Сяо Мочу, стоявший позади, медленно убрал бутылочку, которую держал в руке, и тихо пробормотал:
— Похоже, впредь кое-что придётся держать в ещё большей тайне. Стоит только раскрыться — и утешить будет чертовски трудно!
Он медленно поднял голову, и в его глазах вспыхнула ледяная ярость.
Раньше немало людей причиняли боль Ли Чуньсян, и он сам не раз был одним из них. Но сейчас, глядя на её покрасневшие от слёз глаза и опухшую щёку, он будто сам ощутил эту боль — до самого сердца. В тот миг его едва не подкосило от желания найти и уничтожить того, кто посмел ударить её.
Если уж причинять ей боль или убивать — то только ему, Сяо Мочу! Никому другому это не позволено!
Вернувшись в свои покои, Ли Чуньсян встретила испуганный взгляд Сяо Лянь. В этот самый момент появился Фэн Юйтан и, увидев чёткий след от пощёчины, остолбенел. Он уже собрался спросить, что случилось, но Ли Чуньсян лишь отмахнулась:
— Сама нечаянно ударила лицо.
«Неужели можно так „неосторожно“ удариться, чтобы остался отчётливый отпечаток ладони?» — подумал Фэн Юйтан. «Придётся хорошенько допросить Чёрную Тень».
Сяо Лянь потянулась за мазью, чтобы обработать ушиб, но Фэн Юйтан перехватил баночку:
— У меня в этом опыт. Давай я сам!
Он взял немного прозрачной мази и начал втирать её в щёку, делая лёгкий, но настойчивый массаж.
Ли Чуньсян вскрикивала от боли.
— Потерпи, — сказал Фэн Юйтан, не сбавляя нажима. — Если сейчас не помассировать, завтра опухоль станет ещё сильнее.
Ли Чуньсян стиснула зубы и покорно терпела.
Хотя на лице Фэн Юйтана читалась забота, руки его были безжалостны. Он не мог понять: как вообще посмели ударить Ли Чуньсян? И почему она так покорно приняла пощёчину, даже не пытаясь возразить?
По его мнению, никто не имел права так обращаться с ней. Даже императрица не посмела бы поднять на неё руку без веской причины.
Фэн Юйтан злился, но не задумывался, отчего именно.
Чтобы отвлечься от боли, Ли Чуньсян спросила:
— Кстати, откуда у тебя такой опыт? Ты, наверное, специально мучаешь меня! Сяо Лянь бы точно была нежнее!
С ним она вела себя иначе, чем с другими тремя. Их общение было легче и свободнее: ведь она ничего ему не должна была. Они оба были жертвами семейных обстоятельств, и потому могли шутить без стеснения.
Фэн Юйтан хмыкнул:
— Ты угадала! Обычно я не осмеливаюсь трогать принцессу, так что это отличный шанс отомстить!
Ли Чуньсян скривилась:
— Запомнил! Я это учту!
Фэн Юйтан усмехнулся, затем пояснил:
— На самом деле, у меня и правда есть опыт. Раньше меня били то отец, то мачеха. Такие раны — для меня пустяк. Чтобы никто не жалел меня, я всегда искал самый быстрый способ убрать следы.
Ли Чуньсян на миг замерла и подняла на него глаза.
Но Фэн Юйтан мягко приподнял её подбородок, заставив опустить взгляд — нужно было продолжать массаж. Теперь она не могла видеть его лица.
— Только не говори ничего жалостливого, — добавил он. — Для меня это лишь стимул становиться сильнее.
Хотя он так говорил, Ли Чуньсян думала иначе. Раньше Фэн Юйтан был богатым юношей из знатной семьи, но постоянные унижения со стороны отца и мачехи, вероятно, сломили его гордость. Иначе откуда бы у него такая привычка приспосабливаться и умение торговаться, используя имеющееся? Ясно, что их нынешние достижения — не случайность. Такие люди закаляются в трудностях. Талант не рождается за один день.
Ли Чуньсян улыбнулась:
— Теперь ясно, что мне раньше просто мало доставалось — вот и выросла такой заносчивой. Хорошо, что одумалась вовремя.
Фэн Юйтан рассмеялся:
— Да! Иначе мы бы не встретили такую замечательную принцессу!
Он похлопал её по щеке:
— Ну как? Боль прошла?
— Боль? — фыркнула она. — Ты просто довёл меня до онемения! Какой же ты демон!
Фэн Юйтан сделал вид, что хочет снова надавить на ушиб, но Ли Чуньсян ловко увернулась.
Пока они шутили, появился Е Фэйюй — вероятно, уже успокоил третью принцессу и принёс мазь. Но, увидев, что Ли Чуньсян уже обработали, он растерялся.
— Принцесса! Простите меня!
Фэн Юйтан взглянул на Е Фэйюя, потом на Ли Чуньсян.
Та улыбнулась:
— Ну как? Успокоил третью сестру?
Глаза Е Фэйюя покраснели:
— Простите… Это должно было делать я, а не вы!
— Да ладно, — отмахнулась Ли Чуньсян. — Всё равно она моя сестра. Главное, чтобы она успокоилась.
Фэн Юйтан уже понял, в чём дело. Он хотел было молча отомстить обидчику, но теперь понял: мстить некому. Обидчица — возлюбленная Е Фэйюя, третья принцесса. А раз сама Ли Чуньсян согласилась на это, вмешиваться он не имел права.
Е Фэйюй всё ещё собирался что-то сказать, но Ли Чуньсян мягко остановила его:
— Не вини себя. Я сделала это добровольно и не держу зла, Цинъюй.
Е Фэйюй крепко сжал губы и кивнул. Он осмотрел щёку Ли Чуньсян и похвалил технику Фэн Юйтана.
Тот тут же принялся хвастаться перед Ли Чуньсян, а та жаловалась на боль.
Вскоре пришёл Су Линъе.
Ли Чуньсян удивилась:
— Как так быстро? Разве не к ужину?
Су Линъе улыбнулся:
— Уже объявили условия праздничного состязания. На этот раз всё довольно интересно.
Идея принадлежала той самой учёной женщине, которая недавно приезжала. Хотя предложение было необычным, императрице оно понравилось, и она одобрила. Соревнование пройдёт на задней горе.
— На задней горе? — удивилась Ли Чуньсян. — Разве это не запретная зона?
— Какая теперь запретная зона! — рассмеялся Су Линъе. — После того инцидента императрица прислала целую армию, которая прочесала каждую тропинку. Там нет ни подозрительных людей, ни опасных зверей — просто пустынная гора с густыми зарослями и запутанными тропами.
Фэн Юйтан нахмурился:
— Раньше соревновались либо в литературе, либо в боевых искусствах. А теперь — на заднюю гору? Искать сокровища, что ли?
— Почти! — усмехнулся Су Линъе. — Вдохновение пришло от слухов об императорской печати. На вершине горы установят «платформу сокровищ», но вместо настоящих сокровищ там будет фейерверк. Кто первым доберётся до вершины и запалит его — тот и победил. Правда, просто подняться не получится: нужно выбирать маршрут и проходить испытания.
Глаза Ли Чуньсян загорелись:
— Правда? Звучит увлекательно!
Су Линъе кивнул:
— Всего шесть испытаний: этикет, музыка, стрельба из лука, управление колесницей, письмо и арифметика — всё то, чему вас учат в академии. Но каждое испытание имеет несколько вариантов: например, в стрельбе из лука сложность зависит от экзаменатора. Чем выше поднимаешься, тем меньше участников остаётся. Кто быстрее справится — тот и победит.
Е Фэйюй изумился:
— Какая сложность! Здесь проверяют всё: знания, выносливость, даже умение ориентироваться!
Фэн Юйтан спросил:
— А ты с Му Сюйханем?
— Мы будем экзаменаторами, — пояснил Су Линъе. — Но заранее не знаем, на каком этапе окажемся. Так что, принцесса, если повезёт и ты наткнёшься на нас — мы, конечно, облегчим тебе путь. Но если нет…
— Тогда я точно не справлюсь одна! — простонала Ли Чуньсян, хватаясь за голову.
Су Линъе мягко улыбнулся:
— Я же обещал помочь.
Ли Чуньсян смотрела на него, ошеломлённая.
— Правила не запрещают объединяться в команды, — продолжал Су Линъе. — Я специально уточнил у заместителя директора: если вы договоритесь, кто будет капитаном, можно проходить испытания вместе. Победителем станет только один, но товарищи по команде не станут мешать. Правда, вряд ли кто-то захочет объединяться — все мечтают одержать победу сами. Так что всё зависит от тебя, принцесса.
У Ли Чуньсян голова пошла кругом:
— Только студенты академии могут быть в команде?
Су Линъе кивнул с сожалением, затем добавил:
— Экзаменаторами будут не только преподаватели, но и приглашённые чиновники. Все захотят проявить себя. Сейчас уже начали готовить заднюю гору.
Фэн Юйтан недоумевал:
— Почему в этом году всё так изменили? Раньше же всё было проще.
Су Линъе пожал плечами:
— Говорят, это для «новой эры реформ» — чтобы дать участникам необычный опыт. Но, похоже, старой учёной просто захотелось повеселиться. В молодости она часто бегала с императрицей на заднюю гору. Вот и предложила вспомнить былое — и идею тут же одобрили.
Ли Чуньсян мысленно закатила глаза: «Вот и причина! Просто ностальгия по юности!»
Но, пожалуй, это даже к лучшему. В обычном соревновании она бы точно проиграла, а в таком приключении ещё есть шанс.
Кого пригласить в команду? Первым делом она подумала о Ли Цзыси — та сильна и в литературе, и в боевых искусствах, да и славы ради участвует. Идеальный напарник!
Едва она об этом подумала, как Ли Цзыси сама появилась в дверях:
— Чуньсян, давай объединимся! Я узнала, что можно так играть — вместе уделаем всех!
Ли Чуньсян сдержала смех:
— А приз за первое место?
— Бери себе! — махнула рукой Ли Цзыси. — Мне слава важнее! Я покажу всем, какая я крутая, а ты забирай награду!
Ли Чуньсян радостно хлопнула подругу по спине: «Вот это подруга!»
Позже пришёл Ли Цюйцзинь, но Ли Чуньсян отказала ему — у неё серьёзная задача, а с «тупым младшим братом» возиться некогда.
Сюй Шаонин тоже хотел присоединиться, чтобы помочь ей, но Ли Чуньсян отказалась: для него это редкий шанс проявить себя, а если он пойдёт с ней, его оценят неправильно.
В итоге Сюй Шаонин, глядя на жалобно сопящего Ли Цюйцзиня, согласился объединиться с ним — лишь бы тот не подвёл.
Следующие два дня прошли в праздничных мероприятиях, а на третий день началось само соревнование.
Эти дни Ли Чуньсян работала до изнеможения: днём сопровождала императрицу на церемониях, а ночью Су Линъе и Му Сюйхань помогали ей готовиться в последний момент.
Му Сюйхань не понимал, почему она так усердствует, пока накануне старта Су Линъе не объяснил ему: всё это ради того, чтобы у Му Сюйханя появился шанс вернуть звание генерала. У того сердце замерло.
Другие типы — не мои
Соревнование началось на рассвете и должно было завершиться, как только кто-то достигнет вершины. Предполагалось, что на всё уйдёт день, но так как формат новый, никто не знал наверняка. Надо отдать должное Империи Хун: несмотря на то что это женское царство, дух приключений здесь в почёте. Сама императрица — яркий тому пример, и именно поэтому она так прочно держится у власти.
Сначала Ли Чуньсян казалось странным: задняя гора хоть и высока, но без испытаний её можно преодолеть за два часа. Однако с испытаниями — да ещё когда их так трудно найти — день вполне может понадобиться. Ведь каждое испытание спрятано, и участники, разойдясь по разным тропам, быстро теряются из виду.
Ли Чуньсян и Ли Цзыси выбрали главную тропу, но даже там не встретили ни одного испытания. «Неужели гора так велика? Или они так хорошо спрятались?» — отчаянно думала Ли Чуньсян.
С ними шли и другие участники, но сложные развилки вскоре разделили всех.
http://bllate.org/book/2539/278289
Готово:
