— Почему у меня такое дурное предчувствие? — протянула Ли Цзыси, повысив голос.
Ли Чуньсян устало взглянула на неё:
— Если бы ты не произносила это таким комичным тоном, я бы даже согласилась!
Ли Цзыси закатила глаза и проворчала:
— Какие ещё соревнования! Хоть бы не заблудиться — и то удача!
Пока она ворчала, Ли Чуньсян заметила небольшой павильон из бамбука и соломы, из которого как раз выходили ученики. Она тут же схватила подругу за руку и потянула к нему.
Экзаменатор окинул их взглядом и спросил:
— Принцесса и графиня выступаете вместе или…
— Вместе! — не задумываясь, ответила Ли Чуньсян.
— Тогда отвечать будет только одна из вас, — кивнул экзаменатор.
— А что за испытание? — поинтересовалась Ли Цзыси.
Экзаменатор пояснил, что первое испытание посвящено «ритуалу» и устроено предельно просто: из уже пройденного теоретического материала случайным образом выбирается вопрос. Тот, кто регулярно учился, легко справится.
Это испытание, разумеется, проходила Ли Чуньсян. Ведь с самого начала, когда она оказалась в этом мире, она тщательно изучала эти вопросы, чтобы не выдать себя. В этой области она чувствовала себя уверенно.
И действительно, на три подряд заданных вопроса Ли Чуньсян ответила без малейшей ошибки.
После этого экзаменатор дал подсказку, где находится следующее испытание.
На самом деле, это были условные знаки на пути, и тут всё зависело от удачи: подсказка выдавалась случайно, а какой именно пункт следующего этапа достанется — лёгкий или трудный — решало само провидение.
Получив подсказку, Ли Чуньсян и Ли Цзыси вскоре нашли второе испытание, поднявшись по небольшому склону.
Второе испытание касалось «музыки», но, к удивлению обеих, проверяли не игру на цитре, а знания по уходу за древними инструментами. Ли Чуньсян растерялась и возложила надежды на Ли Цзыси. Та, однако, оказалась не только великолепной исполнительницей, но и настоящей теоретикой — Ли Чуньсян всегда считала её практиком, а в теории — откровенной двоечницей. Как же она ошибалась!
Второе испытание они прошли легко, в то время как несколько следовавших за ними участников провалились — ведь все учились играть, а не ухаживать за инструментами.
Не прошедшие должны были вернуться к первому испытанию и снова надеяться на удачу: вдруг им выпадет другой вариант второго этапа. Иначе пришлось бы бесконечно ходить кругами между этими двумя пунктами.
Третье испытание — «стрельба из лука» — принесло им, по слухам, самый сложный вариант. Но, увидев задание, Ли Цзыси лишь слегка улыбнулась.
Их задачей было выстрелить так, чтобы стрела точно выбила уже воткнутую в центр мишени другую стрелу и заняла её место.
Разумеется, стрелять должна была Ли Цзыси. Хотя стрельба у Ли Чуньсян тоже была неплохой, она всё же уступала подруге. И Ли Цзыси не подвела: из трёх возможных попыток ей хватило одной.
Когда она успешно справилась с заданием, экзаменатор сообщил, что она — вторая, кто прошёл его с первого раза. До неё это удалось лишь Байли Юньци.
Ли Чуньсян и Ли Цзыси удивились: оказывается, Байли Юньци уже опережает их! Надо торопиться.
Но ещё больше их поразило то, что нечаянно проговорили экзаменаторы во время разговора между собой: Байли Юньци выступает в паре с Шуй Синцзюнем, своим вечным соперником и спорщиком. Значит, в этой паре сможет проявить себя только один. И странно: Шуй Синцзюнь, который раньше так любил быть в центре внимания, теперь, напротив, избегает славы.
— Они точно пара! — сразу же решила Ли Цзыси. — Шуй Синцзюнь так ей помогает!
Ли Чуньсян кивнула:
— Уже тогда, в тот раз, это было заметно. Но ведь это прекрасный шанс заявить о себе — и Байли Юньци явно хочет этого. А вот Шуй Синцзюнь… Раньше он был таким хвастливым, а теперь вдруг стал скромником? Словно делает чужую работу, чтобы та засияла.
Ли Цзыси прищурилась:
— Думаю, он чего-то боится. С тех пор как императрица и чиновники прибыли в академию, он резко изменился.
— Неужели у него какие-то связи с кем-то из них? — удивилась Ли Чуньсян.
— Не будем гадать, — махнула рукой Ли Цзыси. — Главное — нам нужно ускориться, иначе они нас обгонят!
Они прибавили шагу. Чем дальше они продвигались, тем меньше встречалось людей, и тем труднее становилось находить следующие пункты испытаний.
Четвёртое испытание — «управление колесницей» — оказалось для них удачным: им досталось демонстрировать навыки верховой езды и выполнить несколько сложных манёвров. Для Ли Цзыси это было пустяком — даже по неровной горной дороге она справилась без малейшего напряжения.
Когда они собирались уходить, им повстречались Сюй Шаонин и Ли Цюйцзинь. Никто не ожидал, что Сюй Шаонин сможет дойти так далеко, особенно с Ли Цюйцзинем, который постоянно требовал передышки.
Ли Чуньсян ущипнула Ли Цюйцзиня за ухо:
— Не смей тормозить других! Ты же сам напросился!
Сюй Шаонин тут же вступился:
— Ваше Высочество, не говорите так! Без Его Высочества мы бы не прошли испытание по музыке!
Ли Цюйцзинь тут же расправил плечи от гордости. Ли Чуньсян про себя усмехнулась: видимо, влюблённость действительно делает чудеса.
Попрощавшись с ними, Ли Чуньсян и Ли Цзыси ускорились и вскоре добрались до пятого испытания — «письменности». Был уже полдень, и здесь участников даже накормили перед экзаменом — весьма предусмотрительно.
Отдохнув немного, они приступили к заданию. К этому времени пункты испытаний уже сходились: чем дальше, тем меньше вариантов, и потому здесь собралось сразу несколько участников. Но странно: среди них не оказалось ни одного знакомого лица, да и принцессы нигде не видно.
Большинство учеников академии ушли смотреть на соревнования, но нашлись и те, кому это было безразлично. Например, Сяо Мочу.
Ему не интересны подобные состязания, да и остальным разрешалось ждать только у подножия горы — а туда он не хотел. Поэтому он остался один во дворе старшей принцессы и читал книгу. Но покой его нарушил человек, приехавший вместе с императрицей — другой фэньцзюнь старшей принцессы, Пэн Цзыжань.
— Сяо Мочу, — начал он с ядовитой усмешкой, — ты ведь уже давно сопровождаешь принцессу в Академии Чжэньго, но так и не сделал для неё ничего стоящего! А теперь она вообще не зовёт тебя, а обращается ко мне. Неужели тебе не больно и не скучно? Слушай, дни, когда ты держался лишь за счёт своей внешности, сочтены. Только такие, как я, кто реально помогает принцессе, заслуживают её истинного расположения. Будь умён — впредь веди себя скромнее, иначе я тебя прижму!
Пэн Цзыжань был вне себя от злости: старшая принцесса не взяла его с собой в академию, и теперь он решил отыграться на Сяо Мочу, чтобы показать, кто на самом деле пользуется доверием принцессы. Ведь Сяо Мочу — всего лишь красивый фаворит, не более.
Однако Сяо Мочу будто и не слышал его. Он был погружён в свои мысли, и Пэн Цзыжань в его глазах был не более чем шумным насекомым, не стоящим внимания.
Увидев, как Сяо Мочу спокойно перевернул страницу, Пэн Цзыжань пришёл в ещё большее бешенство: он хотел похвастаться, а тот даже не заметил его!
— Ты, наверное, не знаешь, — язвительно продолжил он, — сегодня у принцессы важное дело, и она поручила его мне! Тебя даже не спросили! А ведь ты всегда тайно помогал ей… Неужели ты провинился и потерял её расположение?
Сяо Мочу резко замер и поднял глаза.
Заметив, что на лице Сяо Мочу исчезла привычная насмешливая улыбка, Пэн Цзыжань обрадовался: значит, тот наконец-то задет!
— Колесо фортуны повернулось! — торжествующе воскликнул он. — Теперь я — тот, кого выбирает принцесса! Твои времена прошли!
— Что ты только что сказал? — тихо, но с ледяной строгостью спросил Сяо Мочу.
Пэн Цзыжань на миг опешил, но тут же вспылил:
— Как ты смеешь так со мной разговаривать? Ты кто такой? Ничтожный выскочка! Раньше принцесса тебя жаловала, и ты возомнил себя важной персоной. Но теперь всё изменилось — теперь ты будешь слушаться меня!
Сяо Мочу медленно прищурился. Пэн Цзыжань даже не успел разглядеть его движение — в мгновение ока Сяо Мочу оказался прямо перед ним.
Пэн Цзыжань в ужасе рухнул на землю и, задрав голову, встретился со взглядом Сяо Мочу. От этого ледяного взгляда по спине пробежал холодок.
«Неужели он умеет воевать?» — мелькнуло в голове у Пэн Цзыжаня.
Под этим пристальным взглядом он задрожал, и голос его дрогнул:
— Ты… что ты хочешь?
— Какой приказ отдала принцесса? — холодно спросил Сяо Мочу.
Пэн Цзыжань впервые слышал такой голос и видел такое выражение лица. Он растерялся, но, вспомнив о своём статусе, попытался собраться с духом. Однако, едва он попытался встать, как Сяо Мочу сделал ещё один шаг вперёд. От его присутствия Пэн Цзыжань почувствовал невыносимое давление — он не мог пошевелиться, будто только что прошёл сквозь врата смерти.
«Кто же он на самом деле?» — с ужасом подумал он.
— Отвечай! — три слова прозвучали так, будто их произнёс сам демон.
Действуя исключительно на инстинктах самосохранения, Пэн Цзыжань выдавил:
— Принцесса наняла убийц… чтобы устранить принцессу Чуньсян на задней горе!
Едва он это произнёс, как Сяо Мочу исчез.
Во дворе воцарилась тишина, будто там и не было никого, кроме Пэн Цзыжаня. Он попытался встать, но ноги не слушались — они всё ещё дрожали от страха.
Тем временем Ли Чуньсян, ничего не подозревая об опасности, усердно отвечала на вопросы экзаменатора.
Пятое испытание — «письменность» — проводил один из ведущих литераторов империи. Увы, удача им не улыбнулась: среди участников не оказалось ни одного знакомого лица, а большинство чиновников относились к Ли Чуньсян предвзято. Это испытание обещало быть непростым.
Сначала девушки испугались, что придётся писать каллиграфию — ни та, ни другая в этом не сильны.
Но, к счастью, задание оказалось другим: нужно было определить авторов нескольких известных каллиграфических работ. И тут им невероятно повезло — буквально накануне Су Линъе помог Ли Чуньсян повторить именно эти произведения. Она безошибочно опознала все пятнадцать работ.
Ли Цзыси была поражена и, когда они вышли, шепнула подруге:
— Так ты вчера специально зубрила?
Ли Чуньсян кивнула, и Ли Цзыси понимающе улыбнулась:
— Не буддийские молитвы тебе помогли, а нога Су Линъе!
Ли Чуньсян сначала не поняла, но потом расхохоталась:
— Ты хочешь сказать, что Су Линъе знал, какие работы будут на экзамене, и специально подготовил меня?
— А иначе как объяснить такое совпадение? — подмигнула Ли Цзыси.
Ли Чуньсян до ушей улыбнулась: спасибо тебе, Су Линъе!
Оставалось последнее испытание. Благодаря помощи Ли Цзыси и подсказке Су Линъе они продвигались быстрее всех. Когда они добрались до финального пункта, оказалось, что они — первые.
Девушки радостно вскрикнули от счастья.
Но последнее испытание было единственным не просто так — оно считалось самым трудным. «Математика» — самая слабая дисциплина в академии, ведь хороших учителей по этому предмету крайне мало. Говорят, даже сами преподаватели редко успевают решить задания в отведённое время.
И дело не только в том, чтобы найти правильный ответ, но и в том, чтобы сделать это в строго ограниченные сроки.
http://bllate.org/book/2539/278290
Готово:
