Лю Жунь. — Его величество хочет посмотреть, насколько они уверены в себе, чтобы осмелиться на такое.
P.S. Сегодня невероятно занята — только сейчас освободилась. Извините, извините.
Сяо Ци подняла глаза на Лю Жунь. Та выглядела совершенно спокойной. Но Сяо Ци знала: она ведь в курсе, что на этот раз И Лэй тоже примет участие в отборе наложниц. Раньше свадьбу не успели сыграть, а теперь всё стало гораздо сложнее.
Когда И Лэй узнала, что Фань Ин выбрал дочь торговца, она горько плакала, а потом словно изменилась до неузнаваемости.
Сяо Ци понимала И Лэй: семья уже почти договорилась, но дом жениха вдруг будто сошёл с ума и поспешил обручиться с дочерью купца.
Для И Лэй это был настоящий удар. Фань Ин предпочёл дочь торговца ей — как такое пережить?
Она не верила ни единому слову о том, что выбор сделан ради потомства Лю Жунь. Всё внутри у неё рухнуло.
На самом деле, каких особых чувств между ней и Фань Ином и не было. Кроме уязвлённого самолюбия, тут не было ничего серьёзного. Но больше всего её разбило то, что Лю Жунь отказалась от неё.
Она знала: в последний момент Жунь-эр, которая с детства её лелеяла, всё же отказалась. В тот миг её сердце разбилось вдребезги.
Сяо Ци хотела утешить подругу, но не знала, как. Ведь когда Лю Жунь и Фань Ин обсуждали этот вопрос, они даже не пригласили её — откуда ей знать, что на самом деле произошло? Как она может утешать, если сама ничего не понимает?
К тому же, она и сама не могла понять: ведь это казалось отличной парой, почему же все были против?
Из-за этого Сяо Ци чувствовала себя подавленной. А отец недавно начал намекать, что уже подыскивает для неё жениха.
Однажды она прямо спросила отца: может, ей вообще не выходить замуж? Отец чуть не ударил её. Так она поняла: выбора у неё нет. Но тогда за кого ей выходить?
Стать такой же, как Четвёртая сестра? Просто выбрать кого-нибудь, смириться и влачить жалкое подобие счастливой жизни? От одной мысли об этом ей становилось душно.
— Что с тобой? Ты же обожаешь креветки с ананасом, — сказала Лю Жунь, накладывая Сяо Ци полную ложку креветок. Речные креветки с кисло-сладкими фруктами — лёгкое, приятное блюдо, которое особенно любят дети. Сама Лю Жунь его не очень жаловала, но знала: стоит подать это блюдо, и Сяо Ци съест на целую миску риса больше.
— Лэй тоже обожает это блюдо, — тихо улыбнулась Сяо Ци и положила креветку в рот. Она понимала, что сейчас не время говорить об этом, но настроение было настолько плохим…
— Значит, Лэй тоже участвует в отборе? — Лю Жунь на мгновение замерла. После Нового года Лэй ни разу не приходила, и она сама не ездила за ней. Некоторые вещи, раз уж произошли, уже не исправить.
Лю Жунь была взрослой женщиной и подходила к ситуации с позиции зрелого человека, но не знала, как объяснить весь этот взрослый мир юной девушке.
— Да! — Сяо Ци устало положила палочки. Есть больше не хотелось. — Пусть братец подберёт ей хорошую партию. Она ведь красива. Только пусть не оставит её при дворе — мы все рассердимся.
— Верно, — кивнула Лю Жунь. — Ты можешь выбрать кого угодно, только не её. Это действительно невозможно. Жизнь, которую мы с таким трудом изменили, не должна возвращаться назад.
Цзинъюй нахмурился: с чего вдруг всё стало его проблемой? Он ведь даже не собирался никого выбирать! Пока что он вообще не женился! Зачем ему всё это рассказывать?
Фань Ин тем временем разливал еду Дай-эру и Сяо Юй-Юй. Сам есть не хотел, так что решил помочь Лю Жунь присмотреть за детьми. Дай-эр, кажется, проявлял талант к торговле. Но разумно ли обучать наследного сына Лэцциньского князя торговому делу? Возможно, стоит поговорить об этом с самим князем.
— Старший брат! — воскликнула Лю Жунь, уже вне себя от злости. Но, подумав, поняла: она не может сказать, что Фань Ин поступил неправильно. Ведь это его жизнь, и он вправе не брать себе в жёны того, кто станет для него обузой. Поэтому она могла только сердито окликнуть его, но не упрекнуть.
— Ну что поделаешь, — пожал плечами Фань Ин. — На свадьбе я обязан пригласить господина И. Мы теперь каждый день вместе, было бы неловко не пригласить.
Свадьба уже совсем скоро, а он последние дни проводит в ведомстве финансов, где каждый день сталкивается с И Ганом. Кого угодно можно не приглашать, но нынешнего начальника — никак.
— Фань-дагэ, вы бессердечны, — сказала Сяо Ци, оперевшись на руку. Теперь она и вправду считала, что И Лэй ослепла.
Но она понимала: даже если Фань Ин не пригласит, Лю Жунь всё равно должна будет. Семьи И и Лэцциньского князя — близкие друзья. Не пригласить их — значит обидеть и вызвать подозрения.
— Если бы я женился на ней, это было бы для неё гибелью, — резко сказал Фань Ин Сяо Ци. — Даже если бы я не любил её, но женился ради её желания — разве это было бы трудно? А потом я бы завёл целый дом красивых наложниц, и даже господин И ничего бы не смог поделать. Поэтому сейчас я не даю ей надежды — это и есть настоящее доброе отношение к ней. Какая же она дурочка!
— Да, без чувств нет смысла насильно связывать судьбы, — тихо вздохнула Лю Жунь.
— Но Четвёртая сестра ведь тоже не любила своего мужа, — возразила Сяо Ци.
Лю Жунь задумалась. И правда, в наше время редко кто вступает в брак по любви. Она сама лишь старается быть рядом с Цзинъюем, чтобы их с детьми жизнь была спокойной и счастливой. Такое счастье доступно немногим.
— Тогда подбери Лэй кого-нибудь с мягким характером и широкой душой, — обратилась она к Цзинъюю.
— Откуда мне знать, у кого мягкий характер и широкая душа? — Цзинъюй уже готов был задушить Фань Ина. Если бы тот женился, проблем бы не было!
Но, став на место Фань Ина, он понимал: тот прав. Как жить с дочерью первого министра, да ещё и подругой своей сестры? Легко не будет. Нельзя ни прикрикнуть, ни приласкать — всё время ходить на цыпочках. Лучше уж выбрать кого-то из скромной семьи и жить в своё удовольствие.
Вот и он сам: почему так любит обедать у Лю Жунь? Потому что здесь ему комфортно.
Здесь его зовут «ваше величество» только в шутку. Кто захочет уйти домой, может уйти в любое время. Никто не глупец, чтобы отыгрывать роль подхалима при дворе, а потом продолжать это дома.
Так что никто не виноват. Виноват только он сам — за то, что захотел жениться на Лю Жунь! Придётся с этим смириться.
Но мысль о том, что теперь ему нужно подыскивать хорошую партию для И Лэй, казалась ему невыносимой несправедливостью. Откуда он возьмёт подходящего жениха?
Ужин, обычно такой вкусный, вдруг стал пресным. Цзинъюй принялся подробно обсуждать с Фань Ин несколько дел ведомства финансов, основательно испортив тому настроение, и лишь потом неохотно отправился во дворец.
Конечно, когда Лю Жунь провожала его, он, убедившись, что вокруг никого нет, крепко обнял её. Только через несколько минут ему удалось выдохнуть. Когда же, наконец, наступит май?
Цзинъюй ещё не успел сесть, как к нему пришёл евнух с приглашением от великой императрицы-вдовы. Пришлось снова отправляться в дворец Цынин.
Цзинъюй знал, что смерть его отца связана с великой императрицей-вдовой. Но все эти годы он вместе с Лю Жунь рос при ней.
Подумав, он понял: великая императрица-вдова никогда не пыталась использовать Лю Жунь, чтобы манипулировать им. Его подозрительность поутихла. Он не мог отомстить ей, так что решил: если она больше не будет вмешиваться, он будет заботиться о ней до конца её дней.
— Опять из-за отбора наложниц? — воскликнул Цзинъюй, едва услышав слова великой императрицы-вдовы. Голова у него сразу заболела.
— Неужели Жунь-эр не позволяет тебе выбирать? — великая императрица-вдова слегка нахмурилась. Если Лю Жунь действительно так поступает, это уже переходит все границы.
Даже госпожа Жун в своё время не осмеливалась мешать отбору, хотя и устраивала всякие интриги. Но отбор наложниц — государственная церемония. Неужели Лю Жунь уже сейчас проявляет такой характер?
— Она говорит: выбирай кого хочешь, только не И Лэй. Какое отношение имеет к этому я? — возмутился Цзинъюй. — Лэй не вышла замуж за Фань Ина, и теперь мне приходится подыскивать ей жениха! Это вообще как понимать?
Великая императрица-вдова не знала об этой истории и попросила рассказать подробнее. Выслушав обе стороны, она долго молчала, а потом кивнула.
— Да, Фань Ин поступил правильно. Если люди не равны по положению, а оба упрямы, вместе им будет тяжело.
Она уже хорошо знала Фань Ина и понимала: такой сильный человек в союзе с такой же волевой и импульсивной И Лэй будет страдать.
— Жунь-эр всё ещё ведёт себя как ребёнок. А та кузина вовсе не виновата — почему нельзя было позволить Фань Ину жениться на ней? Вдруг у них были чувства?
— Сам Фань Ин не хочет, — объяснил Цзинъюй. — Вы же видели: он выбрал дочь торговца, да ещё из семьи без связей. Ему просто нужен покой. Люди вроде И Лэй или кузины из рода Лю кажутся ему обузой. Он их не хочет.
Цзинъюй теперь хорошо понимал Фань Ина. Тот не хочет менять свой статус и не стремится к чинам — ему просто хочется развивать своё дело до бесконечности. Можно ли это назвать мечтой или отсутствием цели?
Великая императрица-вдова улыбнулась. Всё дело в слишком сильном характере. Она погладила Цзинъюя по голове.
— Лэй ещё молода. Она всё поймёт.
— А мне сейчас тяжело, — покачал головой Цзинъюй. — Прошу вас, бабушка, сами подыщите Лэй подходящего жениха.
Цзинъюй поспешил переложить эту заботу на бабушку. Сам он не хотел в это вникать — звучит слишком хлопотно. Оказалось, он такой же, как и Фань Ин: оба ненавидят сложности.
— Это мелочь, — сказала великая императрица-вдова. — Найду кого-нибудь с добрым сердцем и широкой душой. Но, государь, а как же ты сам? Весь народ следит за этим отбором.
Её мягкий тон скрывал твёрдое решение: отбор состоится, и отступать нельзя.
— Хорошо, выберу кого-нибудь, — равнодушно ответил Цзинъюй. — Но места наложниц высшего, первого и второго рангов оставлю пустыми.
Он уже обдумал это по дороге. И слова Фань Ина, и безразличие Лю Жунь ясно давали понять: отбор неизбежен.
Фань Ин волновался не из-за того, что Цзинъюй изменит чувства, а боялся, что тот станет ветреным. Лю Жунь ещё не во дворце, а уже должна сражаться с соперницами.
Безразличие Лю Жунь объяснялось тем, что она с детства жила при дворе и всё прекрасно понимала. Иначе зачем просить список? Чтобы посмотреть, насколько они самоуверенны.
Лю Жунь явно верила в себя, поэтому относилась к отбору с лёгкой иронией.
А Цзинъюй уже не был тем одиноким и обделённым любовью императором Хэнди, каким был в прошлой жизни. С ним всегда была Лю Жунь. Он знал: в мире полно людей, которым гораздо хуже, чем ему.
Лю Жунь была для него окном в мир. Через неё он постепенно вышел из своего замкнутого мира.
Он сам этого не осознавал, но именно это внутреннее изменение повлияло на всё вокруг.
По крайней мере, в этой жизни он научился быть внимательным. Он добавит во дворец пару-тройку наложниц низшего ранга — просто чтобы показать: он не увлечён женщинами. Но на более высокие должности никого не назначит. Хотя положение Лю Жунь и так уже не ниже некуда.
http://bllate.org/book/2543/278842
Готово:
