Эта вынужденность не изменилась бы даже при встрече с Ли Чуньсян.
Судьбу старшей принцессы предсказал его наставник. Учитель ведал небесную волю: он знал, чьё правление принесёт стране мир и процветание, а чьё — бедствия и разорение народу.
Ещё при рождении старшей принцессы глава Тайного Общества Мочунь провозгласил, что она станет выдающейся правительницей.
Однако когда на свет появилась Ли Чуньсян, учитель заявил, что она навлечёт беду на государство и несчастья на весь народ. Это предсказание прямо противоречило древнему пророчеству Верховного Жреца — тому самому, что передавалось из поколения в поколение в Империи Хун.
Сяо Мочу, разумеется, верил своему учителю: тот был бескорыстен, в отличие от него самого, чьи побуждения носили личный характер.
За несколько лет до смерти учитель завещал Сяо Мочу: если он решит поколебать основы Империи Хун, то должен поддерживать старшую принцессу. Иначе ему нельзя прибегать к силам Тайного Общества Мочунь. Вмешательство Общества допустимо лишь ради народа и государства — чтобы помочь выбрать наилучшего правителя. Это железное правило Общества.
Старшая принцесса была умна — достаточно было с ней пообщаться, чтобы это понять.
А слухи о принцессе Чуньсян лишь укрепляли Сяо Мочу в уверенности в прозорливости учителя.
Но принцесса Чуньсян изменилась — и это сильно повлияло на него.
Если бы единственной причиной была воля учителя, возможно, он действительно предал бы её.
Однако на самом деле слова учителя были лишь второстепенным доводом.
Истинная причина, по которой он не мог помочь Ли Чуньсян взойти на трон и по-прежнему выбирал старшую принцессу, заключалась в другом.
Он не верил, что Ли Чуньсян пойдёт на жертвы ради него — не станет тратить жизни людей и ресурсы государства на войны с другими странами.
Раньше она, возможно, и пошла бы на это, но теперь — никогда. Она стала недоверчивой и не станет легко жертвовать чьими-то жизнями.
Только сотрудничая со старшей принцессой, он сможет управлять ею и заставить исполнить своё заветное желание, ради которого он ждал так долго, так долго…
Всё готово — не хватает лишь одного толчка со стороны Империи Хун. Как он может отказаться от этого сейчас!
Вот в чём истинная причина.
К тому же ему не нравилась мысль, что Ли Чуньсян станет императрицей и её будут «делить» с другими. Он предпочёл бы, когда всё закончится, держать её рядом — в мире, где будут только они двое.
Вот чего он желал для Ли Чуньсян.
— Наша сделка остаётся в силе. Никто не может выйти из неё. Я помогу тебе, а ты — мне. Но это не означает, что Ли Чуньсян обязательно должна умереть. Достаточно помочь тебе взойти на трон! Когда придёт время, я сам заставлю принцессу Чуньсян исчезнуть. Так стоит ли тебе, старшая принцесса, торопиться? — спокойно произнёс Сяо Мочу.
— Убить её сейчас — лучшее решение. Ты явно не можешь расстаться с ней! — скрипнула зубами старшая принцесса.
Сяо Мочу молча вернулся к Ли Чуньсян и сказал:
— Узнаешь ли ты, жалею я её или нет, когда придет время. Но сейчас — нельзя! Она помечена мной. Её жизнь принадлежит мне. Разве после всего, что я сделал для тебя, я не заслужил даже одной жизни?
Старшая принцесса с трудом сдерживала раздражение: Сяо Мочу явно слишком дорожил Ли Чуньсян, раз даже бросился её спасать.
— Я дам тебе всё, что пожелаешь, но её жизнь слишком важна, чтобы отдавать её просто так! Если только ты не согласишься… — На лице принцессы появилось выражение, которое невозможно было не заметить.
Сяо Мочу холодно усмехнулся:
— А если я предложу тебе нечто ещё более ценное?
Старшая принцесса слегка опешила и осторожно спросила:
— Что именно?
Сяо Мочу улыбнулся так ослепительно, что, казалось, весь мир перевернулся:
— Видимо, обмен всё же возможен!
— Конечно, — нахмурилась принцесса. — Есть вещи, которых я тоже хочу!
Она имела в виду самого Сяо Мочу.
Но тот лишь презрительно отвернулся.
— Что насчёт императорской печати в обмен на жизнь Ли Чуньсян? С печатью в руках ты сможешь в нужный момент лишить её всякой возможности сопротивляться, даже если она останется жива. Разве не так?
Лицо старшей принцессы изменилось. На самом деле главной целью её визита в академию и была императорская печать.
— Ты нашёл её и не отдал мне? Значит, ты всё-таки предал меня! — вспыхнула она.
— Я ещё не добыл её, но уже примерно знаю, где она, — возразил Сяо Мочу. — Если я найду печать и принесу тебе в обмен на жизнь Ли Чуньсян, согласишься ли ты?
Принцесса уже собиралась отказать.
— Я вежливо предлагаю обмен, — перебил её Сяо Мочу. — Но если ты откажешься, то не получишь ничего. Хочешь проверить?
Глаза принцессы расширились, кулаки сжались:
— Ты сам сказал! Если не принесёшь императорскую печать, я немедленно заберу жизнь Ли Чуньсян!
Она понимала: нельзя идти против Сяо Мочу напрямую — это не принесёт выгоды. Да и по личным соображениям ей не хотелось становиться его врагом.
— Принцесса по-прежнему умна, — улыбнулся Сяо Мочу.
С этими словами он сел на землю и поднял Ли Чуньсян на руки.
Старшая принцесса с недоумением наблюдала за ним. Вдруг он засунул руку под одежду Ли Чуньсян, порылся немного — и вытащил нечто.
Прищурившись, принцесса увидела императорскую печать.
— Ты!.. — вырвалось у неё, и она чуть не задохнулась от ярости.
— Действительно, императорская печать! — усмехнулся Сяо Мочу.
На самом деле он лишь предполагал. Когда поднял её, почувствовал под одеждой что-то твёрдое подходящей формы — и рискнул угадать.
Старшая принцесса поняла: Сяо Мочу не солгал — у него самой печати не было, он лишь знал, где она. Но она и представить не могла, что та спрятана прямо у Ли Чуньсян за пазухой!
Сяо Мочу легко бросил печать через несколько десятков шагов — прямо в руки принцессы.
— Ну, разве это не императорская печать? — спросил он.
Принцесса сдержала гнев, взглянула — и убедилась: да, это именно она. Какой же удачей обладает Ли Чуньсян, если даже императорскую печать сумела найти! Но теперь, когда печать у неё в руках, она получила мощнейшее оружие.
Махнув рукой, принцесса отозвала своих убийц.
— Мочу, не перегибай палку, — холодно сказала она. — Если потеряешь моё доверие, у тебя не останется ничего!
— То же самое я и тебе скажу, — тихо ответил Сяо Мочу. — Не перегибай. Если я потеряю желание сотрудничать, ты действительно останешься ни с чем.
Лицо принцессы дрогнуло, но она медленно ушла.
Когда вокруг никого не осталось, Сяо Мочу посмотрел на Ли Чуньсян. Та по-прежнему спала, ничего не подозревая.
— Ради тебя я и правда изрядно постарался!
…
— Чуньсян! Чуньсян!
Ли Чуньсян медленно открыла глаза. Перед ней было лицо Сяо Мочу. Его тревога мгновенно рассеялась, уступив место сияющему облегчению.
Она растерянно посмотрела на него:
— Что… со мной случилось?
Вспомнив, она покраснела: неужели от поцелуя ей не хватило воздуха, и она потеряла сознание?
Щёки её вспыхнули, стало жарко.
— Ты, наверное, просто устала, — мягко пояснил Сяо Мочу. — Только что уснула.
— Я спала долго? — удивилась она.
— Примерно четверть часа, — ответил он.
Ли Чуньсян облегчённо выдохнула:
— Со мной всё в порядке. Мне нужно найти Ли Цзыси, Байли Юньци и Сюй Шаонина. Я очень за них переживаю.
Сяо Мочу молча помог ей встать:
— Я понесу тебя на спине!
Ли Чуньсян замешкалась. Ноги её и правда не держали, но если кто-то увидит, как Сяо Мочу несёт её, объяснить это будет нелегко.
Увидев её колебания, Сяо Мочу сказал:
— Не волнуйся. Если встретим кого-то, я сразу отойду.
Ли Чуньсян почувствовала укол в сердце: зачем он говорит так жалобно?
Да и дело не только в том, чтобы избежать сплетен. Она просто не хотела больше быть ему обязана.
— Неужели даже так нельзя? — спросил он.
— Не в этом дело! — запнулась она. — Спасибо, что пришёл меня спасти. Но… мои чувства не изменятся! Даже если бы ты не спасал и не помогал мне — это было бы справедливо. Я больше не должна пользоваться тем, что ты даёшь!
Сяо Мочу помолчал:
— А если я всё равно захочу дать?
Ли Чуньсян стиснула зубы. Сердце сжалось, будто его обхватила невидимая рука.
— Сяо Мочу, я…
— Чуньсян! Чуньсян, ты здесь? — раздался голос Ли Цзыси.
Ли Чуньсян вздрогнула и уже собралась ответить:
— Я внизу…
Но не успела договорить — Сяо Мочу резко прижал её к склону и страстно поцеловал.
Поцелуй был внезапным и яростным — она почти задохнулась.
Ли Чуньсян мычала и пыталась вырваться, но не могла: оказывается, у Сяо Мочу такая сила!
Когда она уже решила, что снова потеряет сознание, он наконец отпустил её губы, но не отстранился.
Шаги приближались.
— Сяо Мочу! — прошипела она в панике.
— Ли Чуньсян, — прошептал он, почти касаясь её губ, — как бы ты ни пыталась бежать — это бесполезно. Ты моя. Всё твоё — тело и душа — принадлежит мне. Так суждено!
Голос его звучал, будто из глубокого колодца — далёкий, но неумолимый, словно клятва, которую нельзя нарушить.
Сердце Ли Чуньсян подпрыгнуло от страха.
Сяо Мочу чуть отстранился, но руки по-прежнему держали её за плечи.
Взгляд его глаз заставил её забыть обо всём.
Они смотрели на неё, как зверь — на свою добычу.
Неужели это глаза Сяо Мочу? Может ли такой взгляд появиться в его прекрасных очах?
Неважно. Инстинкт подсказал ей одно: бежать, иначе погибнешь.
Но прежде чем она успела двинуться, Сяо Мочу отступил.
Ли Чуньсян прижала ладонь к бешено колотящемуся сердцу и увидела, как он махнул рукой вверх:
— Спускайтесь сюда!
Из-за поворота показались Ли Цзыси и Му Цзэ.
Ли Цзыси с красными глазами бросилась к ней:
— Слава небесам, с тобой всё в порядке!
— Мы просто случайно встретились, — поспешно сказала Ли Чуньсян, — и он меня спас!
Ли Цзыси странно посмотрела на неё:
— Просто «случайно встретились»?
Ли Чуньсян поняла: если Сяо Мочу сказал правду и пришёл с Му Цзэ, почуяв опасность, то Ли Цзыси наверняка всё догадалась.
Она натянуто улыбнулась.
— Ладно, — вздохнула Ли Цзыси, бросив взгляд на Сяо Мочу. — Я ничего не знаю и не спрашиваю!
Что ж, это равносильно признанию, что она всё знает!
Ли Чуньсян было нечего возразить.
Она взяла подругу за руку:
— К счастью, Му Цзэ вовремя подоспел. Я так боялась, что из-за меня с тобой что-то случится. Как бабушка Мэн?
Ли Цзыси опечалилась:
— Бабушка Мэн погибла, спасая меня. Не вынесла, что она умерла так жестоко… Похоронила её у выхода. Если бы нашли — могли бы не дать ей покоя даже после смерти. Прости, это моё упрямство.
Ли Чуньсян погладила её по плечу:
— Не говори так. Я бы поступила точно так же. Не хочу, чтобы матушка-императрица вспоминала прошлое — это может вызвать неприятности.
Ли Цзыси слабо улыбнулась.
— Что будем делать дальше? — спросила Ли Чуньсян. — Не знаю, что стало с убийцами. Надо ли искать подмогу или возвращаться за остальными? Я очень за них волнуюсь, но не знаю, как лучше поступить!
Ли Цзыси машинально взглянула на Сяо Мочу. По его выражению лица она поняла: всё в порядке.
— Не переживай, — сказала она. — По дороге я никого не видела. Думаю, убийцы, возможно, отказались от погони.
— Отказались? Почему? — удивилась Ли Чуньсян.
— Ведь у них ничего не вышло, да и народу здесь много, — предположила Ли Цзыси.
Ли Чуньсян тоже нашла это странным: почему их не преследовали? Но всё равно нельзя было расслабляться!
http://bllate.org/book/2539/278295
Готово:
