Е Фэйюй покраснел и опустился на место, глядя на Ли Чуньсян, чьё лицо сияло от радости. Наконец-то он перевёл дух.
Му Сюйхань с самого начала хмурился, как грозовая туча. Не выдержав насмешливых взглядов окружающих, он вскоре покинул площадку.
Казалось, этот день веселья исцелил раны Ли Чуньсян, сгладил боль в памяти и заставил всех забыть о надвигающейся угрозе.
На следующий день они снова собрались отправиться к реке. Сегодня не будет перетягивания каната — руки всё ещё ныли от вчерашнего. Ли Чуньсян задумала придумать новую игру.
Но едва они миновали бамбуковую рощу и приблизились к берегу, как Е Фэйюй вдруг закричал:
— Осторожно! Здесь усыпляющий дым! Бегите!
Люди ещё не успели опомниться, как Му Сюйхань уже инстинктивно схватил Ли Чуньсян за руку и бросился бежать.
Однако дым, словно живой, преследовал их. Посреди тумана возникли чёрные силуэты — убийцы!
Всё больше людей теряли сознание от дыма, но убийцы явно не собирались их убивать — просто оглушали и оставляли без движения. Целью нападения была исключительно Ли Чуньсян, и преследователи неотступно следовали за ней.
Ли Чуньсян и её спутники уже добрались до самого берега реки — пути назад не было.
Хорошей новостью было то, что дым не распространялся дальше, но плохой — что в живых осталась лишь горстка людей.
Фэн Юйтан крикнул Му Сюйханю:
— Вы уводите принцессу! Мы задержим их!
Ли Чуньсян тут же встревожилась:
— Как можно?! Вы же не воины! Уходим все вместе!
Му Сюйхань быстро оценил обстановку:
— Их цель — принцесса. С вами они не станут возиться. Единственный шанс — прорваться сквозь них. Остальные пусть бегут другой дорогой, не вместе с нами! Слишком опасно. Чёрная и Белая Тени, мы втроём вырвемся наружу!
Чёрная и Белая Тени встали по обе стороны от Ли Чуньсян, а Му Сюйхань крепко держал её за руку — так все трое окружили принцессу защитным кольцом.
Убийцы действительно, как и предполагал Му Сюйхань, игнорировали остальных и ринулись прямо на Ли Чуньсян.
Несмотря на защиту троих, им удалось убить нескольких нападавших, но и сами они уже истекали кровью. Гораздо хуже было то, что продвинуться вперёд не удавалось — враги напирали без конца, один за другим.
Ли Чуньсян подумала: «Может, просто умереть сейчас и всё? Начать заново, избежав всего этого».
Только она это подумала, как вдруг клинок одного из убийц обрушился прямо на их сцепленные руки.
Му Сюйхань, боясь навредить Ли Чуньсян, мгновенно отпустил её — но вернуть обратно уже не успел.
Противник оказался настоящим профессионалом. Один из убийц, одетый в чёрное, но в одежде иного покроя и с маской вместо чёрной повязки, ловко отдал приказ отрезать Му Сюйханя и Теней от принцессы, а сам, словно призрак, приблизился к Ли Чуньсян.
Его клинок метнулся вперёд. Ли Чуньсян мысленно воскликнула: «Отлично! Пусть всё кончится!»
Но вдруг её резко дёрнули в сторону — и удар прошёл мимо.
Ли Чуньсян подняла глаза и увидела Су Линъе. Ради спасения её он получил глубокую рану на руке.
Су Линъе схватил её за руку и помчался прочь.
Ли Чуньсян закричала:
— Су Линъе, отпусти меня! Ты погубишь и себя, и своих!
Су Линъе упрямо ответил:
— Нет! Ты не должна умереть!
Он почти зарыдал от отчаяния.
Ли Чуньсян на мгновение опешила, глядя на его спину. Сердце её сильно забилось. Эта картина… она уже видела нечто подобное — в своих воспоминаниях, которых никто больше не помнил. Тогда Су Линъе тоже спас её.
«Неужели стоит рискнуть ещё раз?» — мелькнуло у неё в голове.
Но выбора не было: её так сильно тащили, что даже умереть самой не получалось!
Вскоре они оказались в ловушке: позади — река. Если прыгнуть в воду, есть шанс выжить. Но Ли Чуньсян вдруг вспомнила: Су Линъе не умеет плавать.
«Может, просто прыгнуть и утонуть?» — подумала она.
— Осторожно! — раздался крик, когда она задумалась.
Убийца снова нанёс удар.
Су Линъе резко толкнул её в сторону, но сам от этого сорвался с обрыва и полетел в реку. Ли Чуньсян инстинктивно потянулась за ним, но её тоже увлекло за собой.
Их чуть не унесло стремительным течением, но они остались на месте. Подняв голову, Ли Чуньсян увидела, что за её запястье держится тот самый убийца в маске.
Однако течение было слишком сильным, и даже ему с трудом удавалось удерживать обоих.
— Отпусти! — хрипло крикнул он.
Ли Чуньсян на миг растерялась — шум воды мешал слышать. Она пригляделась: она же не держится за него! Это он держит её!
— Ты что, хочешь умереть?! Ты же не умеешь плавать! Отпусти того, кто за тобой, и я спасу тебя! — кричал он.
Ли Чуньсян остолбенела. Разве он не убийца? Почему вдруг предлагает спасти её? И откуда он знает, что она не умеет плавать?!
— А тебе какое дело?! Всё равно наверху ты меня убьёшь! — рассердилась она.
— Принцесса, отпусти меня! — вдруг сказал Су Линъе. — Если ты пойдёшь со мной, тебе не выжить. А если останешься — возможно, спасёшься. Этот человек… я узнал его. Это Господин Мочунь. Если он решил помочь, значит, он не хочет тебя убивать. Наверное, просто хочет схватить.
Су Линъе не знал, прав ли он, но другого выхода не видел.
Ли Чуньсян закричала:
— Не отпущу! Умрём вместе!
Су Линъе замер от изумления.
Человек в маске тоже на миг замер, потом низким, хриплым голосом произнёс:
— Так ты хочешь разделить с ним жизнь и смерть?
Ли Чуньсян огрызнулась:
— А тебе какое дело?!
Тот издал короткий смешок:
— Хорошо! Исполняю твоё желание!
Ли Чуньсян не успела опомниться, как он разжал пальцы. В следующее мгновение её и Су Линъе унесло стремительным потоком.
В бурной воде не было ни малейшего шанса на сопротивление.
Полуобессиленная, Ли Чуньсян всё ещё крепко сжимала руку Су Линъе и про себя считала: «Когда я умру? В какое время? Какой сценой всё это закончится?» Но постепенно сознание покинуло её.
Очнувшись, она обнаружила, что жива. Они с Су Линъе выбросились на каменистый берег.
Раз они не утонули, значит, течение не унесло их далеко.
«Значит, мы снова в опасности!» — мелькнуло у неё в голове.
Она попыталась разбудить Су Линъе, чтобы бежать, но тот не подавал признаков жизни.
Ли Чуньсян в панике подумала: «Неужели он погиб?!»
Она прильнула ухом к его груди и долго прислушивалась — наконец, почувствовала слабое, но чёткое сердцебиение.
Облегчение накрыло её с головой: он жив!
Теперь всё просто — искусственное дыхание. Она же современный человек, не до стеснения в такой ситуации! Спасение важнее всего. Она наклонилась и начала делать вдохи.
После первого цикла Су Линъе откашлял немного воды. Она продолжила. Но когда она делала третий вдох и подняла глаза, то увидела, что Су Линъе уже открыл глаза и пристально смотрит на неё.
Ли Чуньсян тут же воскликнула:
— Я не знаю, как тебе это объяснить, но это стандартный способ спасения утопающего! Я не пытаюсь воспользоваться моментом!
Лицо Су Линъе мгновенно покраснело:
— Я знаю… Ты спасаешь меня.
«Тогда чего ты краснеешь?!» — мысленно закричала Ли Чуньсян, чувствуя себя крайне неловко.
Су Линъе быстро поднялся, кашлянул и осмотрелся:
— Нам нужно немедленно уходить. Здесь опасно.
Ли Чуньсян встала вслед за ним:
— Ты знаешь, в какую сторону идти?
Су Линъе подумал:
— Возвращаемся в столицу! Там, где много людей, они не посмеют нападать.
Ли Чуньсян согласилась идти за ним — Су Линъе хорошо знал местность и умел выбирать безопасные тропы.
Но едва она сделала шаг, как вскрикнула от боли.
Опустив взгляд, она поняла: подвернула ногу.
Она смущённо посмотрела на Су Линъе.
Тот без промедления нагнулся:
— Забирайся ко мне на спину!
Ли Чуньсян тихо взобралась ему на спину:
— Прости.
Су Линъе ответил:
— Ты спасла мне жизнь. Нести тебя — пустяк.
Ли Чуньсян улыбнулась:
— Если устанешь, поставь меня на землю. Я хоть и хромаю, но смогу идти.
Су Линъе возразил:
— Я хоть и не воин, но не настолько слаб.
Ли Чуньсян засмеялась:
— Но я-то знаю, какой ты упрямый!
Су Линъе вдруг тихо сказал:
— Прости меня.
Ли Чуньсян удивилась:
— За что?
Он помолчал, потом произнёс:
— Я должен был защитить тебя.
Ли Чуньсян улыбнулась:
— Никто никого не обязан защищать. И я не хочу, чтобы ты жертвовал ради меня жизнью!
Су Линъе, неся её, спросил:
— Почему ты… спасла меня? Ведь ты могла…
Ли Чуньсян ответила:
— Может, «жить и умирать вместе» и звучит пафосно, но мы ведь прошли через трудности плечом к плечу, разве не так? Как я могла бросить друга и спасаться одна? Разве я смогла бы отпустить тебя?
Су Линъе, казалось, сглотнул ком в горле. Потом, словно приняв решение, хрипло и твёрдо произнёс:
— Принцесса Чуньсян, я в долгу перед тобой жизнью. Что бы ни случилось в будущем, я помогу тебе взойти на трон.
Сердце Ли Чуньсян дрогнуло. Неужели Су Линъе наконец признал её? Ей стало немного трогательно.
— Спасибо, Су Линъе. Обещаю: когда я взойду на престол, у вас будет право на ту жизнь, о которой вы мечтаете. Я даже думала… может, после коронации я отменю старые законы предков. Хотите — вступайте в правительство, хотите — женитесь или выходите замуж за кого пожелаете! Я никому не стану мешать. Как только у меня будет власть, я всё это сделаю для вас.
Су Линъе долго молчал.
Ли Чуньсян обеспокоилась:
— Ты не веришь мне? Боишься, что я буду такой же, как другие императрицы?
Су Линъе горько усмехнулся:
— Я верю, что ты всё это сделаешь. Ты не такая, как другие. Просто… я сам не знаю, какой будет моя судьба тогда.
Ли Чуньсян удивилась:
— Что ты имеешь в виду?
Су Линъе ответил:
— Сам не знаю. Возможно, скоро пойму.
Возможно, тогда ему уже не захочется уходить.
Груз на его спине был лёгким, но казался невероятно хрупким — и требовал особой осторожности.
Благодаря знанию местности Су Линъе вёл Ли Чуньсян по узким тропинкам, постепенно приближаясь к столице.
Но когда они уже почти добрались до городских ворот, навстречу им вдруг выскочил отряд всадников. Они испугались и спрятались в кустах. Су Линъе тихо сказал Ли Чуньсян:
— Я пойду проверю. Если я не вернусь, будь осторожна.
Ли Чуньсян тут же схватила его за руку:
— Нет! Или вместе, или никак! Не пойду одна, пока ты рискуешь!
Су Линъе тронулся её решимостью и уже собрался что-то сказать, как вдруг издалека донёсся знакомый голос:
— Принцесса Чуньсян! Принцесса Чуньсян!
Это были Чёрная и Белая Тени! Они обменялись взглядами, обрадовались и выскочили из укрытия:
— Мы здесь!
Тени, увидев их, помчались галопом в их сторону в сопровождении целого отряда.
Подъехав ближе, Ли Чуньсян увидела, что прибыли все — целая команда.
Её тут же окружили, засыпая вопросами и выражая тревогу.
Ли Чуньсян почувствовала тёплую волну в груди. Пусть кто-то и хочет её убить, но есть и те, кто готов спасти. Это уже намного лучше, чем в первые дни её пребывания здесь.
Императрица пришла в ярость, узнав, что наследницу пытались убить, и приказала прочесать весь город в поисках убийц.
Но следов не нашли.
Ли Чуньсян пришлось оставаться во дворце — лодыжка болела, и ей нужно было отдыхать.
Это дало ей время подумать, какой подарок преподнести императрице на день рождения.
Все вместе ломали голову, но ничего достойного придумать не могли. Подарок должен быть необычным и превзойти дары других.
Су Линъе специально предупредил:
— Осторожнее: люди старшей принцессы могут подослать шпионов, чтобы узнать, что мы готовим. Лучше, если даже мы сами не будем знать, что именно ты подаришь, до самого последнего момента!
Фэн Юйтан удивился:
— Но тогда как мы будем готовиться?
http://bllate.org/book/2539/278145
Готово:
