И Чжао и И Минь уже были готовы расплакаться и растерянно переводили взгляд с бабушки на мать. В конце концов, не выдержав давления, они поспешно склонили головы перед Дай-эром и Сяо Юй-Юем и, сложив ладони в поклоне, произнесли:
— Поклоняемся двум дядюшкам.
Дай-эр кивнул и велел своей няньке достать два мешочка с подарками — по одному на каждого. Он очень серьёзно сказал:
— Молодцы!
Сяо Юй-Юй тоже попытался подражать ему, кивнув, но до лица И Чжао ему было не дотянуться. Тогда он просто похлопал И Сяо-гэ по руке:
— Молодец!
Лю Жунь до сих пор изо всех сил сдерживала смех, но теперь, увидев, как этот пухленький Юй-Юй с таким «мудрым» видом хлопает по руке, а И Чжао с И Минем еле сдерживают дрожь в уголках губ, она больше не выдержала и, как и Сяо Ци, расхохоталась во всё горло.
Госпожа И и старшая невестка рода И тоже не удержались — было уж слишком забавно.
Благодаря этой детской возне атмосфера во внутренних покоях сразу стала гораздо теплее.
— Госпожа, — обратилась госпожа И к Лю Жунь с улыбкой, — Чжао ведь уже восемь лет исполнилось по восточному счёту. Не попросить ли вашего старшего брата вывести мальчиков погулять? Нам, женщинам, хорошо бы поговорить наедине.
Лю Жунь на мгновение опешила. Восемь лет — это по восточному счёту, то есть на самом деле ему семь. Как старшему внуку рода И, И Чжао находился среди одних старших родственников, да и сверстниц-девочек здесь не было — так что повод был надуманным. Но госпожа И явно использовала это как предлог, чтобы увидеть Фань Ина. В этом чувствовалась какая-то странность.
Однако раз уж она заговорила об этом, отказать было неловко. Лю Жунь поспешно послала служанку узнать, дома ли старший брат, и пригласить его в задние покои.
Служанки вновь расставили ширмы, за которыми спрятались Сяо Ци, И Лэй и старшая невестка рода И.
По правде говоря, самой Лю Жунь тоже не следовало бы встречаться с ним — ведь они не родные брат и сестра. Но раз уж дело дошло до этого, ей пришлось остаться и принять участие во встрече.
— Старший брат, это госпожа И, а это двое внуков рода И, — представила Лю Жунь.
— Госпожа И, молодые господа И, — Фань Ин склонил голову в поклоне перед госпожой И, а перед обоими мальчиками совершил ровно такой же поклон, как перед равными себе. Хотя он уже смирился с тем, что теперь считается старшим братом имперской фаворитки, он всё ещё не чувствовал в себе права вести себя как старший по отношению к детям знатного рода.
Этот жест, однако, сразу расположил к нему обоих мальчиков. Кого же не растрогает, если сначала тебя назовёт «молодцем» двухлетний пухляш, а потом взрослый мужчина поклонится тебе как равному?
— Племянники кланяются дядюшке Фаню, — в унисон произнесли оба мальчика и, как их учили дома, опустились на одно колено, соблюдая все правила этикета.
— Молодцы! — Сяо Юй-Юй, шевеля коротенькими ножками, уселся рядом с Лю Жунь и подхватил за Фань Ина.
— Сестрица! Они несправедливы! Только что поклонились им, а мне — нет! — возмутился Цзин Дай и обиженно указал на мальчиков.
Фань Ин ещё не до конца понял ситуацию, но, выросши в богатом доме, мгновенно бросил на Цзин Дая строгий взгляд, после чего вежливо поднял обоих юных господ.
— Не стоит так церемониться. Мы ведь не так уж и близки, чтобы соблюдать такие формальности, — ясно дал он понять.
— Господин Фань действительно благороден и прекрасен собой, — с улыбкой сказала госпожа И.
— Вы слишком добры, госпожа. Фань Ин не смеет принимать такие похвалы, — ответил он и бросил взгляд на Лю Жунь.
Что могла поделать Лю Жунь? Она лишь улыбнулась ему в ответ:
— Старший брат, Чжао ведь уже восемь лет — наверняка заскучал здесь. Не проводить ли тебе их четверых прогуляться?
— Отлично, отлично! — Сяо Юй-Юй спрыгнул с подушки и прямо бросился к Фань Ину: — Конфетки!
Лицо Фань Ина дрогнуло. Он лишь сухо улыбнулся и поставил мальчика на место:
— Прошу прощения, госпожа. Я провожу их погулять.
— Благодарю вас, — кивнула госпожа И.
— Всегда пожалуйста, — вежливо ответил Фань Ин и слегка подтолкнул Сяо Юй-Юя. Тот и Дай-эр тут же вновь склонили головы перед госпожой И.
Сяо Юй-Юй не умел говорить вежливых слов, поэтому просто замолчал и последовал примеру Дай-эра, который чётко произнёс:
— Прощайте, тётушка. Племянники уходят.
Сяо Юй-Юй тоже торжественно сложил ладони, но из-за своей пухлости даже в серьёзном виде выглядел как комедийный актёр, вызывая улыбки у всех присутствующих.
— Оба юных государя так воспитаны и учтивы, — вновь похвалила госпожа И.
Лю Жунь тихо улыбнулась. Неужели она хвалит Цзин Дая и его брата? Или же восхищается тем, как лёгкое движение Фань Ина заставило обоих мальчиков вести себя прилично?
Бедные братья И отправились вслед за ненадёжными братьями Цзин. И Минь даже обернулся и с грустью взглянул на ширму. Лю Жунь чуть было не оставила его, но вовремя одумалась. Видимо, у рода И на это были свои причины, так что она позволила им уйти.
Когда ширмы убрали, Лю Жунь невольно взглянула на И Лэй. Та выглядела так, будто её ударило молнией — явно была в смятении. Видимо, она тоже не понимала, зачем мать всё это затеяла.
Сяо Ци тоже с подозрением оглядывалась по сторонам — похоже, и она не была такой простодушной, как казалась.
Лю Жунь перевела взгляд на старшую невестку рода И — та оставалась спокойной, как гладь озера. И тогда Лю Жунь наконец поняла, в чём дело, но от этого ей стало не по себе. Ей не нравилось чувствовать себя пешкой в чужой игре.
В тот день, пока братья И радостно возвращались с прогулки, никто больше не упоминал Фань Ина.
Раньше Лю Жунь просто ленилась заниматься светскими обязанностями, но годы не прошли даром — она ведь не ела риса впустую. За эти годы, проведённые при великой императрице-вдове, она многому научилась. В этот раз ей удалось устроить приём так, что все остались довольны.
И главное — госпожа И наконец поняла: фавориткой быть дано не каждому. Лю Жунь достигла нынешнего положения не только потому, что знала императора с незапамятных времён. Таких, кто знал его с юности, было немало, но лишь она одна дошла до такого уровня.
Вечером, когда все из рода И уехали, Лю Жунь всё ещё сидела в цветочном зале, дожидаясь возвращения Фань Ина, который провожал женщин рода И домой.
Сяо Юй-Юй устал до изнеможения и, потеревшись о Лю Жунь, всё же позволил няньке унести себя спать.
Сяо Ци тоже устала, но упорно осталась — ей очень хотелось послушать сплетни.
Увидев такое упорство, Лю Жунь даже подумала, что зря ждёт здесь. На самом деле, она боялась, что, если уйдёт в покои и погрузится в тёплую ванну, ей захочется спать, а Фань Ин вдруг придет и разбудит её.
Наконец Фань Ин вернулся. Лю Жунь и Сяо Ци как раз зевали в унисон, когда служанка заглянула в дверь. Мэйнянь вышла, а через мгновение вернулась с многозначительной улыбкой:
— Господин вернулся. Спрашивает, где вы, госпожа. Просит вас остаться в цветочном зале.
Вскоре вошёл Фань Ин. Увидев Сяо Ци, он ничем не выказал удивления и лишь склонил голову перед Лю Жунь:
— Уже доставил госпожу И и её свиту домой.
Хотя их статусы уже были официально определены, Фань Ин всё ещё не знал, как обращаться к Лю Жунь — «госпожа» или «сестра» звучало странно, так что он предпочёл вообще ничего не говорить.
Лю Жунь улыбнулась:
— Отлично. Старший брат, ты устал. Иди отдыхать.
Фань Ин кивнул и уже собрался уходить.
— Господин Фань! — не выдержала Сяо Ци. — Разве тебе нечего сказать?
— Что сказать? — удивился он. Шутка ли — он не новичок, чтобы болтать при посторонних.
— Ну и скучно же! Сестрица, разве ты не ради этого здесь сидела?
— Конечно нет. Разве можно позволить старшему брату, проводившему гостей, сразу идти отдыхать, не узнав, всё ли в порядке? — Лю Жунь говорила совершенно серьёзно, будто и вправду не было никакого скрытого смысла.
Сяо Ци вскочила и ушла — поняла, что вмешивается не в своё дело. Эти разговоры ей действительно не предназначались. Она не злилась, просто чувствовала лёгкое разочарование.
Мэйнянь вышла проверить, ушла ли Сяо Ци, и, убедившись, что да, кивнула всем. Лю Жунь улыбнулась и взглянула на Фань Ина:
— Брат, есть ли у тебя вопросы?
— Что задумал род И?
— Похоже, они подыскали жениха для И Лэй, но ей это не по душе, — пожала плечами Лю Жунь.
— Какое это имеет отношение ко мне? — удивился Фань Ин.
— Наверное, никакого. Наша семья вряд ли достойна такого союза, — ответила Лю Жунь с некоторой осторожностью.
Фань Ин кивнул. Это было именно то, что он хотел услышать.
— Хотя, — добавила Лю Жунь с лёгкой насмешкой, — Лэй — самая красивая из нас.
— Какое мне до этого дело? — Фань Ин закатил глаза и, убедившись, что всё в порядке, сразу же вышел.
— Скажи, — растерянно спросила Лю Жунь, глядя на Мэйнянь, — мой брат глуп или притворяется?
Мэйнянь улыбнулась. Она считала, что Фань Ин вовсе не глуп — скорее, слишком умён. А умные люди иногда делают вид, что слепы. Возможно, несколько дней назад Цзинъюй уже что-то ему сказал, и эта мысль теперь занимала Фань Ина больше, чем выгодный брак. Поэтому он без колебаний поверил словам Лю Жунь.
К тому же, её замечание было справедливым: по статусу они действительно не тянули на союз с родом И. Положение рода И сейчас почти не уступало даже старинному роду Э.
Лю Жунь больше не стала об этом думать. Зевнув, она поднялась — ей было очень утомительно. Госпожа И, в общем-то, не была особенно сложной собеседницей, но старшая невестка рода И оказалась настоящим испытанием. Этот день дался ей нелегко.
Раньше ей казалось, что старшая невестка — приятная женщина, но теперь она видела в ней силу и напористость. Раньше, будучи просто невесткой, она могла быть какой угодно, но теперь, как потенциальная свояченица, воспринималась совсем иначе. Если И Лэй выйдет замуж за Фань Ина, им, вероятно, придётся заранее составить документы о разделе имущества.
Деньги у них есть, но даже если И Лэй сейчас ничего не понимает, вокруг неё полно людей, которые всё решат за неё. А потом у неё появятся свои дети, и Лю Жунь, запертая во дворце, не сможет контролировать ситуацию. От одной мысли об этом становилось тревожно.
— Скажи, — тихо спросила Лю Жунь, лёжа в постели поздно ночью, — если брат женится, можно ли будет доверять этому дому?
Мэйнянь прекрасно понимала, о чём речь. Она знала о подземном серебряном хранилище — там лежали сбережения, предназначенные для будущих детей Лю Жунь. Уже семь десятых оттуда перешли к Фань Ину. Если он изменит ей, безопасно ли будет там всё это?
— Госпожа, не беспокойтесь. Даже если И Лэй окажется глупой, Фань Ин не дурак. Это сокровище предназначено для наследников императора. Если он осмелится предать вас, сам император не пощадит его, — утешала Мэйнянь, но нахмурилась.
Она и вправду не боялась, что Фань Ин присвоит деньги Лю Жунь — он просто не посмеет. Но их дела уже разрослись до огромных масштабов. Если Фань Ин что-то затеет, как Лю Жунь, запертая во дворце, узнает об этом?
А ещё род И — могущественный. Император ведь не зря вывел Фань Ина из дворца — наверняка поручил ему важное дело. А если род И втянется в скандал или сам устроит беду, это неизбежно отразится и на Лю Жунь.
— Может, — тихо предложила Мэйнянь, — госпожа поторопит Фань Ина с выбором невесты?
— Поняла, — кивнула Лю Жунь. Действительно, чувства не кормят. Она чувствовала, как её сердце становится всё жёстче. Даже перед И Лэй она теперь ставит в первую очередь себя.
На следующее утро она снова вызвала Фань Ина. Слова, которые она всю ночь прокручивала в голове, теперь застряли в горле — ей было неловко их произносить.
— Старший брат, — она подвинула ему чашку чая, — не пора ли тебе подыскать невесту?
— Что ты имеешь в виду?
— Есть вещи, которые я не в силах решать. Сердце императора — не угадаешь. Раз тебе не нравится Лэй, лучше поскорее выбрать ту, что по душе. Пока ничего не огласили, можно всё устроить спокойно — и всем будет легче.
Фань Ин был слишком умён, чтобы не понять её. Она боялась союза с родом И и хотела, чтобы он выбрал более безопасную семью, создав свершившийся факт до того, как всё станет публичным.
— Как раз хотел поговорить с вами, госпожа, — сказал он. — Раньше у меня были помолвки с кузиной по материнской линии из рода Лю. Но после семейной трагедии я не осмеливался возвращаться к этому. Теперь, благодаря милости императора, я хотел бы попросить тётушку Мэй съездить и вновь обсудить этот вопрос.
— Нет, — резко отрезала Лю Жунь.
— Госпожа? — Фань Ин не понял, почему она так резко изменилась в лице. Он считал, что брак с девушкой из рода Лю — самый простой выход. Ведь они торговцы…
— Неужели госпожа считает, что род Лю слишком низок?
— Конечно нет. Лучше всё-таки И. По крайней мере, Лэй полюбила тебя тогда, когда ты был всего лишь управляющим.
Теперь Лю Жунь наконец поняла, почему ей было так трудно говорить с ним. Она могла не думать об И Лэй, но, увидев Фань Ина, вспомнила: И Лэй полюбила его, когда он был рабом — управляющим государственных рабов.
http://bllate.org/book/2543/278834
Готово:
