Цзинвэй даже не удостоила Су Хуа взгляда: та, оказавшись здесь, всё ещё цеплялась за своё положение. Это уже не скромность — это глупость. Теперь Цзинвэй действовала не из уважения к великой императрице-вдове, а потому что искренне раздражалась, глядя, как та напыщенно держится. Лёгким движением она встала на сторону Лю Жунь.
— Погодите! Я ведь не говорила, что хочу учиться! — воскликнула Лю Жунь, отчаянно пытаясь выкрутиться и предложив Цзинвэй с другими отправиться верхом, а самой заняться… чем-нибудь…
— Бабушка, а что вам ещё нравится? Может, займёмся чем-нибудь спокойным? Верховая езда — это же совсем неинтересно, — обратилась она к великой императрице-вдове с фальшивой улыбкой. — Да и хлопот столько: нам же понадобится площадка! Даже если я, Четвёртая сестра и Седьмая сестрёнка поедем верхом, всё равно придётся очищать территорию, искать пони, на которых мы сможем ездить… Ах да, ещё нужны инструкторы… Правда, слишком уж много возни! Давайте лучше учиться вязать шнурки. У меня, кстати, неплохо получается.
— Какая мелочность! — отмахнулась императрица-вдова. — Не волнуйся, я велю привести лошадей прямо во дворец. Там сзади полно пустого места — разберём забор, сделаем мини-манеж. А насчёт инструкторов и подавно не переживай: во дворце полно евнухов, отлично умеющих ездить верхом. Успокойся, всё устроится.
Лю Жунь чуть не заплакала — императрица-вдова явно не собиралась её поддерживать.
Великая императрица-вдова слегка стукнула её по голове:
— Наказываю тебя: каждый день по часу верховой езды. Я пришлю людей, чтобы следили.
Лю Жунь уже не думала о Су Хуа, но ей стало любопытно: как Э Юйюй умудрялась всё это время пребывать в полном отсутствии, а И Лэй вовсе сдружилась с Жоулуном. Тот, похоже, совсем не чувствовал тревоги своей хозяйки и теперь радостно вилял хвостом перед И Лэй — настоящая трусливая собачонка.
Наконец великой императрице-вдове наскучило всё происходящее. Она раздала гостьям подарки и отпустила их из дворца. По правде говоря, старая императрица-вдова уже разочаровалась в Су Хуа.
Сегодня она нарочно возвеличивала Лю Жунь и пренебрегала почётной гостьей — всё это было своего рода испытанием для трёх девушек. Раньше Су Хуа считалась наиболее подходящей кандидатурой на роль будущей императрицы: помимо знатного рода, она обладала выдающимися личными качествами. Ведь в роду Су на протяжении нескольких поколений рождались достойные женщины, а отец Су Хуа в молодости слыл талантливым учёным, получившим степень сюйцайши, но из-за слабого здоровья вынужден был уйти на покой. Говорили, что он был выдающейся личностью своего времени.
При таких родителях ребёнок вряд ли мог вырасти ничтожеством. И действительно, до появления Лю Жунь все трое вели себя безупречно. Даже маленькая И Лэй сидела тихо, внимательно слушала каждое слово и отвечала строго по существу. Хотя девочка и нервничала, было ясно, что дома её хорошо воспитывали.
Но всё изменилось с появлением Лю Жунь. Та вошла в зал в полустаром домашнем платье, и её непринуждённость резко контрастировала с поведением остальных. У Су Хуа сразу возникло ощущение, будто появился соперник; Э Юйюй и И Лэй, напротив, сразу расслабились — будто бы испытание внезапно закончилось, и внимание переключилось на кого-то другого.
Поэтому одна из них впала в задумчивость, а другая увлечённо играла с Жоулуном, настолько погрузившись в игру, что забыла, где находится — даже села прямо на пол и начала разговаривать с собачкой. Императрица-вдова была ошеломлена: Жоулун сначала играл с ней, а теперь переключился на шестилетнюю девочку, и она не могла же спорить с ребёнком из-за собаки, так что лишь безмолвно наблюдала.
Пока великая императрица-вдова перебрасывалась шутками с Лю Жунь, глаза её неотрывно следили за остальными. Она даже специально окликнула Су Хуа, надеясь, что та сумеет блеснуть и улучшить своё впечатление, — но результат оказался ещё более разочаровывающим. Неужели характер этой девочки действительно не подходит для будущей императрицы? Слишком уж она высокомерна и эгоцентрична. Станет ли дворец ареной кровавых интриг, стоит ей оказаться в роли императрицы и столкнуться с малейшим несогласием?
Э Юйюй тоже не годилась: в её глазах читалось стремление держаться особняком, а это качество никак не подходит будущей императрице. Императрица — не просто супруга императора, но и мать всего народа, его опора и правая рука. А Э Юйюй, похоже, и сама собой управлять не умеет.
Что до И Лэй… Лучше уж не стоит.
Теперь великой императрице-вдове стало больно на душе. Она пожалела, что вообще пригласила этих трёх девушек. Её мучило осознание, что других кандидатур просто нет.
— Как думаешь, можно ли исправить Су Хуа? — спросила великая императрица-вдова, лёжа на кушетке с закрытыми глазами. Она обратилась к няне Шу. После долгих размышлений, когда выбора не осталось, она снова склонялась к Су Хуа. Пусть характер и слишком резкий, но всё же лучше, чем безразличная императрица.
— Ваше величество, Су Хуа воспитана прекрасно. Подрастёт, повзрослеет — может, и станет мягче, — тихо ответила няня Шу, слегка улыбнувшись.
— Теперь ты, старая хитрюга, наверное, спокойна: среди них нет ни одной, кто мог бы сравниться с Жунь-эр, — вздохнула великая императрица-вдова и сама рассмеялась. Но в её смехе чувствовалась горечь.
Изменения порой происходят цепной реакцией: внешне ничего не меняется, но на самом деле всё уже иначе. Это первая часть сегодняшнего выпуска. Завтра продолжу публиковать недостающие главы. Кстати, кто там сказал, что Сяо Пи — лентяй? Пусть выйдет вперёд — Сяо Пи точно не убьёт его.
Пятая часть
Вечером Лю Жунь была уверена, что её подставили, и не отпускала Цзинъюя.
Днём Цзинъюй не приходил кланяться, зная, что великая императрица-вдова принимает дочерей знатных чиновников. Вернувшись после занятий по государственным делам, он узнал, что императрица-вдова уже спит, поэтому решил сначала заглянуть к Лю Жунь, а потом, когда та проснётся, отправиться к ней с поклоном. Но едва он вошёл, как Лю Жунь тут же ухватила его и начала жаловаться. Цзинъюй был ошеломлён.
Он уже успел тайком увидеть Су Хуа и убедился: та самая девочка, которая вчера на улице хлестала прохожих кнутом, — это и есть Су Хуа. В его сердце зародилось отвращение. Он сам хотел пожаловаться Лю Жунь на это, но та опередила его, начав жаловаться на верховую езду. Цзинъюю оставалось только молча слушать.
Как человек, привыкший к власти, Цзинъюй с детства знал: истинный характер человека проявляется в непринуждённых моментах. Он сравнивал первую встречу с Лю Жунь и поведение Су Хуа. Лю Жунь тогда попала под его повозку, даже ударила его в ответ, но в её глазах была чистота. А потом она принесла ему угощения — в её взгляде читалась искренняя забота и тёплота, которые он помнил до сих пор.
Даже когда она угрожала ему — мол, если он снова её обидит, она пожалуется своей тётушке, а та скажет его наставнику! — в её глазах всегда сияла искренность и доброта. Она просто шутила, в её сердце не было злобы. Даже когда она злилась на мачеху, в её негодовании не было ледяной жестокости. В глазах Лю Жунь всегда чувствовалась живая тёплота — будь то любовь или раздражение, всё было по-настоящему.
А у Су Хуа, когда та била кнутом, в глазах не было ни капли тепла. Она холодно смотрела на толпу под ногами, будто перед ней были лишь муравьи, недостойные её внимания. Разве такая женщина может стать матерью государства?!
Первое впечатление имеет огромное значение. Цзинъюй не знал, что в параллельном мире их первая встреча сложилась совсем иначе.
Там, у павильона в императорском саду, великая императрица-вдова устроила им «случайную» встречу. В тот день Су Хуа была одета в изумрудное платье с прямым воротом, и, делая глубокий реверанс, её многослойная юбка на каменных плитах образовывала изящную дугу. Её длинные чёрные волосы, ниспадающие на спину, были гладкими, словно шёлковая ткань.
Хотя он и не разглядел тогда её лица, в сердце Цзинъюя навсегда запечатлелся образ будущей супруги — нежной, прекрасной и покорной девушки.
Если бы Су Хуа знала, что одна её оплошность может изменить всю жизнь, она, наверное, и не пошла бы во дворец. Но это невозможно: для её рода императрица — цель номер один, и они добьются её любой ценой.
Пока Цзинъюй размышлял о Су Хуа, за пределами императорского города семья Су обсуждала события дня. Су Цзюйгун и его сыновья внимательно выслушали рассказ Су Хуа о происшествии во дворце Цынин. Закончив, все трое нахмурились.
— Великая императрица-вдова заставила ту девочку учиться верховой езде? — наконец спросил Су Цзюйгун. Как человек, переживший три правления и бывший ровесник великой императрицы-вдовы, он не стал задавать бесполезных вопросов.
Для него безродная девчонка, пусть и любимая, не стоила внимания. Жизнь хрупка, и кому известно, доживёт ли она до зрелых лет? Его интересовало отношение самой великой императрицы-вдовы. Что означало её требование заставить ту девочку ездить верхом?
— Да! Очевидно, она знала, что внучка умеет ездить, и потому заставила ту девочку учиться. Та, похоже, не очень-то хотела этого, — ответила Су Хуа, невольно выдав презрение в голосе.
— Отец, зачем великая императрица-вдова так возвеличивает эту девчонку? — не выдержал младший сын Су Цзюйгуна, дядя Су Хуа, Су Хэ. Он тоже был гордым человеком, и мысль, что их дочь должна терпеть унижения от какой-то девчонки, пока императорский дом слаб, была для него невыносима.
— А как ты думаешь? — вместо ответа спросил старик.
— Эта девчонка, очевидно, предназначена императору. Но выставлять её напоказ так рано — это уже откровенное пренебрежение к нам! — Су Хэ ударил кулаком по столу.
— Цзян, а ты как считаешь? — Су Цзюйгун повернулся к старшему сыну, отцу Су Хуа.
— Мне кажется, это очередное предупреждение, как и в прошлый раз с тётей. Они готовы отдать нам императрицу, но у них в запасе есть фаворитка, — ответил Су Цзян, тяжело дыша. Его здоровье последние годы стремительно ухудшалось. У него была лишь одна дочь, но на неё легла вся надежда рода. Мысль о поведении императорского дома вызывала в нём ещё большую досаду.
— Великая императрица-вдова как-то по-разному обращалась с вами троими? — спросил Су Цзюйгун, глядя на внучку. Теперь его не заботила безродная девчонка — даже если её и любят, отсутствие матери и рода исключает её из борьбы за трон. Его интересовали девушки с равными возможностями.
— Нет. Э Юйюй, кажется, всё время была в отсутствии, а И Лэй ещё слишком мала и робка, — ответила Су Хуа, но тут же поняла, что сказала глупость. Даже если Э Юйюй и И Лэй вели себя не лучшим образом, сам факт, что великая императрица-вдова относилась к ним одинаково, уже говорил о многом. Это означало: «Ваше происхождение для меня не важно — я приму любую из вас ради интересов рода, но…»
— Ты отлично справилась. Можешь идти, — кивнул Су Цзюйгун.
Су Хуа поклонилась с безупречной грацией и вышла. Её движения были образцом аристократического воспитания — в любом доме, даже императорском, она не опозорила бы род. Но сейчас старик сомневался.
Что задумала великая императрица-вдова? Сначала она заставила их дочь извиниться, потом назначила императору наставника из числа великих учёных и даже настояла на том, чтобы мальчик участвовал в обсуждении государственных дел.
Такое участие — прекрасная школа правления. Императору восемь лет, по уставу он станет совершеннолетним в четырнадцать и сможет править самостоятельно. Остаётся шесть лет. Неужели великая императрица-вдова торопится? И что теперь? До какой степени она хочет заставить их отступить?
— Отец, обязательно ли Су Хуа должна идти во дворец? — спросил Су Цзян, долго кашляя, прежде чем заговорить.
— Среди третьего поколения есть хоть кто-то, кроме Хуа, кто годится для этого? — мрачно спросил Су Цзюйгун. У старшего сына была лишь одна дочь, у младшего — множество сыновей, но ни один не внушал доверия. Среди племянников тоже не было никого, кто мог бы поддержать род. Впервые за долгое время старик почувствовал бессилие.
Су Цзян и Су Хэ молчали. Род вырождался. Если удастся посадить одну из своих на трон императрицы, они смогут воспитать нового правителя и сохранить дом Су для следующего поколения. Теперь речь шла не о славе, а о самом выживании рода.
Последние дни Сяо Пи сводились к двум словам: «Писать текст!» Вот и выходит, что порыв — это дьявол. Какого чёрта Сяо Пи, будучи взрослым человеком, связался с детьми? Пошёл в бой, в котором почти нет шансов на победу, и ещё воображает себя трагическим героем. На самом деле просто глупец. Всё, что с трудом накопил, теперь выложил. Ладно, пора писать. Пока! Пятая глава сегодня опубликована, завтра ждите новые!
Первая часть
http://bllate.org/book/2543/278783
Готово:
