Ли Цзыси, заметив колебания Ли Чуньсян, решительно сказала:
— До вершины теперь ближе, чем до подножия, да и убийцы наверняка ушли вниз. Пойдём наперекор им — поспешим за помощью! На вершине стоят солдаты!
Ли Чуньсян всё ещё сомневалась. Пока она размышляла, взгляд её упал на Ли Цзыси — и вдруг она что-то вспомнила. Сперва мелькнула мысль о бабушке Мэн… а затем всё встало на свои места.
— Чёрт возьми! — вырвалось у неё, и она резко замерла.
Все трое тут же обернулись к ней.
Ли Чуньсян лихорадочно зашарила по своим одежкам, после чего с горькой миной посмотрела на Ли Цзыси:
— Императорская печать пропала!
— Как это? — удивилась та. — Ты же носила её при себе!
Ли Чуньсян забеспокоилась всерьёз: ведь это же передаваемая из поколения в поколение императорская печать! Хотя изначально она и не собиралась её брать, раз уж вынесла — должна была вручить императрице!
Она встревоженно повернулась к Сяо Мочу:
— Ты не видел, как я носила печать?
Тот выглядел совершенно растерянным:
— Какую печать? Императорскую?
Ли Цзыси бросила на него пристальный взгляд, но Сяо Мочу нарочито проигнорировал её и спросил:
— Неужели ты её потеряла?
Ли Чуньсян приняла отчаянное выражение лица. Она подумала: не уронила ли печать во время бегства? Ведь тогда она совсем не обращала на это внимания.
— Что делать? — растерянно спросила она Ли Цзыси.
Та стиснула зубы — она уже знала, где печать.
— Думаю, она точно выпала, и убийцы её подобрали. Поэтому они и ушли! Ведь это важнейший предмет. Если старшая принцесса получила печать, для неё твоя жизнь уже ничего не значит.
Сяо Мочу добавил:
— Похоже на то. Иначе с такими умениями мёртвые воины давно бы нас нашли!
Ли Чуньсян промолчала. Печать, конечно, спасла им жизни, но теперь, скорее всего, оказалась в руках старшей принцессы. Кто знает, какие бури она поднимет!
Увидев уныние подруги, Ли Цзыси мягко сказала:
— Да и ладно. Даже если старшая принцесса получила печать, это не страшно. Главное — ты сама не наделай глупостей. Никто не посмеет тебя тронуть! Императорская печать хоть и почитаема, но всё же не дороже Верховного Жреца!
Говоря это, она сердито посмотрела на Сяо Мочу, но тот сохранял полное безразличие.
Ли Чуньсян, впрочем, не особенно переживала — просто немного досадовала. Ведь они рисковали жизнью, чтобы вынести её.
Ли Цзыси, заметив, что настроение Ли Чуньсян падает, бодро сказала:
— Ладно, хватит унывать! У нас ещё дела!
Ли Чуньсян посмотрела на неё.
— Поскольку убийцы, скорее всего, ушли, давайте разделимся! Господин Сяо — слишком заметная фигура, ему нельзя идти с нами. Пусть он спустится в одиночку.
Ли Чуньсян дрогнула губами, хотела что-то сказать, но решила, что действительно лучше идти порознь.
Сяо Мочу прищурился на Ли Цзыси.
Му Цзэ невольно встал перед ней.
Ли Цзыси приподняла бровь — она явно намекала на Сяо Мочу: ведь именно он украл печать и пытался обмануть Ли Чуньсян.
Сяо Мочу лишь улыбнулся:
— Раз принцессе больше ничто не угрожает, я пойду.
Ли Чуньсян испытывала смешанные чувства: хотелось удержать его, но и не хотелось. Всё было очень запутанно.
Ли Цзыси махнула рукой и весело сказала:
— Счастливого пути! Не провожаем!
Сяо Мочу ничего не ответил и медленно ушёл.
Ли Чуньсян смотрела ему вслед и вдруг почувствовала вину.
Ли Цзыси сразу это заметила:
— Не смей чувствовать вину! Он вовсе не такой уж хороший человек!
Ли Чуньсян решила, что Ли Цзыси враждебна к Сяо Мочу только потому, что он фэньцзюнь старшей принцессы. Это было неизбежно — даже сама Ли Чуньсян относилась к нему с осторожностью по той же причине.
— Ты ведь просто хотела отделаться от него, верно? — спросила она. — Ладно, ты его увела. А что дальше? Что нам делать?
— Му Цзэ будет следовать за нами в тени и защищать нас, — ответила Ли Цзыси. — А мы сами пойдём искать остальных!
Зная, что Му Цзэ мастерски владеет боевыми искусствами, Ли Чуньсян успокоилась и двинулась вперёд по прежнему пути, надеясь встретить своих.
Вскоре они действительно нашли Байли Юньци, Шуй Синцзюня и, к удивлению, Сюй Шаонина — он шёл вместе с ними.
Сюй Шаонин был ранен, и Шуй Синцзюнь его поддерживал.
Ли Чуньсян, оперевшись на Ли Цзыси, поспешила к ним:
— Как вы? Всё в порядке?
— С нами всё хорошо, — ответила Байли Юньци. — Сюй Шаонин получил лишь лёгкую рану. Те люди преследовали именно тебя и не хотели тратить время на нас!
Ли Чуньсян облегчённо вздохнула.
Сюй Шаонин посмотрел на неё с таким облегчением, будто чуть не расплакался:
— Слава небесам, принцесса цела!
Шуй Синцзюнь удивился:
— Как вам удалось сбежать?
— Мы бежали немного, — объяснила Ли Цзыси, — и вдруг убийцы исчезли. Мы решили вернуться и найти вас.
— Отступили? Странно… — задумалась Байли Юньци.
— Действительно странно, — согласилась Ли Цзыси, — но, возможно, у них просто кончилось время. Они поняли, что не успеют убить нас, особенно с учётом того, что на горе полно людей!
Шуй Синцзюнь кивнул:
— Возможно. Но всё равно нельзя терять бдительность. Раз мы встретились, пойдёмте вместе!
— Спасибо вам огромное! — сказала Ли Чуньсян. — Без вас я бы давно погибла!
Байли Юньци фыркнула:
— Принцесса Чуньсян, вы уж очень многим насолили! Сколько людей мечтает вас убить!
Ли Чуньсян дёрнула уголками рта.
— Неважно, ненавидят меня или нет, — ответила она. — Всё равно спасибо! Кстати, как вы нас нашли?
— Мы прошли испытание вторыми после вас и столкнулись с этой ситуацией! — пояснил Шуй Синцзюнь.
— Отлично! — сказала Ли Цзыси. — Значит, отсюда до вершины путь безопасен. На вершине стоят солдаты — пойдём туда за помощью!
Все двинулись вверх по склону и действительно больше не встретили убийц.
Когда они уже почти добрались до вершины, Байли Юньци вдруг объявила:
— Вы идите без меня!
— Что? Почему? — встревожилась Ли Чуньсян.
Шуй Синцзюнь с досадой приложил ладонь ко лбу:
— У нас ещё не все колокольчики собраны!
Ли Чуньсян и Ли Цзыси одновременно скривились.
— Сейчас не до этого! — воскликнула Ли Чуньсян.
Байли Юньци посмотрела на неё:
— А у тебя все колокольчики есть?
— Есть, но… — Ли Чуньсян нащупала коробку и вдруг замерла. Она так спешила искать печать, что не заметила: коробка с колокольчиками на месте…
Печать же лежала глубже внутри, а её нет?
Значит, её не просто уронили — её кто-то украл.
Кто же?
Думать не приходилось: кроме Сяо Мочу, некому.
Неужели он снова обманул и использовал её?
Нет… не стоит так думать.
Объективно говоря, без Сяо Мочу она бы уже умерла много раз.
И в любом случае печать всё равно попала бы к старшей принцессе.
К тому же она уже отказалась от Сяо Мочу.
Так что важно ли, забрал ли он печать и отдал ли её старшей принцессе?
Ведь он всё равно пришёл спасать её — этого нельзя отрицать.
— Ну? — нетерпеливо спросила Байли Юньци. — Ты там решила?
Ли Чуньсян задумалась и достала колокольчики:
— Не знаю, имеет ли это ещё значение… ведь нас же атаковали! Может, соревнование уже отменено?
Байли Юньци недовольно нахмурилась:
— У тебя же все колокольчики есть! И ты говоришь такое?
Шуй Синцзюнь успокаивающе сказал:
— Не волнуйся! Проиграл — так проиграл. Ведь результат фиксируется в момент подсчёта, верно? А твоя соперница — принцесса, так что будь осторожнее!
Байли Юньци сердито воскликнула:
— Идите вы! Я всё равно соберу все колокольчики! Пусть даже второе место — я не сдамся!
Ли Чуньсян растерянно посмотрела на Ли Цзыси.
Ли Цзыси потянула её за руку:
— Пойдём! Нам нельзя терять время — надо срочно вызвать помощь!
Ли Чуньсян безмолвно позволила увлечь себя вверх. Сюй Шаонин, опираясь на себя, последовал за ними.
Шуй Синцзюнь, не имея выбора, остался помогать Байли Юньци искать колокольчики.
— Зачем ей сейчас это? — недоумевала Ли Чуньсян.
— Разве ты сама не хотела победить? — спросила Ли Цзыси.
— Сейчас не до побед! — возмутилась Ли Чуньсян.
Ли Цзыси пожала плечами:
— Можно совмещать! Мы уже так много потеряли — почему бы не выиграть? К тому же убийцы исчезли. Что до бабушки Мэн — её исчезновение никого не волнует. Для большинства это просто «пропала без вести». Если сейчас отменить соревнование, будет ещё хуже!
— А как мы докажем случившееся? — возразила Ли Чуньсян. — Без улик и свидетелей придётся долго объясняться. Лучше пусть соревнование идёт своим чередом — ты исполнишь своё желание, а расследование проведём отдельно, спокойно и без паники. Пусть императрица пошлёт солдат. Но я подозреваю, что старшая принцесса и её люди не оставили следов — скорее всего, расследование ничего не даст.
Тем временем Ли Чуньсян и Ли Цзыси добрались до вершины и увидели солдат, охранявших подъём. Те с нетерпением смотрели в их сторону — видимо, так и не дождались никого ранее.
Сюй Шаонин подошёл и сказал:
— Принцесса! Мне тоже обидно, что вас так унижают, но графиня права: лучше расследовать это тайно. Иначе злые языки могут обернуть всё против вас!
Ли Чуньсян глубоко вздохнула:
— Поняла!
Её уже узнали. Все смотрели на неё с изумлением.
Ли Чуньсян медленно прошла в центр оцепления, поднялась на помост, сдала свои колокольчики экзаменатору и приказала подать сигнал.
Ракета взмыла в вечернее небо и взорвалась ярким фейерверком, словно объявляя всем: теперь всё в порядке.
Ли Чуньсян победила в соревновании, ошеломив всех присутствующих.
Чиновники, стоявшие на вершине, широко раскрыли глаза, обсуждая, как ей вообще удалось пройти. Некоторые даже подозревали, что всё сделало за неё графиня.
Но это не имело значения. Как только участники спустятся и сравнят свои результаты, сразу станет ясно, что именно сделала Ли Чуньсян.
Хотя это и было лишь небольшое состязание, Ли Чуньсян завоевала всеобщее восхищение и последующую славу.
Однако она не испытывала радости. Вместо этого она сразу подошла к командиру отряда и что-то тихо ему сказала.
Тот мгновенно побледнел и повёл большую часть солдат вниз по горе.
Никто не удивился — все решили, что они просто идут докладывать новости.
— Что ты ему сказала? — спросила Ли Цзыси. — Почему он так послушался?
Ли Чуньсян улыбнулась:
— Я сказала, что Му Сюйхань обнаружил подозрительных людей и просит подкрепления!
Ли Цзыси слегка удивилась.
— Видишь ли, — пояснила Ли Чуньсян, — для солдат Му Сюйхань — почти что божество! Достаточно упомянуть его имя — и они поверят, даже если не верят мне. Вот почему пост главнокомандующего должен быть именно за ним!
Ли Цзыси засмеялась:
— А если они встретятся и он всё раскроет?
— Я — принцесса! Чего мне бояться? — усмехнулась Ли Чуньсян. — К тому же Му Сюйхань вряд ли станет меня выдавать. Он ведь умный.
Как и предсказывала Ли Чуньсян, когда отряд спускался вниз, они встретили Му Сюйханя, который как раз собирался подниматься.
— Му… фэньцзюнь! — окликнул его командир. — Говорят, вы обнаружили подозрительных людей? Мы спустились, но никого не нашли!
Выражение лица Му Сюйханя тут же изменилось:
— Тогда ищите тщательнее! Принцесса не пострадала?
— Нет!
Му Сюйхань кивнул:
— Идите! Если к подножию горы подозрительные не найдутся, доложите императрице!
— Есть! — ответил командир, словно получив приказ, и тут же побежал выполнять.
В этот момент подошёл Су Линъе и спросил:
— Что происходит?
http://bllate.org/book/2539/278296
Готово:
