— Волосы у наложницы Жун растрепались, — растерянно проговорила служанка. — Няня Шу велела тётушке Мэй выйти и помочь их причесать.
— Ладно, пойду сама, — сказала няня Чжуан и поднялась.
— Няня! — воскликнула тётушка Мэй. — Да это же пустяк! Вам не стоит выходить — вы же причесываете саму императрицу-вдову!
Няня Чжуан строго посмотрела на неё, поправила причёску и одежду, выпрямила спину и вышла. Тётушка Мэй сразу поняла: если в дворце Цынин кто-то осмелился так растрепать волосы, что потребовалась повторная укладка, значит, этот человек — не простой смертный. Только няня Чжуан, с её многолетним опытом и авторитетом при дворе, могла удержать ситуацию в руках.
Однако всё оказалось куда сложнее, чем они предполагали. Няня Чжуан действительно вернулась ни с чем. Тётушка Мэй даже вспоминать не хотела, как всё происходило. Перед тем как покинуть дворец, няня Чжуан крепко сжала её руку и тихо сказала:
— Повезло, что это была я. Будь на моём месте ты — тебе бы не суждено было выжить.
Тётушка Мэй понимала: няня поступила правильно. Если даже няня Чжуан, прожившая во дворце всю жизнь, вынуждена была уйти оттуда с горечью, то что ждало бы её саму — молодую, избалованную заботой и защитой? Вероятно, палочные удары до смерти.
Она всё это осознавала, но когда увидела, как её любимая няня с таким сожалением покидает дворец, слёзы хлынули рекой. А вскоре до неё дошла весть, что няня Чжуан тяжело заболела. Тогда она обратилась к императрице-вдове с просьбой разрешить ей выйти из дворца и ухаживать за няней. Та, помня их давнюю связь и общие годы службы, согласилась. Так тётушка Мэй смогла проститься с няней в последний раз. Она похоронила её как приёмная дочь и не осмеливалась никого винить — только себя: за слабость, за то, что не сумела вовремя взять на себя ответственность. И няню — за чрезмерную заботу, за то, что не дала ей раньше разделить бремя. В тот день у могилы няни Чжуан она выплакала все слёзы своей жизни и поклялась больше никогда не плакать.
С тех пор тётушка Мэй больше не проливала слёз — ведь слёзы никого не спасают.
Вернувшись в свой дворик, она увидела, как маленький евнух черпает воду. Сначала она не придала этому значения, но тут же к ней выбежала её «маленькая радость». В руке у девочки была маринованная слива — она тут же засунула её в рот мальчику и, увидев его скривившееся лицо, радостно рассмеялась, прикрыв ему рот ладонью:
— Не смей выплёвывать! Это из покоев императрицы-вдовы! Вкусно, правда?
Мальчик на самом деле не пытался выплюнуть — он лишь с невинным недоумением смотрел на Лю Жунь, быстро пережёвывая и проглатывая. Тётушка Мэй чуть не расплакалась. Неужели это и есть тот самый третий принц, переодетый евнухом?
Она узнала об этом от самой императрицы-вдовы — по знакомой мисочке.
— Видела? — спросила императрица, заметив, как тётушка Мэй смотрит на посуду. — Я нарочно оставила её здесь, чтобы ты увидела.
— Да, моя девочка приготовила это для меня, — осторожно ответила тётушка Мэй. — Не очень вкусно, конечно, но ведь старалась… Я сказала ей, что вкусно.
— Это принёс Юй-эр, — небрежно сказала императрица-вдова. — Его подружка сама приготовила, а он помогал. Решил угостить меня.
Тётушка Мэй тут же опустилась на колени. Она не могла понять, что задумала императрица, но мысль о том, что её «маленькая радость» осмелилась дружить с принцем, приводила её в ужас.
— Встань, — махнула рукой императрица. — Твоей девочке это не грозит. Цзинъюй сам переоделся в евнуха, чтобы с ней играть. А почему твоя малышка решила приготовить сырный творожок именно тебе?
— Это её любимое лакомство, — ответила тётушка Мэй, нарочито вздохнув.
Императрица-вдова громко рассмеялась:
— Сколько она уже здесь?
— Только пришла.
— Ага, вот оно что… Умна?
— Немного глуповата, — честно призналась тётушка Мэй.
— Ну конечно, иначе бы не дружила с евнухом. Знаешь, она велела Юй-эру отнести сырный творожок няне Чан.
Тётушка Мэй снова замолчала. Она вспомнила, как Лю Жунь сказала, что у Сяо Цяньцзы нет сладостей, и попросила у неё коробочку, чтобы положить туда угощение. Если этот Сяо Цяньцзы — третий принц, то… От страха у неё выступил холодный пот.
— Что с тобой?
— Ничего, — слабо улыбнулась тётушка Мэй.
Во дворце существовало негласное правило: как бы ни сражались за кулисами, нельзя было открыто жаловаться на других, особенно вмешиваться в дела принцев. Если она сейчас пожалуется, то её госпожа заподозрит её в собственных замыслах.
Императрица-вдова бросила на неё проницательный взгляд, но больше ничего не спросила. Она сама прошла через все эти дворцовые интриги и сразу поняла: есть вещи, о которых тётушка Мэй не может говорить.
А сейчас тётушка Мэй смотрела на двух детей и думала: даже императрица называет Лю Жунь «подружкой» Цзинъюя. Она употребила именно слово «подружка» — значит, так сказал сам принц. И теперь императрица проверила девочку и, видимо, решила помочь внуку сохранить эту дружбу. Но что делать ей? Позволить своей «маленькой радости» дружить с принцем? Ведь в будущем это непременно приведёт к разбитому сердцу.
Глядя на улыбающееся личико Лю Жунь с двумя пропущенными передними зубами, тётушка Мэй вдруг поняла чувства няни Чжуан. Та не просто чрезмерно её опекала — она не хотела, чтобы её любимая девочка когда-либо пострадала.
P.S. Сегодня мне так тяжело на душе. Только что узнала: зять моей двоюродной сестры забил до смерти свою жену — палкой, прямо до смерти. При этом она была на четвёртом месяце беременности. А сегодня мне сказали, что он, мол, добровольно сдался, был пьян и, скорее всего, получит лёгкий срок. Друзья утверждают, что даже тридцати лет ему не дадут. Я просто в ярости… Я не знала эту женщину лично — знакома только с моей двоюродной сестрой. Та — очень добрая и воспитанная девушка. Хотя и из простой семьи, но по культуре ничуть не уступает моему двоюродному брату, а то и превосходит. Кажется, я ушла в сторону… Но, не зная погибшую, я всё равно чувствую, будто камень лежит на сердце. За что? Как можно так жестоко убить беззащитную женщину и потом отделаться лёгким сроком? Получается, я тоже могу напиться, убить кого-то ненавистного и просто сдаться — ведь меня всё равно не казнят?
— Тётушка вернулась! — закричала Лю Жунь и бросилась к ней.
— Зачем воду носишь? — спросила тётушка Мэй, глядя, как Цзинъюй с усилием выливает воду в тазик. Он явно уже привык к этому делу — видно, часто помогал Лю Жунь.
— Утром вызвали к императрице-вдове, много дел не сделала. Зато пришёл Сяо Цяньцзы, и мы быстро всё доделали! — радостно щебетала Лю Жунь, подводя тётушку к мальчику. — Сяо Цяньцзы, это моя тётушка! Разве она не красива?
— Красивее тебя, — сказал Цзинъюй, слегка поклонившись и приложив кулак к ладони.
— Он такой милый! — продолжала Лю Жунь, увлечённо щипая его за щёки. — И послушный! Смотри, он даёт себя щипать!
— Жунь! — чуть не заплакала тётушка Мэй. Не от радости, а от страха: ведь это же принц!
— Да-да, он очень послушный! — заверила Лю Жунь.
Тётушка Мэй без сил махнула рукой:
— Хватит. Идите есть сладости. И не обижай Сяо Цяньцзы — он тебе помогает!
Она не могла сказать девочке, кто перед ней, но и допустить, чтобы та шла по опасному пути, тоже не могла. Взяв детей за руки, она повела их в дом, вытерла им руки чистой тканью и дала угощения.
— Моя тётушка лучшая на свете! Она меня больше всех любит! — не унималась Лю Жунь, хвастаясь перед Цзинъюем.
— А ты почему не идёшь к третьему принцу? — спросил Цзинъюй, наконец задав главный вопрос.
— Зачем мне туда? Там же нет моей тётушки! — Лю Жунь посмотрела на него и начала рассуждать вслух: — Ладно, раз уж тебе так плохо живётся, я должна быть совсем глупой, чтобы пойти туда. Так что я остаюсь с тётушкой — и тебе лучше! Ведь если проголодаешься, всегда можешь прийти ко мне за сладостями. А если бы я ушла, нам обоим пришлось бы туго!
Тётушка Мэй оперлась подбородком на ладонь. Она и не подозревала, что её «маленькая радость» так думает. Получается, для неё покои третьего принца — что-то вроде логова дракона.
— Я ведь могу заботиться о тебе, — тихо сказал Цзинъюй.
— Ладно, уж лучше я о тебе позабочусь, — фыркнула Лю Жунь, вытащила у него из кошелька коробочку, заглянула внутрь и, увидев, что она пуста, повернулась к ларцу с угощениями. — Вчера тебе понравились зелёные бобовые пирожки? Но сегодня, наверное, лучше гороховое желе… Хотя в такую погоду оно может испортиться. Тётушка, скажи, не пропадёт ли оно к вечеру?
— Положи лучше персиковые хрустяшки, — посоветовала тётушка Мэй, глядя на коробочку. В неё нельзя класть слишком влажные сладости, а из всего, что есть, только персиковые хрустяшки подходят.
— Но они очень сладкие, а Сяо Цяньцзы не любит приторное, — засомневалась Лю Жунь. В итоге всё же положила два кусочка горохового желе, но не закрыла крышку, а быстро сшила из чистого шёлкового платка маленький чехольчик, аккуратно завернула коробочку и спрятала в кошелёк.
— Если не закрывать, не испортится. Но если не съешь сегодня, завтра утром обязательно выброси — не отравись! — заботливо напомнила она.
— Не ешь слишком много, а то дома не захочется ужинать, — добавила тётушка Мэй, взглянув на часы — скоро был обед.
— Кстати, няня Чан даёт тебе поесть? — спросила Лю Жунь.
— Даёт, — еле выдавил Цзинъюй, не смея взглянуть на неё. Как же она его жалеет!
— Отлично! А то мне пришлось бы прятать для тебя еду. Может, тебе перевестись к нам во двор?
— Я не оставлю третьего принца! — возмутился Цзинъюй.
— Хорошо-хорошо, ты очень послушный, — снисходительно сказала Лю Жунь и наклонила голову, глядя на него. — Ты завтра придёшь? Пойдём готовить гороховое желе!
— Завтра ты пойдёшь учиться, нельзя так бездельничать, — вмешалась тётушка Мэй.
Она уже давно наблюдала за ними и чувствовала: Лю Жунь больше привязана к Цзинъюю, хотя тот лишь внешне холоден. Он во всём слушается Лю Жунь: пусть та щипает его — он терпит; даст что-то — он принимает. Значит, и он её очень любит, просто выражает это через послушание.
Если бы он не был третьим принцем, позволила бы она им дружить? Наверное, нет. Она никогда не допустила бы, чтобы её «маленькая радость» завела «семейные» отношения с евнухом. («Семейные» отношения — это более серьёзная форма «дружбы» между служащими во дворце, когда они делят имущество и даже нанимают младших слуг для помощи по хозяйству, живя почти как обычная супружеская пара.)
Но сейчас её девочка ещё мала, и ни один из этих путей не годится. Тётушка Мэй верила, что впереди у Лю Жунь лучшая жизнь, и решила отдать её в дворцовую школу.
Это учебное заведение предназначалось для маленьких служанок. Служанки должны были учиться — читать, писать, осваивать разные навыки. Раньше, до создания Управления дворцового хозяйства, придворные дамы занимали официальные должности с чинами. Хотя сейчас их власть ограничена, школа всё ещё существует.
Раньше тётушка Мэй не решалась отдавать Лю Жунь в школу: боялась, что та слишком наивна и её обидят или научат плохому. Но теперь она решила: из двух зол выбирают меньшее. Пусть уж лучше девочка учится.
— А?! Надо учиться? Сяо Цяньцзы, а ты пойдёшь в школу?
— Да, я тоже учусь. С третьим принцем, — буркнул Цзинъюй, но не удержался и добавил: — А ты чему там научишься? Это вообще полезно?
— Не знаю… Наверное, полезно, — ответила Лю Жунь. В прошлой жизни она никогда не ходила в дворцовую школу — всё обучение получала от тётушки, которая учила её по буквам. Она уже многому научилась во дворце, так что школа не пугала её, а скорее казалась интересной новинкой.
— За плохие отметки бьют по рукам линейкой! — пригрозил Цзинъюй.
http://bllate.org/book/2543/278735
Готово:
