— Бабушка, Жунь уже приложила мне лёд — совсем не больно, честно-честно, совсем не больно! — поспешно улыбнулся Цзинъюй, мальчик необычайно сообразительный. Но едва его губы тронула улыбка, как слёзы сами хлынули из глаз и покатились по щекам — он вдруг зарыдал по-настоящему.
— Мой добрый внучок! — воскликнула императрица-вдова, увидев эти слёзы, и сама расплакалась. Раньше, возможно, она немного притворялась, но теперь ей стало по-настоящему жаль.
В этот момент няня Шу не позволила вызывать лекаря. Она не хотела, чтобы императрица-вдова и император Вэньди снова столкнулись. Зная характер императора, если бы он узнал, что сын вызвал лекаря в её покоях, то почувствовал бы себя униженным и непременно отомстил бы Цзинъюю позже. Лучше уж самим намазать мазью и замять дело.
Поддержка императрицы-вдовы важна, но у императора Вэньди не один сын. Если вдруг что-то пойдёт не так, няня Шу не хотела, чтобы всё оказалось напрасным, как вода в решете.
***
Вечером Цзинъюй всё же пришёл поужинать. Императрица-вдова хотела устроить ему угощение, но мальчик, всхлипывая, сказал, что Лю Жунь велела сварить кашу из ламинарии. Императрица-вдова промолчала и лишь нежно коснулась его лица, которое теперь было тёплым. Только что оно было прохладным — значит, Лю Жунь действительно прикладывала лёд. «Неплохо, — подумала она, — по крайней мере, умеет ухаживать».
— Иди, — сказала императрица-вдова, покачав головой с улыбкой. — Даже если я сейчас велю сварить кашу, она всё равно не будет такой вкусной, как у неё, верно?
— Ага, — всхлипнул Цзинъюй и подчеркнул: — Она теперь отлично ладит с главным поваром и может попросить всё, что захочет. Очень вкусно!
— Ха-ха-ха! — громко рассмеялась старая императрица. Она ведь не родилась императрицей-вдовой. В девичестве она училась вести хозяйство и управлять прислугой. Став императрицей-вдовой после смерти предшественницы, она прошла через множество трудностей. Поэтому, услышав слова внука, она сразу поняла, что к чему.
Блюда, подаваемые ей, конечно, отличные. Но не только потому, что она императрица-вдова, а потому, что сейчас в дворце Цынин она единственная хозяйка. Главный повар готовит исключительно по её вкусу — но лишь сейчас. А ведь когда-то, будучи простой наложницей, она тоже осторожно выбирала блюда.
А Цзинъюй — нелюбимый сын императора. Даже любимые принцы не всегда получали то, что хотели. Для кухни императорского дворца слишком яркий вкус — путь к гибели. Повара всегда готовили «средний» вкус, одинаковый для всех покоев. Иначе начались бы неприятности.
Но если милая маленькая Лю Жунь сладко попросит, у главного повара нет давления. В пределах выделенной нормы он с радостью сделает блюдо по вкусу. Ведь это дружба, а не приказ, и тогда его мастерство раскроется на все сто. Поэтому императрица-вдова, конечно, не стала удерживать внука.
Когда Цзинъюй ушёл, императрица-вдова долго смотрела на пустой дверной проём, потом повернулась к няне Шу:
— Ты знаешь, почему император так поступил?
— Говорят, вчера он ночевал в покоях Жунхуа, — осторожно ответила няня Шу ровным, бесстрастным голосом.
— Пошли людей, узнай, чего задумала эта женщина. Ребёнок уже мёртв — может, и ей пора умереть? — голос императрицы-вдовы стал ледяным.
Няня Шу ничего не ответила. Императрица тоже больше не стала говорить — она знала, что няня всё поняла. Обе погрузились в размышления. Няня Шу не спешила действовать — они обе понимали: многие дела нельзя решать в спешке.
Прошло немало времени, прежде чем императрица-вдова снова открыла глаза:
— Как думаешь, станет ли Жунь такой же, как та ведьма?
Няня Шу на мгновение замерла, будто только теперь осознала, что императрица-вдова подозревает Лю Жунь.
Она улыбнулась, но не ответила.
— Почему молчишь? — бросила императрица-вдова, давая ей недовольный взгляд. Несмотря ни на что, она считала няню Шу подругой, с которой можно поговорить по душам.
— Я думаю, какой станет Жунь, когда вырастет, — ответила няня Шу серьёзно. — Станет ли она умнее, чем сейчас?
Императрица-вдова громко рассмеялась, потом кивнула:
— Да, и я верю, что не станет. Выросла во дворце — где ей научиться злу? Некогда.
Няня Шу улыбнулась и опустила голову, но внутри у неё стало горько. Научиться злу? Да во дворце для этого лучшее место на свете! Здесь руки остаются чистыми разве что у тех, кто только что пришёл или уже лежит на дне колодца — они просто не успели научиться.
Станет ли Лю Жунь злой? Она не знала. Но теперь вдруг вспомнила, зачем Мэйнянь настояла, чтобы Лю Жунь пошла в императорскую школу. Возможно, не затем, чтобы ребёнок развратился, а чтобы она перестала жить в иллюзиях счастья.
— О чём задумалась? — спросила императрица-вдова, увидев, что её подруга погрузилась в размышления, и лёгким шлепком вывела её из задумчивости.
— Думаю, до каких пор мы с Мэйнянь сможем её оберегать, — ответила няня Шу, смешав правду с вымыслом. — Мэйнянь оказалась дальновиднее меня — отправила её в школу.
Императрица-вдова поняла её. Она лучше других знала тьму этого дворца. Разве не здесь она сама научилась хитрости и жестокости? Не для себя — ради сына. Без её терпения и умений тот «негодник» сейчас не сидел бы в дворце Цяньцин, повелевая Поднебесной, не смел бы так грубо разговаривать с ней. Его бы давно растерзали жестокие сводные братья, и даже праха не осталось бы.
— Значит, Мэйнянь по-настоящему любит Жунь? — задумчиво спросила императрица. — Если нас не станет, с таким характером Жунь точно растерзают, и даже костей не останется?
Няня Шу тихо вздохнула. Она вспомнила, как Лю Жунь тайком подсматривала за ссорой императрицы и императора и смеялась до слёз. Сейчас это кажется милым, но что будет потом? Цзинъюй пока беспомощный принц, но если однажды он взойдёт на трон, и шесть дворцов наполнятся красавицами… где тогда окажется их наивная Лю Жунь?
— Если в будущем она захочет покинуть дворец, и вы сочтёте, что это лучше для неё, — сказала императрица-вдова, тронутая их искренней привязанностью, несмотря на отсутствие кровного родства, — а я ещё буду жива, то разрешу ей уйти.
Но няня Шу не поверила. Она знала императрицу лучше, чем та её. Сейчас это просто пустые слова. Императрица-вдова лишь готовит почву на будущее, давая понять: Лю Жунь всегда будет под её надзором. Если девочка проявит хоть малейшую склонность соблазнять наследника, императрица-вдова «милостиво» отпустит её из дворца под предлогом заботы.
Это не милость, а предосторожность. Она уже бессильна перед сыном и не хочет повторять ту же ошибку с внуком. Она не убьёт Лю Жунь — чтобы внук не возненавидел её. Вместо этого она «по их просьбе» отпустит девочку, возможно, даже устроит хорошую свадьбу, а всю вину свалит на няню Шу и Мэйнянь.
— Ваше величество так заботитесь о таком маленьком ребёнке, — сказала няня Шу, прекрасно понимая истинный смысл слов императрицы, но не выдавая этого. — Служанка благодарит за милость.
— Если этого хотите вы, я всегда готова помочь, — ответила императрица-вдова, легко поддержав её за локоть и с улыбкой приняв благодарность, не заботясь о том, искренняя она или нет. Ей, императрице-вдовой, не нужно гадать о мыслях слуги. Она подняла глаза к потолку — её разум уже вернулся к главному: пришло время перемен.
***
Цзинъюй осторожно пил кашу. Ложка была маленькая серебряная — Лю Жунь специально нашла её, чтобы ему не приходилось широко открывать рот и не тревожить ушиб. Он уже намазал мазь, а Лю Жунь даже положила в грелку мешочек со льдом, чтобы он мог прикладывать его к щеке, пока ест.
Тётушка Мэй тоже осмотрела ушиб и нахмурилась:
— Ухо не болит?
— Ухо? Может болеть ухо? — удивилась Лю Жунь. — Тебе больно в ухе? — спросила она Цзинъюя.
Цзинъюй задумался. Когда его ударили, он оглох от неожиданности, и в ушах звенело.
— Ты слышишь, когда тётушка Мэй с тобой говорит? — спросила она, встав перед ним и прикрыв правое ухо ладонью, а в левое тихо произнесла: — Это так?
— Да, — кивнул Цзинъюй, стараясь различить слова.
Тётушка Мэй облегчённо выдохнула и нежно погладила его по голове, кладя на тарелку лёгкие, охлаждающие и легко пережёвываемые блюда.
— Впредь будь осторожнее. Если увидишь, что кто-то заносит руку, отступи, но не уворачивайся и не сопротивляйся. Понял?
— Я знаю! Вот так! — засмеялась Лю Жунь и встала перед тётушкой Мэй, чтобы показать пример.
Тётушка Мэй занесла руку. Когда ладонь почти коснулась лица Лю Жунь, та мягко наклонилась в сторону удара. Послышался громкий шлёпок, но Цзинъюй, внимательно наблюдавший, понял: Лю Жунь почти не почувствовала боли.
— Использовать силу противника против него самого? — спросил Цзинъюй, глядя на тётушку Мэй.
— Когда старшие хотят ударить, что мы можем сделать? Если уклонишься — они ещё больше разозлятся, и одного удара не избежать. Лучше дать ударить, но не стоять как столб. Как Жунь — пусть они думают, что попали, но ты смягчишь основную силу удара. Так будет меньше боли. Понял?
— Значит, нельзя сопротивляться? — сердце Цзинъюя сжалось сильнее, чем щека.
— Нельзя, — тихо вздохнула тётушка Мэй и погладила его по лицу. Ведь неважно — принц он или слуга: перед тем, кто выше по положению, нет справедливости.
Даже став императором, он всё равно будет связан тысячами уз. Он никогда не сможет жить так, как захочет. Даже императрица-вдова, император и любимая всеми госпожа Жун — и те не вольны поступать по своей воле.
— Тётушка, вы напугали Сяо Цяньцзы, — сказала Лю Жунь, считая, что взрослые слишком усложняют. — Иногда мне кажется, вы слишком много думаете. Вспомни, как говорят: «Кто боится, что небо упадёт? Как это по-китайски?
— «Беспокойство Ци о падении неба!» — закатил глаза Цзинъюй и опустил голову к своей каше. Слова тётушки Мэй глубоко ранили его. Он ещё не знал, что отец скоро умрёт, а его самого возведут на трон. Он не чувствовал в себе силы правителя, и теперь, будучи принцем, должен был терпеть побои и не иметь права защищаться. Как не быть подавленным?
— Это и есть «беспокойство Ци»? — спросил он, глядя на Лю Жунь. — Чему вас учат в школе?
— В императорской школе учат только грамоте, книг не разбирают. Главное — как стать хорошей придворной дамой. Сяо Цяньцзы, я уверена, у меня к этому талант! Все меня любят, — с гордостью заявила Лю Жунь. Она и вправду ладила со всеми во дворце, и теперь чувствовала: всё у неё получается. Прошлая жизнь не прошла даром — она видела слишком многое. То, что раньше казалось серьёзным, теперь ей казалось пустяком. В самом деле, ничего страшного.
http://bllate.org/book/2543/278749
Готово:
