Ли Чуньсян прекрасно понимала, что уступает Ли Цзыси, но ведь после смерти она могла возродиться! Если же погибнет Ли Цзыси, а она останется жива, то уж лучше умереть не своей рукой — переживать ещё одно самоубийство ей совсем не хотелось. Гораздо приятнее уйти от случайной гибели.
— Раз я иду первой, даже если что-то случится, у тебя ещё будет время меня спасти! А если с тобой приключится беда, ты на меня рассчитываешь?
Ли Цзыси на миг замолчала. Признаться, в словах Ли Чуньсян была доля здравого смысла.
Ли Чуньсян похлопала подругу по плечу:
— Так и сделаем!
С этими словами она действительно двинулась вперёд, ступая крайне осторожно. Ли Цзыси тоже старалась изо всех сил: внимательно осматривала каждый шаг и, если замечала ловушку, которую могла предугадать, непременно помогала Ли Чуньсян её избежать. А если ловушка была непредсказуемой — тогда всё зависело от быстроты реакции.
Они прошли совсем недалеко, но путь оказался кишмя кишел опасностями! Выжить удалось лишь благодаря удаче.
— Да что за мерзавцы! — возмутилась Ли Цзыси. — Сколько же ловушек понатыкали! Если бы не удача и не осторожность, мы бы уже сотню раз погибли!
Ли Чуньсян уже обливалась потом от усталости:
— Лучше бы нас просто убили те убийцы — хоть быстро и без мучений!
Ли Цзыси чувствовала то же самое.
Их изрядно потрепали механизмы и ловушки, но наконец они добрались до просторного, ярко освещённого зала. Посреди комнаты стоял один-единственный каменный столб, а на нём — открытая шкатулка. Внутри лежала императорская печать из белого нефрита.
Ли Чуньсян изумилась:
— Так она действительно существует! Я думала, это просто сказка для дураков!
Ли Цзыси тоже была поражена. Подойдя ближе, она воскликнула:
— Вот она, императорская печать! Настоящий древний нефрит!
Ли Чуньсян тоже заглянула внутрь:
— Наверное, стоит целое состояние!
— Прозрачная, как вода, тёплая и нежная на ощупь… Это бесценное сокровище! — оценила Ли Цзыси.
Ли Чуньсян хоть и не разбиралась в нефритах, но сразу поняла: этот камень во много раз превосходит всё, что ей доводилось видеть.
Она даже не задумалась и протянула руку, чтобы взять печать. Но в тот самый миг, как её пальцы коснулись артефакта, из-под него открылся потайной люк, и сотни серебряных игл выстрелили прямо ей в лоб.
Ли Чуньсян мгновенно погрузилась во тьму и рухнула на пол.
【Потрачена одна жизнь. Осталось девяносто. Время откатывается на пятнадцать минут назад!】
Когда Ли Чуньсян очнулась, они снова находились посреди ловушек.
— Ты чего застыла? Будь осторожнее! — крикнула ей сзади Ли Цзыси.
Ли Чуньсян пришла в себя и едва не выругалась вслух. Умереть так внезапно — это уж слишком! Хотя, по крайней мере, болью не мучилась — это плюс!
Поскольку воспоминания остались нетронутыми, дальше они легко миновали все ловушки — Ли Чуньсян просто вела подругу по уже знакомому пути.
— Неужели ты разбираешься в механизмах? — удивилась Ли Цзыси.
Ли Чуньсян хмыкнула:
— Просто мне сегодня везёт! Всё делала на интуиции!
— У тебя чертовски точная интуиция! — восхитилась Ли Цзыси.
Когда они вновь оказались перед печатью, Ли Цзыси, как и в прошлый раз, восхищённо замерла. Ли Чуньсян же даже не взглянула на неё — всё внимание было приковано к возможным скрытым ловушкам.
— Тебе совсем неинтересно? Не хочешь забрать её? — спросила Ли Цзыси.
— То, что не принадлежит мне, меня не прельщает, — ответила Ли Чуньсян. — Да и вообще, мы же спасаемся бегством — зачем тащить с собой эту обузу?
Ли Цзыси нахмурилась:
— А вдруг её потом кто-то другой украдёт?
Ли Чуньсян усмехнулась:
— Тогда это даже к лучшему!
— Как это? — не поняла Ли Цзыси.
Ли Чуньсян кашлянула и придумала отговорку:
— Ну… тому, кто её заберёт, наверняка и приказано меня убить. Так я сразу найду своего врага!
— Какие у тебя странные доводы! — фыркнула Ли Цзыси. — Хотя мне тоже не очень хочется её брать… Но всё же хочу получше рассмотреть!
С этими словами она потянулась к печати.
Ли Чуньсян в ужасе закричала:
— Осторожно…!
Она резко толкнула подругу в сторону. В тот же миг сработала ловушка, но иглы пролетели мимо. Однако одновременно с её криком раздался ещё один голос:
— Осторожно!
Ли Цзыси тут же встала в боевую стойку и, прижавшись спиной к Ли Чуньсян, настороженно огляделась.
— Так похожи… Невероятно похожи… — донёсся из темноты хриплый голос.
Из прохода на другой стороне зала появилась сгорбленная фигура.
— Бабушка Мэн? — удивлённо воскликнула Ли Чуньсян.
Ли Цзыси тоже нахмурилась, глядя на старуху, и невольно прикрыла Ли Чуньсян собой.
Ли Чуньсян не заметила тревоги подруги, но почувствовала нечто странное.
На этот раз они добрались до печати раньше, чем в прошлый раз. Если сейчас бабушка Мэн предупредила их об опасности, то почему в прошлый раз она молчала? Ведь тогда тоже должна была быть здесь!
Единственное различие — в прошлый раз ловушка сработала на Ли Чуньсян, а сейчас — на Ли Цзыси.
Почему?
Неужели бабушка Мэн хочет убить именно её, а не Ли Цзыси?
Но ведь Ли Цзыси явно не знакома с этой старухой и не знает механизмов ловушек! Значит, они не связаны?
Или бабушка Мэн по натуре не злая и просто не хочет втягивать невинных? Может, она хочет убить только Ли Чуньсян?
Ли Чуньсян прищурилась и прямо спросила:
— Это ты послала убийц снаружи?
Бабушка Мэн нахмурилась:
— Я всё это время находилась здесь. Ничего не знаю о каких-то убийцах снаружи!
Ли Цзыси посмотрела на подругу:
— Должно быть, она ни при чём. Иначе зачем ей было нас предупреждать?
Ли Чуньсян покачала головой. Ли Цзыси ведь не знает, что она уже умирала однажды.
— Даже если убийцы снаружи не твои, — сказала она бабушке Мэн, — ты всё равно хочешь моей смерти, верно?
Она решила говорить прямо: если старуха и так намерена их убить, притворяться глупо.
Бабушка Мэн прищурилась:
— Да, я хочу твоей смерти!
— Бабушка Мэн! — возмутилась Ли Цзыси.
Старуха покачала головой с горькой усмешкой:
— Вы так похожи… Слишком похожи…
— Что вы имеете в виду? — не поняла Ли Чуньсян.
Бабушка Мэн уставилась на неё:
— Знаешь ли ты, что у твоей матушки-императрицы когда-то была сестра — не родная, но близкая, как родная?
Ли Чуньсян замерла. В её воспоминаниях императрица никогда не упоминала сестёр своего поколения — будто бы там была какая-то тёмная история.
Бабушка Мэн улыбнулась:
— У императрицы была лучшая подруга. Они были так близки, что вместе отправлялись в приключения на заднюю гору. Стоило возникнуть опасности — они, как вы сейчас, становились спиной друг к другу, защищая одна другую, готовые пожертвовать собой ради подруги. Какие были гордые, смелые девушки! Какая крепкая дружба!
Ли Чуньсян оцепенела. Неужели у императрицы действительно была такая сестра?
Ли Цзыси резко вмешалась:
— Не слушай её! Это всё выдумки! Никакой сестры не было!
Ли Чуньсян кивнула:
— Если бы она существовала, об этом остались бы записи!
Ли Цзыси тут же обернулась к ней:
— Именно! Не верь ей. Давай скорее выбираться отсюда — здесь небезопасно!
Ли Чуньсян почувствовала, что подруга торопится, но привыкла к её порывистому характеру.
Однако бабушка Мэн будто не собиралась их отпускать и продолжила:
— То, чего вы не знаете, не означает, что этого не было. Просто нынешняя императрица стёрла из истории всё, что касалось той принцессы.
Сердце Ли Чуньсян сжалось. Да и эмоции старухи казались слишком искренними!
Она невольно заинтересовалась и, несмотря на предостережения Ли Цзыси, захотела услышать продолжение.
— Неужели моя матушка действительно имела такую близкую сестру, с которой потом поссорилась? Поэтому и уничтожила все следы? А вы — служанка той принцессы и знаете правду?
Бабушка Мэн зловеще рассмеялась:
— Я верно служила принцессе! Именно твоя матушка-императрица из жажды власти, из-за трона и страха перед нестабильностью убила свою лучшую подругу и уничтожила её сторонников! Твоя матушка — бессердечная, подлая и неблагодарная тварь! Она даже не вспоминает, сколько раз та принцесса спасала ей жизнь!
Ли Чуньсян побледнела. Она и представить не могла, что за этим скрывается такая трагедия!
— Но ведь принцесса, наверное, подняла мятеж? Иначе зачем уничтожать членов императорской семьи?
Бабушка Мэн вспыхнула гневом:
— Даже если бы она и восстала — это было бы вынужденной мерой! Твоя матушка сама довела её до этого!
Ли Чуньсян поняла. Внезапно ей вспомнились змеи в прошлый раз.
— Неужели это вы тогда подослали тех змей…?
— Верно! — закричала старуха. — Я не хотела убивать тебя — я хотела убить императрицу! Но раз мне не удаётся добраться до неё, убью тебя! Моя принцесса была гораздо достойнее трона! Если бы не Верховный Жрец выбрал твою матушку, императрицей должна была стать именно она!
Ли Цзыси шагнула вперёд:
— Бабушка Мэн, вы сошли с ума?
Старуха с кровожадным блеском в глазах посмотрела на неё:
— Сейчас ты её лучшая подруга, но однажды она поступит с тобой так же, как её мать поступила с моей госпожой!
Ли Чуньсян растерялась. Она решила, что старуха просто переносит свою ненависть на них.
Бабушка Мэн холодно фыркнула:
— Всё равно! Раз уж мы встретились здесь, я убью Ли Чуньсян. Без избранной Небесами наследницы их словам не будет веры!
С этими словами она бросилась в атаку. Ли Цзыси мгновенно среагировала — схватила императорскую печать и швырнула её Ли Чуньсян, а сама встала на защиту.
— Бабушка Мэн, успокойтесь! — крикнула она.
Ли Чуньсян тоже закричала:
— Бабушка Мэн, убив меня, вы не отомстите за свою госпожу! Да и вражда вашего поколения не имеет к нам никакого отношения!
— Убив тебя, я всё изменю! Тот, кто владеет печатью, — истинный правитель! — завопила старуха.
Ли Цзыси отразила её удар и крикнула подруге:
— Беги!
Но Ли Чуньсян вместо этого рванулась вперёд, врезалась в бабушку Мэн и с силой швырнула её на каменный столб. Несмотря на боевые навыки, старуха была уже в преклонном возрасте и от такого удара оглушённо рухнула на пол.
Ли Чуньсян схватила оцепеневшую Ли Цзыси за руку:
— Бежим!
Ли Цзыси не стала спорить и последовала за ней. Но едва они побежали, как услышали множество шагов.
— Чёрт! — закричала Ли Цзыси. — За нами гонятся!
Ли Чуньсян тоже почувствовала панику — преследователи вот-вот настигнут их!
Ли Цзыси вдруг оглянулась и крикнула:
— Бабушка Мэн, за вами гонятся! Бегите скорее!
Ли Чуньсян возмутилась:
— Да она же только что хотела нас убить! Ты ещё и спасать её собралась?
Ли Цзыси помолчала и тихо сказала:
— Но ведь она пыталась спасти меня…
Ли Чуньсян вздохнула:
— Ладно, она не злая по натуре. Раньше, зная мою личность, даже не тронула — даже помогала. Наверное, просто сошла с ума от появления моей матушки.
Ли Цзыси кивнула:
— Просто несчастная старуха…
В этот момент они уже увидели свет — выход был совсем близко.
Ли Чуньсян, задыхаясь от боли, бежала, чувствуя в руке нелепую тяжесть. Взглянув вниз, она увидела императорскую печать.
— Чёрт! Выкину эту дрянь! — сказала она, уже занося руку.
— Не смей! — остановила её Ли Цзыси. — Мы так трудно её добыли! Береги!
Ли Чуньсян неохотно спрятала печать под одежду.
— Похоже, бабушка Мэн нашла эту печать, — рассуждала она на бегу. — Потом сама выдолбила эту пещеру и спрятала её за ловушками. Но поскольку сама не может стать императрицей, решила отомстить, спрятав артефакт?
Ли Цзыси не ответила.
Наконец они добрались до выхода и с трудом выползли наружу.
Но едва показавшись из тоннеля, Ли Чуньсян едва не лишилась головы — над ней сверкнул клинок.
Ли Цзыси мгновенно оттолкнула её, и та покатилась по земле.
Ли Цзыси парировала удар и закричала:
— Беги!
http://bllate.org/book/2539/278293
Готово:
