Все наперебой убеждали Шэн Чжэна не бояться. Простые люди тут же возомнили себя стражами справедливости и требовали, чтобы он непременно раскрыл правду. Они усердно уговаривали его разоблачить ложь и защитить истину. Наконец Шэн Чжэн заговорил.
— Я просто шёл домой со своим однокурсником, когда меня похитили. А перед похищением заметил фигуру в чисто чёрной одежде.
Все тут же подняли глаза на Чёрную Тень, стоявшую рядом с принцессой Чуньсян.
На лбу у Чёрной Тени уже пульсировали височные жилы.
Шэн Чжэн продолжил:
— Я вспомнил, как днём искал принцессу Чуньсян, и мне стало страшно. Первое, что пришло в голову — она послала свою стражу схватить меня. Поэтому я и крикнул, хотел позвать на помощь, но мне зажали рот и нос. Кажется, меня одурманили каким-то снадобьем. Всё поплыло перед глазами, будто меня засунули в мешок и увезли. Очнулся я уже связанным на кровати, весь разбитый и больной. А потом увидел, как принцесса Чуньсян вошла и начала раздеваться… Тут я всё понял.
— Я никогда тебя не видел! — холодно произнёс Чёрная Тень. — Я всё это время был рядом с принцессой!
Шэн Чжэн не осмелился смотреть на него и замолчал.
— Ты, конечно, защищаешь принцессу Чуньсян! Помогаешь злодею! — закричал кто-то из толпы.
Чёрная Тень в ярости готов был броситься в драку.
Но тут все начали сочувствовать Шэн Чжэну и обвинять Чёрную Тень. У того и впрямь создалось ощущение, что от него ничего не зависит — сто ртов не хватит, чтобы оправдаться.
В этот момент наконец выступила Ли Чуньсян:
— Господин Шэн Чжэн, у меня к вам один вопрос!
Шэн Чжэн слегка опешил и промолчал.
— Какой ещё вопрос?! Его же прямо в ваших покоях нашли! Если бы вы ничего не знали, разве стали бы так одеваться?! — возмутилась надзирательница Ван.
Ли Чуньсян кивнула:
— Именно это я и хотела сказать!
Толпа удивлённо переглянулась. Ли Чуньсян с лёгкой усмешкой посмотрела на Шэн Чжэна:
— Вы сказали, что закричали, и именно поэтому мы вас обнаружили! Тогда скажите: почему, когда я впервые вошла в комнату, вы не издали ни звука?
— Что вы имеете в виду? Неужели кто-то специально положил Шэн Чжэна в вашу постель, а вы ничего не знали?! — возмутился надзиратель Ван.
Ли Чуньсян сохранила спокойную улыбку:
— Если бы я знала, то, конечно, зажала бы ему рот. Ведь он уже был связан — разве это сложно? У меня было полно времени!
Люди замолкли. И правда! Почему она не зажала ему рот?
Ли Чуньсян продолжила:
— Не потому ли, что я вовсе не знала, что в моей комнате появился посторонний? Так зачем же вы, господин Шэн Чжэн, говорите неправду и пытаетесь оклеветать меня? Кто стоит за вами? Зачем вам это нужно — лишь бы опорочить мою репутацию?
Шэн Чжэн широко распахнул глаза. Ли Чуньсян подумала, что он не выдержит давления и сдастся. Но её надежды оказались слишком наивными.
Шэн Чжэн вдруг заплакал, резко вскочил на ноги и воскликнул:
— После всего, что я пережил, меня ещё и оклеветали! Я знаю, что принцесса — особа высокого рода, наследница трона, и ничтожный студент вроде меня не может ей противостоять. Я понимаю, что мою обиду никто не оправдает. Но прошу вас, принцесса, не клевещите на меня! Я скорее умру, чем позволю запятнать мою честь!
С этими словами он бросился головой вперёд, прямо на колонну.
— Чёрная Тень! — крикнул Су Линъе.
Чёрная Тень мгновенно бросился вперёд, но успел схватить лишь край одежды Шэн Чжэна. Ткань разорвалась, а тот продолжил свой рывок без замедления.
В этот самый момент из толпы кто-то взмыл в воздух и одним ударом ноги отшвырнул Шэн Чжэна в сторону.
Тот рухнул на пол лицом вниз.
И тут мелькнула белая вспышка. Ли Чуньсян на миг замерла — ей показалось, будто она что-то увидела.
Теперь все смотрели на внезапно появившегося Му Сюйханя, как на мастера боевых искусств.
Му Сюйхань холодно поднял Шэн Чжэна:
— Готов умереть ради чистоты имени? Похоже, у вас крепкая воля.
— Конечно! Я скорее умру, чем позволю… — начал Шэн Чжэн в ярости.
— Я имел в виду, что у вас крепкая воля именно в том, чтобы оклеветать других! — резко оборвал его Му Сюйхань.
Его аура, закалённая в боях, подавляла всех присутствующих. Никто не мог выдержать этого давления. Даже Шэн Чжэн, бывший человеком из подполья, почувствовал, как подкашиваются ноги от страха.
Му Сюйхань холодно окинул взглядом собравшихся:
— Вы уже достаточно наговорились! Теперь слово за нашей принцессой!
Пятая принцесса в гневе шагнула вперёд:
— Му Сюйхань! Факты налицо! Что ещё она может сказать?! И ты ведь лучше всех знаешь, какова на самом деле четвёртая сестра!
Му Сюйхань холодно посмотрел на пятую принцессу, но та на этот раз не отступила, явно считая, что он ведёт себя с ней неуважительно.
Су Линъе нахмурился, наблюдая за этой сценой. Почему пятая принцесса так себя ведёт с Му Сюйханем?
Хотя в душе у него и мелькнуло сомнение, он всё же поддержал Му Сюйханя:
— Вы все уже наговорились столько, что это похоже на пытку с признанием! Или, может, вы боитесь, что правда, которую скажет принцесса, окажется куда убедительнее слов Шэн Чжэна? Боитесь, что ваша попытка оклеветать её провалится?
Он выразительно взглянул на пятую принцессу.
Та покраснела от злости.
Сюй Шаонин громко рассмеялся:
— Совсем недавно пятая принцесса уже оклеветала принцессу Чуньсян! Неужели снова пытается? Не добьётесь своего — не успокоитесь?
— Заткнись! Кто ты такой, чтобы лезть со своим мнением?! — вспылила пятая принцесса. Двух других фэньцзюней она боялась, но этого парня не ставила ни во грош.
— Только что вы позволяли другим обвинять принцессу Чуньсян, а мне нельзя? Неужели пятая принцесса выше по статусу, чем принцесса Чуньсян? Или вам не нравится, что я говорю, потому что чувствуете вину? — Сюй Шаонин ничуть не испугался.
Пятая принцесса сверкнула на него глазами, но тот уже перестал обращать на неё внимание.
А Ли Чуньсян, чувствуя поддержку Му Сюйханя, обрела ещё больше уверенности.
Она встала и обратилась к заместителю директора, который до сих пор молчал:
— Заместитель директора, вы тоже не позволите мне сказать ни слова? Скажите только «нет» — и я замолчу. Делайте со мной что угодно.
Лицо заместителя директора изменилось:
— Что вы говорите! Истина есть истина — никакие доводы не исказят её. Если принцесса приведёт разумные и обоснованные доводы, мы, конечно, прислушаемся. Но если окажется иначе… прошу не взыскать, если мы передадим дело императрице. Ведь вы — особа высокого рода, и никто здесь не уполномочен вас судить!
Ли Чуньсян улыбнулась и вышла вперёд:
— Сначала я расскажу всё, что со мной случилось сегодня, чтобы помочь вам разобраться в происходящем.
— Сегодня ко мне пришёл Шэн Чжэн. Основная причина — конфликт с Герцогом Цзинь. Он боялся мести и просил моей помощи. Я согласилась. Содержание нашего разговора, признаёт Шэн Чжэн или нет, известно только мне, Чёрной Тени и ему самому — свидетелей нет. Это мы пока отложим. Но Тан Сяосяо подтвердила: кроме этого случая, мы с ним не общались. Я даже не знала его до сегодняшнего дня. Если кто-то видел нас вместе — хоть на лекции сидели рядом — прошу выйти и напомнить мне.
Ли Чуньсян оглядела толпу. Все переглядывались, но никто не проронил ни слова.
Надзирательница Ван заволновалась:
— Говорите смелее! Академия вас защитит — никто не посмеет вас наказать!
Ли Чуньсян холодно усмехнулась. Только что все так рьяно обвиняли её, а теперь, когда нужно говорить по одному — все молчат. Да и сказать им, в сущности, нечего — ведь правда на её стороне.
— Раз никто не выходит, значит, так и есть, — сказала она.
Надзирательница Ван стиснула зубы, но возразить было нечего.
— Затем я пошла во внутренний двор вместе с третьей сестрой и Ли Цзыси. По пути мы встретили лекаря Е Фэйюя.
— Кто-нибудь из вас видел эту встречу?
Наконец, несколько студентов вышли вперёд:
— Мы возвращались вместе и действительно видели их!
— И, кажется, они даже опрокинули что-то из вещей лекаря Е!
Ли Чуньсян одобрительно кивнула:
— Хотя третья сестра тогда разозлилась и ушла, а Ли Цзыси вернулась в свой двор, я отправилась вслед за сестрой. Чёрная Тень всё это время был со мной. Было ещё светло. Мы оставались с третьей сестрой до третьей четверти часа Сюй. Это могут подтвердить как стража, так и слуги в её дворе.
Надзирательница Ван вызвала патрульных стражников. Те подтвердили слова Ли Чуньсян.
Однако стражники добавили, что после этого Ли Чуньсян и Чёрная Тень не вернулись в свои покои, а направились в другую сторону.
Шэн Чжэн тут же закричал:
— Меня похитили в начале часа Хай! Верно? — Он повернулся к тому, кто подтверждал время похищения.
Тот кивнул:
— Именно так. Нам нужно было спешить обратно — надзирательница Ван собиралась начать обход.
— Значит, в это время принцесса Чуньсян и Чёрная Тень находились в неизвестном месте! — торжествующе заявила надзирательница Ван.
Ли Чуньсян улыбнулась:
— Кто сказал, что неизвестном? Мы были на пустыре у задней горы, там, где академия граничит с лесом!
Как только она произнесла эти слова, Су Линъе заметил, как изменились лица старшей и пятой принцесс.
Похоже, слова Фэн Юйтана о том, что кто-то ищет что-то на задней горе, действительно связаны с этими двумя принцессами.
Су Линъе взглянул на Ли Чуньсян. Зачем она туда пошла? Разве раньше она не проявляла интереса?
Надзирательница Ван возразила:
— Туда запрещено ходить студентам! И даже если вы там были, как это доказать?
Ли Чуньсян с улыбкой спросила:
— Неужели вы сами забыли? У вас же есть правило — патрулировать ту территорию!
Лицо надзирательницы Ван побледнело.
Заместитель директора вспомнил:
— За патрулирование внешней территории отвечает старушка Мэн!
Ли Чуньсян кивнула:
— Именно. Мы встретили одну старушку — она нас видела!
Заместитель директора приказал:
— Позовите старушку Мэн.
Стражники уже собрались идти.
Су Линъе в это время незаметно кашлянул.
Му Сюйхань сразу понял намёк:
— Пойду с вами! Вдруг кто-то захочет подстроить что-нибудь? Лучше быть осторожнее и отправить больше людей!
Заместитель директора махнул рукой, и Му Сюйхань отправился вместе со стражей.
Пока они шли за свидетельницей, заместитель директора спросил:
— Принцесса, скажите, пожалуйста, во сколько вы встретили старушку Мэн?
Ли Чуньсян посмотрела на Чёрную Тень.
Тот выступил вперёд:
— Примерно в час Хай, с разницей не более четверти часа.
Ли Чуньсян перевела взгляд на Шэн Чжэна. Тот уже выглядел встревоженным.
— Я просто гуляла под луной, — сказала она. — Не собиралась идти куда-то конкретно, просто так получилось. Хотела взглянуть на запертые ворота, но вдруг увидела старушку Мэн снаружи — так испугалась! Она меня даже отчитала. Но, похоже, это к лучшему: теперь у нас есть свидетель, подтверждающий, что мы с Чёрной Тенью ни в чём не виноваты.
— Что за шум снаружи? Так странно… — Е Фэйюй вышел из беседки и стал всматриваться за ограду.
Эта беседка служила ему местом для сушки трав — благодаря его особому статусу ему выделили этот закрытый дворик для приготовления лекарств.
Сейчас Е Фэйюй беседовал с третьей принцессой. Сегодня был день, когда они впервые встретились. Оба бережно хранили в памяти тот прекрасный полдень в императорской беседке.
http://bllate.org/book/2539/278248
Готово:
