Лю Жунь знала: перед ней и впрямь был тот самый Сяо Цяньцзы. Его звали Цянь Нин — в будущем он станет всемогущим главным управляющим, и даже его собственный сын будет почтительно кланяться ему со словами: «Господин Цянь!» Однако и ему не суждено было избежать печального конца. Ведь он знал императора Цзинъюя ещё с самых низов, знал слишком многое, а потому долго жить ему было не суждено. Более того, она подозревала, что гибель его наступила именно из-за сближения с наследным принцем. Цзинъюй всегда считал себя милосердным государем и щедро вознаграждал тех, кто служил ему с юных лет. Если же он поступил так жестоко с Цянь Нином, значит, тот переступил черту. А в тот период единственное, что Цзинъюй не мог простить, — это вмешательство в дела наследного принца.
Но ведь до этого ещё много десятилетий, рассуждала Лю Жунь. Она не боялась его, но и лишнего врага заводить не желала. Встав, она улыбнулась ему:
— Иди скорее. Хорошенько поговори с третьим принцем и скажи, что тебе не обидно, ладно?
Она взяла Цзинъюя за руку, вложила ему в ладонь мешочек со льдом, поправила одежду и внимательно осмотрела его с ног до головы. Убедившись, что всё в порядке, потянула к двери и, обращаясь к Сяо Цяньцзы, спросила:
— Как вас, молодой человек, величать?
— Малый… малый Нинцзы, — запнулся тот, заискивающе улыбаясь. — Называйте, как вам угодно.
— А, Нин-сяогэ, — кивнула Лю Жунь. — Присматривайте за этим Сяо Цяньцзы. Характер у него вспыльчивый, но душа добрая. Если что — помогите ему.
Она завернула в салфетку несколько пирожных со стола и протянула их Сяо Цяньцзы. Тот чуть глаза не вытаращил: «Можно ли это брать?»
— Раз дают — бери, — буркнул Цзинъюй, сердито коснувшись его взгляда. Ему не нравилось, когда Лю Жунь так вежливо обращалась с другими. Но в то же время он думал: «Видимо, она так груба только со мной. Значит, я для неё особенный».
— Я пошёл, — сказал он Лю Жунь.
— Тогда мы с тётушкой будем ждать тебя к обеду, — крикнула она ему вслед.
Цзинъюй не ответил, просто ушёл, но, уходя, слегка помахал рукой через плечо.
Сяо Цяньцзы тоже помахал Лю Жунь, но тут же сообразил, что, возможно, следовало поклониться. Он бросил взгляд на Цзинъюя, замялся и в итоге неловко улыбнулся Лю Жунь, прежде чем поспешить следом.
Тётушка Люй слегка нахмурилась. В этот миг она вдруг поняла, почему тётушка Мэй ничего не предприняла. Глубоко взглянув на маленькую Лю Жунь, она подумала: «Этот глупыш вообще понимает, что творит?»
— Тётушка Люй, спасибо вам! — обернулась Лю Жунь и шмыгнула носом.
— Я уж думала, ты и не заметила, что я здесь! — фыркнула тётушка Люй. Только что они вели себя так, будто вокруг никого не было.
— Заметила, конечно! — отозвалась Лю Жунь и, прижавшись к ней, серьёзно заявила: — Но скажите, тётушка, почему взрослые бьют детей? Потому что нас легче обидеть?
— Да! — Тётушка Люй не была похожа на тётушку Мэй: та бы взяла девочку на руки и утешала, как маленькую. А Люй говорила просто и жёстко.
— Вы, тётушка, слишком правдивы. Это больно, — сказала Лю Жунь, укоризненно глядя на неё.
— Разве ты не собиралась сегодня вечером есть кашу? Если не сходить сейчас на кухню, времени не хватит, — отрезала тётушка Люй. Ей очень хотелось дать этой девчонке подзатыльник, но раньше она сдерживалась из уважения к тётушке Мэй. Теперь же у неё появились новые мысли.
— Ой, точно! — Лю Жунь подпрыгнула. — Тётушка, я побежала! Кстати, эти новые миндальные пирожные — отвратительны!
Она выскочила за дверь, но перед тем, как скрыться, больно уколола тётушку Люй в самое сердце.
— Мелкая нахалка! Где это они отвратительны?! — вскипела тётушка Люй.
Лю Жунь громко рассмеялась и пустилась бежать что есть мочи.
Тётушка Люй раздражённо обернулась к служанке, которая всё это время притворялась невидимкой:
— Впредь не давай ей пирожных. Эта девчонка невыносима!
— Но Сяо Цяньцзы такой красивый! — воскликнула служанка. Ей было уже за десяток, и она вовсе не была наивной малышкой. Наоборот, ей нравилась Лю Жунь: та была младше, не представляла для неё угрозы и потому казалась куда приятнее других служанок во дворце. А у тётушки Мэй уже не брали маленьких служанок, так что в настоящий момент у Лю Жунь не было соперниц, и жизнь её текла легко и беззаботно.
— Красивый? — Тётушка Люй удивлённо подняла глаза к потолку. Ну да, признаться, красив. «Видимо, эта глупышка просто решила быть доброй к нему из-за внешности!» — подумала она и немного успокоилась. Покачав головой, она пробормотала себе под нос: — Если хочешь чего-то съесть, иди сама на кухню и скажи. Неужели мы, работники кухни, будем молчать, пока другие заказывают себе угощения?
— Да что вы, тётушка! — засмеялась служанка. — Мы же на кухне работаем! Чего только не добудешь!
Тётушка Люй и вправду была вне себя от злости, но в душе её гнетущая тяжесть не проходила. «Неужели Мэйнянь сошла с ума? Сможет ли она вынести последствия?» Она села и долго молчала, потом покачала головой. «Видимо, наши отношения с Мэйнянь на этом закончились. Я никогда не вставала ни на чью сторону, не участвовала в интригах. Всё, чего я хотела, — спокойно управлять этой маленькой кондитерской и держаться подальше от дворцовых разборок».
Она никому не говорила, что носит при себе смертельную отраву. Если однажды ей не удастся уйти из жизни достойно, она предпочтёт покончить с собой. Но сейчас её мучило другое: Мэйнянь всегда была такой же, как она, — почему же вдруг решила ввязаться в это? Больше всего её терзало осознание, что она потеряла подругу.
— Тётушка! — служанка растерянно смотрела на неё. Она много лет служила тётушке Люй и знала: за холодной внешностью скрывается добрейшее сердце. Именно поэтому тётушка никогда не выходила за пределы кухни. И сейчас, впервые за все эти годы, она видела, как та страдает.
— Ничего, иди работай, — махнула рукой тётушка Люй. Ей не хотелось ни разговаривать, ни смотреть на эту девочку, которая тоже была с ней с детства. У Мэйнянь есть то, что она должна защищать. У неё самой — своё. Пора с этим покончить, решила она про себя.
А тем временем Сяо Цяньцзы краем глаза поглядывал на Цзинъюя. Он никак не мог понять, почему его юный господин так любит играть с той девчонкой. Внешность у неё вовсе не выдающаяся… ну, разве что немного миловидна. Но таких в дворце — пруд пруди! Он нащупал в кармане пирожные и на миг поколебался. «Всё-таки она очень милая. Какая заботливая! Даже для меня, простого мелкого евнуха, она проявила доброту. Всё это так трогательно».
* * *
Тридцать седьмая глава. Хрупкие узы родства
Первая часть
— Господин… — Сяо Цяньцзы решил начать с похвалы Лю Жунь. Раз она значима для его господина, ему, как верному слуге, следовало особенно стараться угодить.
— Императрица-вдова зовёт? — Цзинъюй, оказавшись вдали от Лю Жунь, вёл себя как зрелый юноша. Он тут же прервал Сяо Цяньцзы и перешёл к делу.
За последнее время его обучение значительно углубилось, особенно под влиянием намёков няни Шу. Он прекрасно понимал: даже с бабушкой нельзя проявлять излишнюю проницательность. Поэтому доверие к Сяо Цяньцзы теперь было умеренным, без прежней безоговорочной зависимости. Это было естественно: рядом с ним теперь была Лю Жунь — настоящая подруга, не знавшая, что он принц; были тётушка Мэй и няня Шу, которые, заботясь о Лю Жунь, давали ему мудрые советы. Он уже не был тем одиноким, вспыльчивым ребёнком, и зависимость от Сяо Цяньцзы постепенно угасала.
— Да, государыня услышала о происшествии с вами и сильно встревожилась. Просит вас побыстрее явиться, — ответил Сяо Цяньцзы, тут же став серьёзным.
— Тебя допрашивали? — лицо Цзинъюя оставалось бесстрастным.
— Нет, господин. Я рассказал всё, что видел, и ни слова больше, — ответил Сяо Цяньцзы ещё осторожнее. Именно за эту способность он и заслужил доверие Цзинъюя и до сих пор сохранял его.
Цзинъюй промолчал и, прижимая уже подтаявший мешочек со льдом, пошёл дальше. Путь до дворца Цынин был немал, но он не спешил: это давало время подумать.
Он знал, что на днях умер его шестой брат, и отец был в ярости. Поэтому Цзинъюй старался держаться в тени. Но в Верхней Книжной Палате спрятаться было невозможно — ведь он принц и обязан посещать занятия.
Каждый день он надеялся, что отец сегодня не придёт. Несколько дней подряд всё было спокойно, и он благополучно проходил уроки. Но сегодня, в день, когда отец не вёл заседаний, тот вдруг явился в Верхнюю Книжную Палату, выслушал урок и принялся экзаменовать их всех по пройденному.
Цзинъюй чувствовал себя несправедливо обиженным: он знал, что отец не любит, когда он выделяется, и потому сегодня был предельно скромен — ни в письме, ни в толковании текста не проявил ни малейшей инициативы. И всё равно отец придрался, обвинив его в том, что он усердствует в пустяках, а в учёбе — ленится. Цзинъюй молча выслушал, вспомнив слова Лю Жунь: «Всё равно он отец. Пока он не прикажет умереть — живи и молчи. Если он ищет повод для гнева, разве ты сможешь его остановить?»
Но и этого оказалось недостаточно. Увидев молчание сына, император ещё больше разгневался и вдруг, без предупреждения, ударил его. Ни до, ни после удара он ничего не сказал. Завершив дело, император Вэньди в ярости ушёл, даже не обернувшись.
Цзинъюй не проронил ни слова, тем более слёз. Он не собирался показывать слабость перед братьями и другими знатными юношами. Спокойно дождавшись окончания урока, он поклонился учителю и, как обычно, направился в Цынинский дворец. Лишь когда он уже был в пределах дворца, он переоделся в одежду Сяо Цяньцзы и помчался к домику Лю Жунь. Хотя он и не плакал, внутри он был совершенно подавлен. Но разве он мог показать это императрице-вдове? Цзинъюй тщательно обдумывал, какую грань ему следует соблюсти.
— Юй-эр, скорее иди сюда, дай бабушке посмотреть! — едва он переступил порог, раздался встревоженный голос императрицы-вдовы.
Цзинъюй на миг замер. Она говорила с ним так печально и называла себя «вдовой государыней». В обычное время это не имело значения, но сейчас, в такой момент, разве она не должна была сказать «бабушка»?
Его замешательство не укрылось от глаз императрицы-вдовы, но она подумала, что внук просто потрясён, и нетерпеливо поманила его к себе:
— Скорее, мой мальчик, дай государыне осмотреть тебя!
— Господин, скорее идите к государыне! Она так переживала! — няня Шу спустилась к нему и взяла за руку. Цзинъюй доверял ей гораздо больше, чем императрице-вдове, и потому поспешно вырвал руку, чтобы почтительно поклониться бабушке.
— Няня, этикет превыше всего. Внук кланяется бабушке и желает ей долгих лет и крепкого здоровья, — упрямо опустился он на одно колено, совершая полупоклон, принятый в семье. Но когда он поднял голову, его глаза были полны слёз.
— Мой дорогой внучек! — увидев эти слёзы, императрица-вдова тоже расстроилась. Покраснение на лице Цзинъюя ещё не сошло, и пять чётких пальцев отпечатавшегося удара были видны отчётливо. Видя, как внук сдерживает слёзы, она окончательно растаяла, раскинула руки и призвала его к себе. Сама же первая зарыдала.
Няня Шу с облегчением вздохнула: Цзинъюй действительно способен к обучению. Всего лишь намёк — и он уже знает, как себя вести. Перед императрицей он предстал как одинокий, но благочестивый и воспитанный принц, чья судьба целиком зависит от её милости. Такое поведение наверняка обеспечит ему полную поддержку бабушки.
— Как он мог так жестоко поступить?! — императрица-вдова бережно коснулась его щеки. — Стоит ещё раз взглянуть — и сердце разрывается! Хотя я и не ладила с сыном, ни разу не подняла на него руку. Среди внуков ты мне ближе всех, Юй-эр. Если бы не ранняя смерть твоей матери и твоя болезнь, я, возможно, и забыла бы, что у меня есть такой внук.
Любовь требует времени и заботы. За последние полгода Цзинъюй стал её любимцем без сомнений. Увидев на нежном личике внука пять ясных следов от пальцев, как ей было не сокрушиться?
— Чего вы стоите?! — крикнула она окружающим. — Бегом за лекарем!
— Государыня, лучше сначала приложить мазь. Я уже послала за «Фиолетовой живительной мазью», — тихо сказала няня Шу.
— Неужели я боюсь этого мальчишки?! — ещё больше разгневалась императрица-вдова.
http://bllate.org/book/2543/278748
Готово:
