Ли Чуньсян мгновенно отпрянула в ужасе и выдохнула:
— Сяо Юэхуа?
Ли Цюйцзинь, с лицом, искажённым отчаянием, простонал:
— Сестра… скажи честно — неужели у меня склонность к мужчинам? Что мне теперь делать? Я же мечтал жениться на красавице!
Ли Чуньсян будто громом поразило. Хотя она и не осуждала любовь между людьми одного пола, в голове не укладывалось, что её младший брат — тот самый мальчишка, обожавший женскую красоту, — вдруг влюбился в недосягаемого, холодного, как ледяной цветок на вершине горы, Верховного Жреца Сяо Юэхуа.
«Других типов я не предаю».
— Ты в него влюблён? — с недоверием спросила Ли Чуньсян. — Надеюсь, ты просто шутишь, братец?
Ли Цюйцзинь яростно замотал головой:
— Нет, нет и ещё раз нет! Хотя… хотя поначалу мне, конечно, приглянулось его лицо, но как я мог влюбиться в Верховного Жреца? Никак! Просто сейчас, когда я услышал эту игру на цитре… вдруг вспомнил его черты, которые давно стёрлись из памяти. И теперь не могу выкинуть их из головы! Сестра, со мной что-то не так?
Ли Чуньсян не знала, что ответить. Она понимала, какой шок переживает брат. Сама не ожидала, что он вдруг выкинет подобное — это же настоящая беда, свалившаяся с неба!
С трудом подбирая слова, она попыталась утешить:
— Ну… внешность Сяо Юэхуа и вправду не от мира сего. Такая красота, что невозможно определить — мужчина он или женщина… э-э! Нет, я хотела сказать: его красота стирает грань между полами!
Ли Цюйцзинь безнадёжно уставился на неё.
— Так что, думаю, ты просто очарован его обликом! — продолжила Ли Чуньсян. — Вы ведь почти не знакомы, да и единственная ваша встреча прошла крайне неприятно. Я не вижу причин, по которым ты мог бы влюбиться в него. Наверняка всё дело лишь во внешности. Как только увидишь женщину ещё прекраснее — сразу всё забудешь!
— Правда? — глаза Ли Цюйцзиня засияли надеждой, будто он уже увидел спасение.
Ли Чуньсян неловко улыбнулась. Откуда ей знать? Любовь — самая непредсказуемая штука на свете. Да и найдётся ли вообще кто-то красивее Сяо Юэхуа?
Разве что Сяо Мочу. Сяо Цюаньлинь — чуть-чуть уступает, но и он тоже мужчина! Она не знала ни одной женщины, чья красота могла бы сравниться с ними.
Ли Цюйцзинь схватил сестру за руку:
— Сестра, ты обязательно должна помочь мне найти красавицу! Я не хочу… не хочу, как старший брат, оказаться склонным к мужчинам! Ведь тогда все мои насмешки над ним обратятся против меня!
Ли Чуньсян лишь сейчас вспомнила о том старшем брате, которого когда-то оклеветала, сделав жертвой слухов о склонности к мужчинам. Неизвестно, как он там сейчас. Очевидно, Ли Цюйцзинь не упускал случая поиздеваться над ним в отместку, поэтому теперь сам яростно сопротивлялся превращению в того, кого презирал.
Многие ненавидят такие склонности — это понятно. Но Ли Чуньсян не знала, как внушить ему иные взгляды.
Пока она колебалась, позади неожиданно раздался спокойный голос:
— Если полюбил, то пол не имеет значения, милостивый герцог. Не стоит так тревожиться. Когда снова увидите его, сами поймёте, верны ли ваши чувства.
Ли Чуньсян и Ли Цюйцзинь обернулись и увидели Сяо Цюаньлинья.
Оказывается, игра на цитре давно стихла, и он уже вышел из покоев. Белая и Чёрная Тени по приказу не смели приближаться, поэтому к ним подошёл только Сяо Цюаньлинь.
Когда Ли Чуньсян посмотрела в их сторону, она заметила, как Белая и Чёрная Тени тревожно заглядывали сюда. Она кивнула им, давая понять, что всё в порядке.
Ли Цюйцзинь терпеть не мог загадочных речей. Он сверкнул глазами на Сяо Цюаньлинья:
— Ты… ты что понимаешь! Кто разрешил тебе подслушивать? Если посмеешь проболтаться — убью!
Угроза не произвела на Сяо Цюаньлинья никакого впечатления.
Ли Чуньсян с досадой похлопала брата по плечу, пытаясь успокоить:
— Не волнуйся! Он только что подошёл, ничего не слышал. Убивать никого не надо!
Сяо Цюаньлинь спокойно обратился к Ли Цюйцзиню:
— Я услышал лишь, как милостивый герцог сказал, что, возможно, разделяет склонность герцога Юаня. Кто именно объект ваших чувств — я не расслышал.
Ли Цюйцзинь побледнел:
— И этого говорить нельзя! У меня нет склонности к мужчинам!
Сяо Цюаньлинь с сожалением посмотрел на него:
— Будьте спокойны, милостивый герцог. Я не намерен распространять о вас слухи.
— Успокойся! — добавила Ли Чуньсян. — Я за ним присмотрю. Иди пока обратно. Не мучай себя мыслями — выспишься, и всё забудется.
Ли Цюйцзинь растерянно кивнул и пошёл прочь. В голове у него был полный хаос, и он теперь полностью доверял словам сестры.
Когда он скрылся из виду, Ли Чуньсян повернулась к Сяо Цюаньлиню.
Тот с лёгкой улыбкой пожал плечами:
— Графиня явно не хочет, чтобы я продолжал играть. Она велела срочно позвать вас внутрь.
— Тебе тяжело? — спросила Ли Чуньсян.
Сяо Цюаньлинь покачал головой:
— Думаю, это не имеет ко мне отношения. Графиня, вероятно, недолюбливает меня из-за моего лица.
— Тебе правда совсем не интересно?
— Нисколько, — ответил Сяо Цюаньлинь. — Кем бы ни был Сяо Мочу, это не касается меня. Я хочу лишь завершить своё дело и избежать неприятностей. В будущем, если у вас будут гости, связанные с Сяо Мочу, лучше не сводить нас вместе. Так будет безопаснее и для принцессы, не так ли?
Ли Чуньсян приподняла бровь, не комментируя, но перевела разговор:
— Судя по тому, что ты сказал герцогу Цзинь, я начинаю по-новому смотреть на тебя. Раньше, когда тебя чуть не отправили к канцлеру Пэну, я думала, ты ненавидишь подобные склонности! Хотя канцлер Пэн, конечно, просто хотел поиграть, а не был по-настоящему склонен к мужчинам.
Сяо Цюаньлинь удивлённо посмотрел на Ли Чуньсян:
— Принцесса разве не знает? В Циньмо нравы свободны!
Ли Чуньсян кивнула:
— Знаю! Меня уже просвещали Су Линъе и другие. Конечно, знаю, что в Циньмо, как и в Хуне, приняты открытые нравы. Но они не вдавались в подробности.
Сяо Цюаньлинь улыбнулся:
— Принцесса, вероятно, не представляет: Циньмо — страна, где власть принадлежит мужчинам. Здесь мужчина может взять в жёны как женщину, так и мужчину.
Ли Чуньсян ахнула:
— Значит, склонность к мужчинам у вас — в порядке вещей?
— Даже император держит в гареме наложников-мужчин! — добавил Сяо Цюаньлинь.
Ли Чуньсян была поражена. Как такое важное обстоятельство могли утаить Су Линъе и остальные? Думали, что фраза «нравы свободны» объясняет всё?
Раз в Циньмо так устроено, неудивительно, что они так дружат с Хуном — обе страны живут по своим, необычным законам!
Ли Чуньсян дернула уголком рта, но тут же в голове мелькнула мысль:
— А ты? Ты тоже предпочитаешь мужчин?
Сяо Цюаньлинь ответил:
— Я уже говорил: если это любовь, то пол не важен.
Ли Чуньсян не совсем поняла, что он имел в виду, но вдруг ей пришла в голову забавная идея:
— Если мой брат действительно склонен к мужчинам, а ты не возражаешь против союзов между мужчинами… не свести ли вам сватовство? — Она говорила полушутливо, но в глубине души думала: с такой внешностью и талантом к игре на цитре Сяо Цюаньлинь легко мог бы покорить Ли Цюйцзиня.
Сяо Цюаньлинь замолчал.
Ли Чуньсян смутилась:
— Я, конечно, не настаиваю! Просто так, мимоходом сказала.
Но Сяо Цюаньлинь вдруг серьёзно произнёс:
— Простите, принцесса, но у меня уже есть любимый человек. Пусть даже он исчез.
Ли Чуньсян слегка опешила. Она ведь и вправду просто спросила, не ожидая услышать такое.
Она с подозрением посмотрела на Сяо Цюаньлинья. Если его возлюбленный умер, а в его игре на цитре звучит скорбь по утраченному, тогда зачем он здесь? Зачем занимается всем этим?
В голове Ли Чуньсян начали роиться догадки. У Сяо Цюаньлинья явно есть счёты с императорским домом, да и с Вторым Принцем он связан. Неужели Второй Принц отнял у него любимого? Или смерть того как-то связана с ним?
Она всё глубже погружалась в размышления, и её взгляд становился всё страннее.
Сяо Цюаньлинь и не подозревал, сколько всего она успела надумать. Увидев, что она задумалась, он мягко сказал:
— Принцесса, может, вернёмся?
Он уже собрался уходить, но вдруг застыл на месте.
Только что, подняв глаза, он будто увидел знакомого человека.
— Принцесса, — предупредил он, — мне показалось, будто наверх поднялась старшая принцесса! Вы ведь не назначали с ней встречу сегодня?
Ли Чуньсян тут же пришла в себя:
— Нет!
Она обернулась и действительно увидела, как старшая принцесса мелькнула на втором этаже и направилась сюда, на третий.
Что она здесь делает? Пришла выпить или…
Ли Чуньсян колебалась, глядя на Сяо Цюаньлинья:
— Похоже, старшая принцесса действительно хочет с тобой связаться. Это отличный шанс. Ты помнишь, что обещал мне?
— Разумеется, — ответил Сяо Цюаньлинь.
Ли Чуньсян одобрительно кивнула:
— Отлично! Сыграй со мной сценку для сестры — иначе она не поверит!
Сяо Цюаньлинь кивнул.
Ли Чуньсян сразу же шагнула вперёд и прижала Сяо Цюаньлинья к колонне. Белая и Чёрная Тени, увидев это издалека, невольно напряглись, но в последний момент сдержались. Что задумала их принцесса?
Сама Ли Чуньсян тоже волновалась. Чем ближе она подходила к Сяо Цюаньлиню, тем сильнее вспоминала Сяо Мочу. Ей даже почудилось, будто тот совсем рядом — она будто ощущала его присутствие, его аромат сандала.
Сердце её заколотилось. Она подняла глаза на Сяо Цюаньлинья, прижатого к колонне.
Но на его лице было лишь мягкое выражение, смешанное с лёгким смущением.
Видимо, его никогда так не держала девушка, поэтому он спросил:
— Разве не наоборот должно быть?
Ли Чуньсян слегка улыбнулась:
— Именно так и должно выглядеть — будто это я устроила.
В этот момент она уже слышала шаги на лестнице.
Поднималась не только старшая принцесса — с ней были и другие.
Ли Чуньсян бросила Сяо Цюаньлиню многозначительный взгляд, и её глаза тут же наполнились томной нежностью.
Сяо Цюаньлинь с лёгкой улыбкой покорился. Хоть ему и не нравилось это представление, раз уж дал слово — придётся играть.
— Принцесса, ваше сердце так быстро бьётся! — тихо, но отчётливо произнёс он.
Шаги на лестнице резко оборвались.
Ли Чуньсян сделала вид, что не замечает происходящего позади, и игриво ответила:
— А кто же виноват? Сам же соблазнил!
Сяо Цюаньлинь наклонился к ней, глядя с нежностью, а Ли Чуньсян полностью прижалась к нему, запрокинув голову. Их взгляды, правда, были направлены в разные стороны — но со стороны этого не было видно.
Ли Чуньсян подняла руку и нежно коснулась его щеки, будто собираясь поцеловать.
Сяо Цюаньлинь будто смутился и оглянулся, проверяя, нет ли свидетелей.
Когда его взгляд упал на лестницу и он увидел старшую принцессу, он воскликнул:
— Ах! Принцесса, тут… кто-то есть. Это…
Он хотел сказать «старшая принцесса», но вдруг застыл, потрясённый.
Ли Чуньсян удивилась его реакции. Чего ему бояться старшей принцессы?
Делая вид, что смутилась из-за того, что их застукали, она обернулась:
— Ах! Старшая…
Слово «сестра» так и не сорвалось с её губ.
Она онемела.
И застыла ещё сильнее, чем Сяо Цюаньлинь.
Это и вправду была случайная встреча!
Оказалось, поднялась не только старшая принцесса.
Он тоже был здесь.
Сердце Ли Чуньсян сжалось от сложных чувств, и лицо её стало бесстрастным.
А на лице того, кто стоял рядом со старшей принцессой, тоже не было ни тени эмоций. Он молча смотрел на них двоих.
Его холодное выражение лица было совершенно иным по сравнению с их последней встречей, когда он ещё шалил и воровски целовал её. Теперь же он смотрел так, будто она для него — пустое место.
Сяо Мочу… Он вернулся. Только что прибыл или уже был здесь? Услышал ли он слухи о них? Или сегодня увидел всё впервые?
Зачем старшая принцесса привела его сюда?
Он остался прежним — в белоснежных одеждах, без единой пылинки, безупречно аккуратный. Его совершенная красота будто излучала лунное сияние. Высокий, стройный, он стоял, словно прекрасная нефритовая статуя.
http://bllate.org/book/2539/278326
Готово:
