— Всё пропало! Дай-эр тоже захотел прокатиться верхом, и я отправила его к княгине! — взвизгнула Сяо Ци.
— У тётушки превосходное мастерство верховой езды! — гордо вскинула бровь Су Хуа, давая понять, что за этих людей можно не переживать.
Но тут же Су Хуа увидела, как Лю Жунь и Сяо Ци одновременно подняли глаза, переглянулись, после чего Лю Жунь опустила голову и продолжила заваривать чай, будто ничего не слышала. Сяо Ци же оказалась прямолинейнее: она уставилась на Су Хуа так, будто та была круглой дурой, и едва не фыркнула прямо в лицо, выражая всё своё презрение.
— Я что-то не так сказала? — растерялась Су Хуа и решила спросить у Цзинвэй, которая казалась ей наиболее дружелюбной.
— На лошади маленького ребёнка нужно держать на руках, — мягко пояснила Цзинвэй, как и следовало ожидать от такой тактичной девушки. — Поэтому княгиня не может взять сразу двоих.
Она не стала уточнять, что оба малыша — настоящие мучения. Сяо Юй-Юй, например, как только садится на коня, тут же начинает требовать: «Вперёд! Вперёд!» И стоит ему оказаться в седле — он оттуда уже не слезает. Хотя его хотя бы можно привязать к взрослому спиной вперёд — тогда остаётся только уставать от езды, но зато, когда он наиграется, всё кончится.
А вот Дай-эр куда сложнее: он уже подрос и категорически отказывается, чтобы его привязывали. Поэтому он сидит рядом со взрослым в седле и обязательно пытается сам дёрнуть поводья. Катать его — всё равно что бороться с ним на коне. Слезаешь с лошади мокрым, будто только что из воды вынырнул.
Представив, как княгиня управится сразу с двумя такими непоседами, девушки мысленно посочувствовали ей. Хотя, с другой стороны, кто виноват? Ведь один из этих мальчишек — её родной сын!
Цзинвэй скромно улыбнулась Су Хуа и снова замолчала.
— Пейте чай, — сказала Лю Жунь, подавая каждой по чашке.
— Опять чай? — недовольно поморщилась Сяо Ци, в основном из-за того, что чашечка ей не нравилась. Если бы она действительно хотела утолить жажду этим напитком, то уж точно умерла бы от мук, а не от жажды.
— Если не будешь пить, а потом будущая императрица заявит, что отравилась, чем мне её возмещать? — Лю Жунь закатила глаза и пошутила. Ведь даже если Су Хуа и вправду так глупа, её семья-то уж точно не дура — просто подшучивают.
Сяо Ци, услышав это, сразу схватила чашку и одним глотком осушила её. Лю Жунь скривилась: почему эта девушка даже чай пьёт так, будто опрокидывает огромную чарку вина?
— Старшая сестра Су, не обижайся, Жунь-эр просто шалунья, — с досадой сказала Цзинвэй, сама подала чашку Су Хуа и, взяв свою, сделала глоток. — Чай Жунь-эр хвалит даже великая императрица-вдова. Её обучала сама наставница по чайной церемонии, и та сказала, что у Жунь-эр выдающийся талант.
Цзинъюй заметил, как Лю Жунь увлеклась чаем, и позже специально пригласил для неё наставницу. Иначе бы у неё ничего не вышло — сама она почти не пьёт чай, но очень любит его аромат.
— Да ладно вам! — не унималась Сяо Ци. — Больше всех любит пить чай императорский брат! Каждый день он ходит во дворец Цынин пить чай и есть сладости.
— Это тебе не поможет, — невозмутимо возразила Лю Жунь, и в её словах прозвучал настоящий удар. — Он сам по себе не любит ни чай, ни сладости. Просто любит, когда я для него это делаю.
Цзинвэй чуть не поперхнулась чаем — слишком уж жестоко прозвучало.
Лю Жунь не сказала «император», а просто «он» — одного этого слова было достаточно, чтобы понять, насколько близки их отношения. Цзинъюй не любит чай и сладости, но ради неё ходит каждый день. Иными словами, сколько бы Су Хуа ни старалась — всё напрасно. Ведь если это не сделает Лю Жунь, Цзинъюй даже не притронется. Хотя это и правда, но говорить такое будущей императрице — разве не слишком жестоко?
Действительно, Су Хуа молча развернулась и ушла.
— Ты чего? — Цзинвэй проводила Су Хуа и вернулась, чувствуя, что ей лучше было бы отправиться на конюшню с Дай-эром — от волнения у неё даже спина промокла. — Ты же знаешь, что она уже получила указ! Зачем её провоцировать?
— Нам всё равно не стать подругами, — спокойно отпила Лю Жунь глоток чая. — Лучше сразу поссориться. Пойдём посмотрим на Сяо Юй-Юя. Думаю, у княгини уже спина сломана.
Цзинвэй хлопнула себя по лбу и поспешила к выходу, приподняв юбку.
Сяо Ци весело засмеялась и побежала следом — её характер сильно отличался от спокойной Цзинвэй. Она с удовольствием наблюдала, как княгиню мучают детишки.
Лю Жунь неспешно допила чай и последовала за ними.
Княгиня и правда была на ипподроме. Но сидела в сторонке и наблюдала, как два брата спорят. У Сяо Юй-Юя за спиной стоял Жоулун, а Дай-эр, уперев руки в бока, сердито смотрел на дрожащего от нетерпения Юй-Юя. Дай-эр настаивал, что он должен ехать первым, но Юй-Юй его просто игнорировал — тыкал пальцем в лошадку и твердил: «Вперёд! Вперёд!» Всё лицо его было таким наивно-умиленным, что Дай-эр уже почти сдавался.
Все трое — Лю Жунь, Цзинвэй и Сяо Ци — не выдержали и расхохотались. Оказалось, они недооценили княгиню: ведь она мать, и ей не страшно обидеть сыновей. Она просто сказала им: «Я могу взять только одного. Решайте сами».
С тех пор мальчишки и спорили. А княгиня спокойно сидела и наслаждалась зрелищем — ей казалось, что оба её сына невероятно милы.
Жоулун первым заметил Лю Жунь — наверное, почувствовал запах. Он сразу бросился к ней и залаял. Эта глупая собачонка, хоть и прожила уже восемь лет, всё ещё труслива. Но как только видит Лю Жунь — сразу обретает смелость.
Сяо Юй-Юй тоже заметил её и, спотыкаясь, побежал навстречу, указывая на лошадку:
— Вперёд! Вперёд!
Дай-эр облегчённо выдохнул, увидев Цзинвэй, и бросился к ней:
— Сестра! Почему ты так долго?!
— Пусть тебя возьмёт Седьмая сестра, — Цзинвэй указала на Сяо Ци.
Сяо Ци подхватила Дай-эра и повела к лошади. Юй-Юй заволновался ещё больше и начал тянуть Лю Жунь за руку, торопя её.
Лю Жунь улыбнулась княгине и взяла мальчика на руки, чтобы посадить на коня.
Княгиня не двинулась с места, молча наблюдая. Цзинвэй подумала и села рядом с ней, тоже глядя на ипподром: Сяо Юй-Юй был привязан спиной к Лю Жунь, и они вместе скакали по кругу. Мальчик радостно размахивал ручками — даже издалека было видно, как он счастлив.
— Она, кажется, особенно любит Юй-Юя, — первой нарушила молчание княгиня.
— Юй-Юй немного похож на императорского брата, — тихо засмеялась Цзинвэй. — Мне кажется, дело в имени. В первый день, когда я представила ей Юй-Юя, она уже услышала его имя, но всё равно переспросила — будто хотела убедиться. Ведь «Юй» и «Юй» (в имени Цзинъюй) звучат довольно похоже.
— Значит, Хуа — дура, да? — горько усмехнулась княгиня.
— Не совсем, — вздохнула Цзинвэй. Ведь Су Хуа — племянница княгини, и между ними гораздо более тёплые чувства, чем между ней, приёмной дочерью.
— Говори прямо! — Княгиня не стала закатывать глаза, но в голосе прозвучала неоспоримая власть.
— Жунь-эр не подходит на роль императрицы, но кто-то же должен ею стать, — после колебаний Цзинвэй ответила довольно дипломатично.
— Значит, и ты в дворце многому научилась. Вы все умнее Хуа, — княгиня закрыла лицо руками.
Она сама позволила Су Хуа прийти в резиденцию Лэцциньского князя, и теперь её чувства невозможно выразить словами. За эти дни с ней произошли перемены, которых она сама не замечала. Раньше она была постоянно занята, а потом вдруг поняла, что сын ускользает, и бросилась его «отвоёвывать». Отложила всё остальное и вернулась к нему.
И только тогда осознала: всё, чем она раньше занималась, — ерунда. В этом мире нет ничего важнее сына. Его улыбка дороже тысячи раз всяких прав и полномочий, которым её учила мать.
А когда она вернула сына, оказалось, что ничего не потеряла — наоборот, возможно, даже приобрела больше. Например, князь теперь снова живёт в главных покоях. Раньше он предпочитал спальню во внешнем дворе и заходил в женские покои, куда вздумается. А теперь старик с удовольствием остаётся в главных покоях — ведь там теперь по-настоящему дом.
Есть ли в этом заслуга Лю Жунь? Если подумать, она ведь ничего особенного не делала. Просто очень любит Юй-Юя и охотно проводит с ним всё своё время. Но именно благодаря этому всё изменилось.
Раньше княгиня уже говорила Су Хуа: «Жунь-эр — женщина, с которой не устаёшь. С ней легко и мужчинам, и женщинам, и детям — от неё исходит особая, умиротворяющая энергия».
Поэтому она и советовала Су Хуа подружиться с Лю Жунь, по крайней мере, не становиться врагами. Ведь им предстоит жить в одном дворце, и даже дракону не стоит бросать вызов местной змее. Но, судя по тому, как Лю Жунь только кивнула княгине и сразу унесла её сына играть, умная девушка прекрасно понимала: она никогда не собиралась вступать в какие-либо отношения с семьёй Су.
— Мне кажется, Жунь-эр очень добра, — сказала Цзинвэй, глядя на расстроенную княгиню. — Главное — не злить её. Если не злить, с ней вовсе не трудно ладить.
В её глазах и княгиня, и Су Хуа были жертвами своих семей. Обе — в расцвете лет, обе — единственные дочери главного советника, а одна выходит замуж за пожилого мужчину в качестве второй жены, а другая, хоть и станет законной императрицей, всё равно вынуждена кланяться чужой женщине. Кого винить? Наверное, никого. Просто такая судьба. Ведь они обе — из рода Су!
Цзинъюй тоже узнал, что Су Хуа побывала в резиденции Лэцциньского князя, но не мог туда поехать и только злился втихомолку. Закончив дела, он молча вернулся во дворец Цынин. Сейчас Сяо Сы, Сяо Ци и Лю Жунь отсутствовали, и великая императрица-вдова чувствовала, что дворец стал слишком тихим.
Великая императрица-вдова держала у себя на коленях Дуофу. Коту уже исполнилось десять лет — в кошачьем мире он считался стариком. Но за ним так хорошо ухаживали, что он оставался стройным, с блестящей шерстью, хотя и не такой бодрый, как прежде.
Зато Дуофу был странным: он любил только великую императрицу-вдову. Когда Лю Жунь завела Жоулуна, а Сяо Ци — Сяобая, Дуофу их не принимал. Как только они появлялись, он тихо уходил. А теперь, когда они уехали с хозяйками, кот снова вернулся к своей старой владелице.
— Сегодня пораньше? — Великая императрица-вдова тоже чувствовала упадок сил. Обычно вокруг неё всегда толпились люди, а Лю Жунь была такой шумной, что заменяла сразу нескольких. Иногда раньше даже казалось, что они слишком шумят, но теперь, когда они уехали на несколько дней, старушка не выносила этой тишины.
— Да, сегодня дел не было, — Цзинъюй поклонился и сел рядом с ней. — Почему он не толстеет?
— Да что ты такое говоришь! — Великая императрица-вдова слегка отчитала его, но потом улыбнулась. — Жунь-эр любит пухлых, и ты за ней потянулся. Кошки должны быть стройными, чтобы быть бодрыми. Помнишь, в первый раз, когда Жунь-эр увидела Дуофу, она тоже жаловалась, что он худой. Потом тайком подкармливала его, пыталась откормить.
— Она просто дурочка! Сама же тощая, как щепка! — проворчал Цзинъюй.
Возможно, из-за того, что они провели вместе так много времени, Цзинъюю уже всё равно, как выглядит Лю Жунь. Сейчас его больше всего беспокоило, что она плохо ест и слишком худая.
— Твой шестой дядя говорил, что Жунь-эр по-прежнему не ест блюда с ярким вкусом, но в остальном всё хорошо. Кстати, теперь она каждый день ездит верхом по целому часу. Когда вернётся, наверное, станет крепкой, — улыбнулась старушка, вспомнив, как Лэцциньский князь рассказывал, что Лю Жунь каждый день катает Юй-Юя на большой лошади.
Лю Жунь раньше не любила верховую езду — ездила лишь для видимости. А теперь целый час! Великую императрицу-вдову это удивило. Оказалось, всё ради ребёнка — ради него она готова на всё. Лэцциньский князь был так тронут добротой Лю Жунь к детям, что сам пришёл во дворец, чтобы рассказать об этом.
Тот день Лэцциньский князь специально приехал, чтобы сказать: доброта Лю Жунь к детям его растрогала, и он решил сделать для неё что-то хорошее. Другими словами, он сделал выбор — встал на её сторону.
Великая императрица-вдова была очень рада. Хотя она и не удивилась выбору Лэцциньского князя — он всегда был умным человеком и знал, что выгодно ему. Но то, что он так искренне поддержал Лю Жунь ещё до официального объявления, — этого она не ожидала. В тот день старушка по-настоящему обрадовалась: значит, её выбор был верен, она вырастила хорошего ребёнка.
http://bllate.org/book/2543/278806
Готово:
