— Ты уж, — сказала старуха, и в голосе её уже не было прежней приторной ласки, хотя звучал он мягче. Но эта мягкость вовсе не означала недовольства, тогда как недавняя явная доброта зачастую оказывалась ловушкой, наполненной злым умыслом.
Действительно, все в этом дворце — мастера своего дела. Лю Жунь даже за прошлую себя побаивалась. Вспомнив об этом, она ещё больше возблагодарила тётушку Мэй: без неё ей бы никогда не выжить при дворе.
— Встань, подними голову, пусть бабушка посмотрит, — наконец сказала старуха. Голос её остался таким же — тёплым и ровным. Но даже в такой интонации Лю Жунь чувствовала искреннюю благодарность.
Маленькая Лю Жунь послушно встала, сделала ещё один реверанс и медленно подняла глаза. На резной кровати-«лохань» сидела женщина лет сорока с лишним, на коленях у неё свернулся в клубок чёрный длинношёрстный кот. Зверь пристально взглянул на Лю Жунь, и та невольно склонила голову, чтобы встретиться с ним взглядом. Она даже забыла посмотреть на саму императрицу-вдову.
Впрочем, это и неудивительно: императрицу-вдову она уже видела — десять лет спустя. Какой она тогда была? Лю Жунь пыталась вспомнить, но воспоминания расплывались. Тогда она не смела смотреть прямо в глаза старухе. И даже сейчас, проведя всю жизнь при дворе, она всё ещё не решалась заглянуть в глаза императрице-вдове и предпочитала разглядывать чёрного кота.
— Ах, да уж, наша маленькая простушка! Опять уставилась на вашего кота, — с улыбкой сказала тётушка Мэй, хлопнув в ладоши. Но Лю Жунь поняла: тётушка напоминает ей не отвлекаться. Она тут же собралась, слегка смутившись, и опустила голову.
— Его зовут Дуофу. Не пугайся, хоть он и выглядит немного грозно, но обычно не царапается, — ласково проговорила старуха, поглаживая длинную шерсть кота.
Лю Жунь снова захотелось рассмеяться, но при императрице-вдове не посмела и лишь чуть-чуть подняла голову, делая вид, что внимательно слушает. Однако глаза её всё ещё были прикованы к коту. Взгляд Дуофу уже не был таким пронзительным: убедившись, что напугать гостью не удастся, он махнул лапой на весь этот спектакль, зевнул и уютно улёгся, демонстрируя всю свою ленивую суть.
Императрица-вдова тоже внимательно наблюдала за Лю Жунь. Обычно, увидев Дуофу, люди инстинктивно испытывали отвращение или страх. Чисто чёрных котов во дворце считали зловещими. Даже её собственный сын питал к Дуофу глубокую неприязнь.
А эта девочка не проявила ни страха, ни отвращения — лишь любопытство. Она склонила голову, чтобы смотреть на кота с одного уровня. Неужели она и вправду так искренна? Но, взглянув в её большие, чистые глаза, старуха задумалась: не слишком ли она подозрительна?
— Тебе нравится Дуофу? — тихо спросила она, заметив, что в глазах девочки лишь недоумение, больше ничего.
— Рабыня отвечает Вашему Величеству: могу ли я сказать, что не нравится? — Лю Жунь на миг задумалась, но решила говорить правду.
— Почему? — улыбнулась императрица, останавливая тётушку Мэй, которая уже собралась сделать замечание, и мягко спросила.
— Цвет некрасивый. Будь он белым — точно был бы красивее, — ответила Лю Жунь, оглядываясь по сторонам с нахмуренным лбом. Что поделать — она была эстеткой. В прошлой жизни даже служанок подбирала по внешности. Однажды это даже вызвало пересуды: мол, она хочет привлечь внимание Цзинъюя красивыми служанками. Потом все привыкли к её причуде. С тех пор ей в покои присылали даже уборщиков-евнухов — всех под стать, лишь бы не резали глаз. Поэтому и кошек она заводила только красивых. Этот чёрный кот ей явно не по вкусу.
— Почему ты так говоришь? — допытывалась старуха. Конечно, она знала: такие пушистые кошки, будучи чисто белыми, выглядят особенно изящно. Чёрные же, на первый взгляд, уступают в элегантности, но зато обладают неким зловещим, гипнотическим шармом.
Однако это же её собственный кот, а девчонка осмелилась прямо при ней сказать, что он ей не нравится! У неё, что, с головой не всё в порядке? Да ещё и заявила, будто белый был бы красивее. Хотя это и правда, но звучит так грубо!
— Рабыня отвечает Вашему Величеству: а вдруг вы захотите, чтобы я его подержала? — с грустной миной сказала Лю Жунь. У неё и раньше был питомец — чрезвычайно красивый белый толстяк. Вот его-то и приятно обнимать! А от такого кота никакого величия не исходит.
— Значит, ты всё-таки считаешь его некрасивым, — прищурилась императрица-вдова, подняв Дуофу и осмотрев со всех сторон. Ей по-прежнему казался кот прекрасным. Когда-то она выбрала его из всего помёта: чисто чёрного котёнка собирались утопить, но старуха как раз проходила мимо и увидела в его растерянных, но упрямых глазах нечто особенное. Она забрала его с собой. Пусть весь свет его не любит — он остаётся самим собой. А теперь, когда он привык и стал ручным, она и вовсе находила его очаровательным.
— Рабыне нравятся пухленькие котики, — сказала Лю Жунь, показав руками, какими именно: круглыми, глуповатыми и неприхотливыми. Она с сомнением взглянула на Дуофу: живёт при императрице, ничем не занят, его кормят и ухаживают за ним, а всё равно тощий! Уж очень своеобразный характер. Она старалась не показать презрения, но жесты выдавали её с головой.
Императрица-вдова осталась без слов и повернулась к тётушке Мэй. Неужели правда: какая хозяйка — такой и кот? Значит, и глупую девочку воспитывает глупая служанка?
Тётушка Мэй тоже была ошеломлена:
— Ваше Величество, видите? Просто маленькая дурочка.
— Действительно… живая, — императрица-вдова подыскала подходящее слово и решила больше не спорить о котах. — Тебя зовут Жунь?
— Да! — кивнула та.
— Третий принц находится у меня на лечении. Не хочешь ли пойти к нему в компанию? — ласково спросила старуха.
— Мне переезжать туда? Рабыня хочет спать с тётушкой, не хочет её покидать! — Лю Жунь замахала ручками, торопливо отвечая. Ей совсем не хотелось идти в покои Цзинъюя: там она станет обычной служанкой, потеряет все свои нынешние привилегии и уж точно не сможет щипать его за щёчки. К тому же ей гораздо приятнее быть рядом с тётушкой Мэй: ночью, прижавшись к ней, она чувствует себя в полной безопасности.
— Оставаться с тётушкой, чтобы учиться у неё причесывать волосы? — снова рассмеялась императрица-вдова. — Неужели ещё такая маленькая, что без неё спать не можешь?
— Ага-ага-ага! Это же настоящее искусство! — закивала Лю Жунь, как курица, клевавшая зёрнышки.
Императрица-вдова громко рассмеялась, махнула рукой, и за ней пришли служанки, чтобы отвести её прочь. Очевидно, всё это было лишь проверкой.
Прежде чем уйти, сопровождавшая её служанка, явно расположенная к девочке (или просто желавшая сделать приятное тётушке Мэй), дала ей коробочку с пирожными и сладостями. Лю Жунь радостно взяла корзинку и весело зашагала обратно, помахав на прощание, будто здесь была своей. Служанка тоже улыбнулась и вернулась во дворец.
— Ушла? — императрица-вдова устала. Дуофу, которого ей вернули, уютно устроился у неё на коленях, и она удобно откинулась на подушки. Тётушка Мэй сняла с неё тяжёлые украшения, поправила причёску и повязала на лоб лёгкую повязку, чтобы старуха могла полностью расслабиться.
— Да, Ваше Величество. Как вы и велели, я дала ей немного сладостей. Она была в восторге. Тётушка Мэй, откуда у вас такое сокровище? — служанка поддразнила тётушку Мэй. Здесь, во дворце Цынин, не было нужды соблюдать придворную этикету до мелочей, и все вели себя гораздо свободнее, чем в шести дворцах.
— Кто бы знал, что мне достанется такое сокровище! Приходится держать его в ладонях, — с гордостью ответила тётушка Мэй.
Цель, с которой императрица-вдова вызвала Лю Жунь, была проста: девочка слишком близка к третьему принцу. Даже если Лю Жунь не знала, кто он такой, внешне она всё равно числилась при нём. В глазах старухи это могло быть попыткой долгосрочной инвестиции. Она хотела разобраться.
Конечно, это был и экзамен для самой тётушки Мэй. Императрица-вдова прожила при дворе всю жизнь и не терпела ни обмана, ни предательства. Поэтому она лично хотела всё увидеть и заставить тётушку Мэй стоять рядом — чтобы оценить их обеих.
Тётушка Мэй не боялась обмана, но переживала другое: вдруг старуха предложит девочке перейти к третьему принцу, и та согласится. Лю Жунь уже давно живёт при дворе и прекрасно понимает, что это шанс: быть при принце — гораздо перспективнее, чем оставаться с ней. Малышка ведь не знает, что это ловушка императрицы.
Но, к её удивлению, девочка вовсе не думала о господах и слугах — она просто не хотела расставаться с тётушкой.
— По-моему, ученица всегда похожа на учителя. Эта девочка и в детстве была такой же упрямой: куда ни посылали — ни в какую не шла, только за госпожой Чжуан, парикмахершей, и тянулась, — наконец заговорила няня Шу, сухая мать тётушки Мэй и бывшая наставница госпожи Чжуан.
— Верно! Всё мастерство Хуэйнянь передала ей, — смягчилась императрица-вдова, вспомнив ту парикмахершу с добрым чувством. — А она до сих пор без зубов, но всё ещё любит сладкое?
— Именно из-за сладостей и лишилась зубов. Теперь я заставляю её чаще полоскать рот, — улыбнулась тётушка Мэй.
— Ну что ж, дворцовая жизнь скучна, редко кому удаётся найти родную душу. Посмотрим, хватит ли вам удачи прожить вместе всю жизнь. Что до неё и Юя, так и не говори ей ничего. По мне, она хорошая девочка, пусть остаются друзьями. Если всё раскрыть, бедный Юй и вовсе останется без собеседника, — тихо произнесла императрица-вдова, уже почти закрыв глаза.
Тётушка Мэй тихо ответила «да», и старуха окончательно уснула. Все поняли, что она устала, и вышли, оставив няню Шу дежурить у постели — вдруг императрица-вдова вдруг откроет глаза, а рядом никого не окажется.
— Неужели Хуэйнянь до сих пор не простила меня? — вдруг спросила императрица-вдова, оказавшись всё ещё не спящей.
— Как можно! Хуэйнянь оскорбила наложницу Рун, и император был в ярости. Кто ещё мог бы её защитить? Если бы не Вы, она не ушла бы из дворца с честью, — тихо ответила няня Шу.
Хотя после ухода госпожа Чжуан и жила нелегко, вскоре заболела и умерла, но по крайней мере императрица-вдова сохранила ей достоинство до конца, не позволив уйти в позоре. Однако этот случай оставил глубокий след в душах всех придворных: они поняли, что даже при всей их преданности и уважении в глазах господ они всего лишь пешки.
— Это моя вина. Раз позволила ей один раз, так развила в ней дерзость, — с горькой усмешкой сказала императрица-вдова. «Она» — это, конечно же, нынешняя наложница Рун, любимая всего императора.
Няня Шу промолчала. Она знала: эти слова не для неё, и ей достаточно просто молча выслушать.
Настроение тётушки Мэй тоже было мрачным, когда она возвращалась в свои покои. Всё из-за упоминания госпожи Чжуан — как тут быть весёлой? Вовсе не госпожа Чжуан была её первой наставницей при дворе, но позже, когда распределяли служанок, та заметила её ловкие руки и забрала к себе, обучая искусству причёсок. Тётушка Мэй не была такой наивной, как Лю Жунь, чтобы считать дворец лучше дома. Тогда она испытывала настоящий страх перед дворцовой жизнью. Именно госпожа Чжуан подарила ей первое ощущение безопасности.
Тётушка Мэй приняла няню Шу в сухие матери по совету госпожи Чжуан. Та относилась к ней как к родной дочери и считала, что, даже если сама не станет её матерью, принятие под опеку няни Шу даст ей дополнительную защиту.
С тех пор она всегда следовала за госпожой Чжуан, думая, что так и пройдёт вся их жизнь. Та даже иногда говорила о том, как хорошо было бы уйти на покой. Но никто не ожидал, что этот день наступит так внезапно.
Это случилось четыре года назад, когда наложница Рун только вошла во дворец и снискала милость императора. Отношения между нынешним императором и императрицей-вдовой тогда ещё не были столь напряжёнными, и он велел своей любимой прийти к старухе с приветствием. Ежедневно множество наложниц приходили кланяться императрице-вдове, поэтому появление новой фаворитки для служанок не было чем-то особенным, особенно для приближённых служанок императрицы-вдовы, которым не нужно было выходить подавать чай — они просто сидели в боковом зале и обсуждали последние сплетни.
Все они прожили при дворе не один десяток лет и привыкли к взлётам и падениям придворных красавиц. Они даже гадали, какая же женщина смогла так очаровать императора — неужели такая же, как Ян Гуйфэй из старинных пьес, способная «опрокинуть государство» красотой?
Хотя им и было любопытно, никто не стал бы прятаться за ширмами, чтобы подглядывать — даже дети во дворце Цынин такого не делали, не то что взрослые служанки, знающие цену своей голове.
Но кто знает, как повернётся судьба? Они как раз занимались рукоделием и болтали, чтобы скоротать время, как вдруг в зал вбежала маленькая служанка:
— Госпожа Чжуан, няня Шу просит тётушку Мэй выйти.
— Что случилось? — тётушка Мэй уже поднялась, но госпожа Чжуан удержала её и строго спросила.
http://bllate.org/book/2543/278734
Готово:
