Императрица улыбнулась:
— За сотни лет истории нашей Империи Хун первая правительница была женщиной, и с тех пор утвердился обычай передавать власть по женской линии. Позже каждый раз, когда Верховный Жрец выносил пророчество, оно указывало на женщину как на будущую правительницу. Так в нашей стране утвердился принцип женского главенства. Однако изначально народ этой земли, как и в других государствах, почитал мужчин. Нашему императорскому дому потребовались поколения борьбы и смут, чтобы окончательно утвердить в сердцах подданных и самой аристократии неоспоримую истину: в нашем роду власть принадлежит женщинам.
— Со временем в стране стали появляться семьи, где главенствовали женщины, но их по-прежнему было немного. При дворе и в государственном управлении должностей для женщин тоже было мало. Некоторые наши предшественницы хотели полностью заменить мужчин женщинами, другие шли на уступки. Так сложился нынешний хрупкий баланс. Я не стремлюсь к абсолютному женскому господству — мне важно сохранить равновесие. Ведь если вся власть снова перейдёт к мужчинам, однажды они непременно восстанут против нас!
— Поэтому я с восторгом одобрила твой план реформы академии: в нём я увидела надежду! Надежду на то, что мужчины и женщины смогут занимать посты по заслугам и способностям. Я желаю, дочь моя, чтобы ты тоже осознала важность этого. Только удерживая этот баланс, наш императорский род Ли сможет вечно стоять на вершине и сохранять стабильность государства! Поняла?
Слова императрицы потрясли Ли Чуньсян. В её сердце даже вспыхнула крошечная искра амбиций — но лишь крошечная. Ведь в прошлой жизни, кроме любви, всё у неё уже было прекрасно, и она не верила, что трон принесёт ей больше счастья или удовлетворения.
Однако раз уж она занимает своё положение, должна исполнять свои обязанности. Слова императрицы — закон. К тому же теперь она поняла: императрица готовит масштабные перемены к предстоящим государственным экзаменам. Но после реформы академии шок от нововведений будет уже не таким сильным, и, возможно, всё пройдёт гладко.
Хотя это уже заботы императрицы, а не её. Ли Чуньсян ещё не участвовала в делах управления, и если императрица не сочла нужным рассказать подробнее, она не станет проявлять излишнее любопытство.
Ли Чуньсян почтительно кивнула:
— Дочь поняла!
Императрица одобрительно кивнула в ответ:
— Хорошо. Всё, что нужно было сказать, я сказала. Можешь идти.
Ли Чуньсян встала и вышла, погружённая в свои мысли. У дверей она едва не столкнулась с несколькими придворными дамами, которые вели с собой ещё одного человека.
В этот момент принцесса была так задумчива, что даже не обратила внимания, кто это был. Ведь если императрица принимала кого-то, это не её дело расспрашивать.
Дойдя до входа, она увидела Су Линъе и Му Сюйханя, о чём-то разговаривавших. Оба выглядели крайне странно.
Ли Чуньсян подошла:
— Я вышла! О чём вы там болтаете? Не заметили меня, что ли?
Они явно ждали её, но никто даже не обернулся, когда она появилась. Принцесса внутренне возмутилась!
Только теперь Су Линъе и Му Сюйхань повернулись к ней, и их лица выражали явное беспокойство.
Су Линъе не выдержал:
— Принцесса, о чём вас вызывала императрица?
Ли Чуньсян удивилась:
— Да ни о чём особенном. Велела лучше готовиться к приёму иностранных послов, ещё упомянула дело Сюй Шаонина. Больше ничего не сказала.
Су Линъе и Му Сюйхань переглянулись, и в их глазах читалась глубокая тревога.
Ли Чуньсян наконец почувствовала, что что-то не так:
— Что происходит? Почему у вас такие странные лица?
Су Линъе мрачно спросил:
— Принцесса, вы не заметили, кого вели придворные дамы?
Ли Чуньсян покачала головой.
Су Линъе помолчал, потом тяжело произнёс:
— Это был Шуй Синцзюнь!
Ли Чуньсян моргнула. Она точно не ослышалась! Но почему императрица в столь поздний час принимает Шуй Синцзюня?
Тут же ей вспомнилось: ещё днём отношение императрицы к нему было необычным.
На лице принцессы появилось неловкое выражение:
— Неужели матушка положила на него глаз? Ну, парень, конечно, способный, но чтобы так очаровывать? По сравнению с императорами-супругами Западного дворца он даже не в счёт!
К тому же, насколько она помнила, императрица никогда не была особенно страстной!
Су Линъе и Му Сюйхань смотрели на неё с безмолвным отчаянием.
Му Сюйхань холодно бросил:
— Возможно, речь идёт не об императрице… а о вас!
Ли Чуньсян растерялась:
— Обо мне? Но как? Ведь она ничего такого не говорила!
Су Линъе явно нервничал:
— Надеюсь, мы ошибаемся. Но если нет… боюсь, принцесса, вам вскоре предстоит обзавестись ещё одним фэньцзюнем!
Ли Чуньсян остолбенела.
— Что?! Ещё одним фэньцзюнем? Вы что… хотите сказать… что матушка собирается выдать меня замуж за Шуй Синцзюня?!
Она сама не верила своим словам.
Но когда она растерянно посмотрела на Су Линъе и Му Сюйханя, оба молча кивнули — и в их глазах читалась уверенность.
Если бы жизнь была картиной, сейчас все краски на ней поблекли бы до белого.
Ли Чуньсян отступила на несколько шагов:
— Да вы шутите! Раньше, когда я взяла вас четверых, матушка прямо сказала, что больше фэньцзюней мне не положено! Как такое вообще возможно сейчас?
Су Линъе, видя её панику, сказал:
— Мы тоже не хотим так думать. Но всё указывает на то, что это именно он!
— Кто «он»? — почти в отчаянии воскликнула Ли Чуньсян.
Му Сюйхань пояснил:
— Если Шуй Синцзюнь действительно из рода Шуй, то, вероятно, он и есть тот самый человек, с которым вы должны были вступить в брак первой. Точнее, он должен был стать вашим первым фэньцзюнем. Пока это лишь наше предположение.
Су Линъе кивнул:
— Именно. Но сегодняшнее особое внимание императрицы к нему, да ещё и личный приём в столь поздний час… Это тревожный знак.
Едва Су Линъе договорил, Ли Чуньсян развернулась и бросилась обратно к покою императрицы.
Му Сюйхань мгновенно перехватил её:
— Не надо! Надо остановить это! Если матушка уже издаст указ, всё будет кончено! Я ведь даже не знаю Шуй Синцзюня! Да и он же влюблён в Байли Юньци! Я не стану разрушать чужую любовь!
Су Линъе тоже схватил её за руку:
— Успокойся! Мы лишь предполагаем. Если бы императрица собиралась сразу выдать указ, она не стала бы его так тайно принимать. Наверняка у неё есть иные соображения. К тому же, действует ли эта помолвка до сих пор — большой вопрос.
Му Сюйхань поддержал:
— Верно. Хотя вероятность велика, мы пока не можем подтвердить его происхождение. Лучше сначала убедиться, а потом уже действовать. А если мы ошибаемся, твой необдуманный порыв лишь опозорит тебя.
Ли Чуньсян растерянно смотрела на них.
Су Линъе нахмурился:
— Нам нужно кое-что выяснить. Есть один человек, который точно знает правду.
Ли Чуньсян сразу поняла:
— Байли Юньци! Она наверняка что-то знает!
Су Линъе кивнул. Втроём они быстро решили отправиться к ней.
Хотя было уже поздно и ворота между внешним и внутренним дворами давно закрыты, никто не осмелился бы задержать принцессу и её спутников — их положение в академии сейчас было слишком высоким.
Они уже почти добрались до ворот, как вдруг Му Сюйхань резко остановил их.
Через мгновение кто-то перепрыгнул через стену прямо перед ними.
Это была Байли Юньци.
Увидев Ли Чуньсян, она испуганно отпрянула, не зная, что сказать.
Наступила неловкая пауза.
Ли Чуньсян натянуто улыбнулась:
— Какая неожиданность!
Байли Юньци нахмурилась и молчала.
Су Линъе шагнул вперёд:
— Госпожа Байли, что вы здесь делаете в столь поздний час? Вас могут поймать!
Байли Юньци продолжала молчать.
Ли Чуньсян мягко спросила:
— К кому вы направлялись?
Байли Юньци: …
Ли Чуньсян вздохнула:
— Вы что, к Шуй Синцзюню?
Байли Юньци вздрогнула:
— Вы его видели?
Ли Чуньсян кивнула.
В глазах Байли Юньци мелькнула боль:
— Значит, всё правда… Хм!
Она развернулась, будто собираясь уйти.
Ли Чуньсян окликнула её:
— Подождите!
Байли Юньци остановилась:
— Что? Хотите арестовать меня?
Ли Чуньсян мягко спросила:
— Вы не пойдёте к нему?
Байли Юньци вспыхнула:
— Зачем мне к нему?! У нас и так нет ничего общего!
Ли Чуньсян наклонила голову:
— Вы рискуете жизнью, чтобы увидеть его, но не можете признаться, что между вами есть связь?
Байли Юньци резко обернулась и сердито уставилась на принцессу:
— Даже если и есть, мы всего лишь знакомы! По сравнению с другими обязательствами — это ничто! Ничего уже не изменить!
Ли Чуньсян почувствовала ещё большую тревогу:
— Байли Юньци, я ведь говорила: вы с Шуй Синцзюнем спасли мне жизнь. Поэтому, если у вас есть желания — я сделаю всё, что в моих силах!
Байли Юньци молчала.
Ли Чуньсян подошла ближе:
— Скажи мне, и я исполню твою просьбу. Неужели ты сама не знаешь, чего хочешь? Или тебе не хватает смелости признаться?
Байли Юньци пристально смотрела на неё, но так и не проронила ни слова.
Тут Су Линъе сказал:
— Принцесса, раз у неё нет просьб, пойдём. Возможно, императрица уже приняла решение.
Ли Чуньсян, хоть и не понимала, согласилась и кивнула.
Су Линъе многозначительно посмотрел на Му Сюйханя, и оба потянули принцессу прочь.
Однако они не успели уйти далеко, как сзади раздались поспешные шаги и встревоженный женский голос:
— Подождите!
Они обернулись. За ними бежала Байли Юньци, на лице которой читалась борьба чувств.
Ли Чуньсян молча ждала.
Байли Юньци, наконец, выдавила:
— Вы… правда готовы помочь… нам?
Ли Чуньсян улыбнулась — Байли Юньци была такой маленькой гордячкой!
Она кивнула:
— Но сначала расскажи мне: что всё это значит? Кто вы такие с Шуй Синцзюнем?
Байли Юньци, наконец, сдалась:
— Я из рода Байли, а Шуй Синцзюнь — из рода Шуй. Род Ли, род Байли и род Шуй — три основательных клана Империи Хун!
Ли Чуньсян растерялась и посмотрела на Су Линъе.
Тот нахмурился:
— Так и есть! Но разве ваши семьи не порвали связи с императорским домом? Вы почти не общаетесь.
Байли Юньци кивнула:
— Верно. По крайней мере, род Байли полностью разорвал отношения. Но род Шуй время от времени поддерживал связь с двором. В прошлом поколении императрица даже взяла в супруги человека из рода Шуй. В этом поколении подходящего кандидата не нашлось, и связь прервалась… до сегодняшнего дня. Шуй Синцзюнь, по сути, помолвлен с вами, принцесса Чуньсян.
Ли Чуньсян нахмурилась:
— Почему так происходит?
Байли Юньци ответила:
— Я мало что знаю. Я ушла из дома одна, чтобы странствовать по свету. Шуй Синцзюнь поступил так же. Мы знакомы с детства, поэтому и путешествовали вместе. О предках и их заветах мы почти ничего не знаем. Но сегодня вечером императрица вызвала его… Это моя вина. Если бы я не стремилась выделиться и не устраивала бы показуху, он бы не раскрылся. Если вы действительно хотите помочь нам… пожалуйста, уважайте выбор Шуй Синцзюня!
http://bllate.org/book/2539/278302
Готово:
