Изначально они тоже оставались в гостевых покоях, ожидая прибытия старших со стороны жениха, но Чжун Лань, оглядевшись, увидела, что её дочь сразу же оказалась затмённой, и тут же предложила сёстрам выйти прогуляться и полюбоваться окрестностями.
— Наконец-то вышли! Кого же рассматривают на смотринах? — с облегчением выдохнула Чжун Цзиньсюй и оживилась.
— Младшего сына семьи Юй, — пояснила Чжун Цзесяо. — Их род из Хуайнаня, перебрались в Ванцзин лишь несколько лет назад. Чтобы укрепиться здесь, им нужно породниться с местной знатью. Старшие сыновья и дочери уже все обручены с семьями из Ванцзина. Младший сын — любимец матери, и госпожа Юй не хочет, чтобы он женился на знатной девушке из высокого рода: боится, как бы ему не пришлось терпеть унижения. Достаточно, чтобы род семьи был приличным, а сама девушка — послушной и покладистой. Главное — чтобы была красива.
Она знала всё до мелочей: её мать, вторая госпожа Чжун, обожала подобные сплетни и, даже если старая госпожа молчала, всё равно выведывала подробности отовсюду.
— Тогда не повезло Чэнь Дай — она не подходит ни по одному пункту, — сухо заметила Чжун Цзиньсюй.
Сёстры переглянулись и тихонько рассмеялись.
— Ещё скажи, что я злая насмешница! Твой язык куда язвительнее моего, — сказала Чжун Цзесяо.
Они ещё обсуждали это, как вдруг навстречу им вышел молодой господин в сопровождении юного монаха. Увидев сестёр Чжун, он сразу остановился и учтиво поклонился.
Девушки ответили на поклон. Когда они уже собирались уходить, юноша вдруг спросил:
— Простите, вы, верно, из рода Чжун?
Сразу после этих слов он, похоже, осознал, что слишком поспешно заговорил с незнакомыми девушками, и поспешил оправдаться:
— Меня зовут Юй. Прошу прощения за дерзость.
Чжун Цзесяо, будучи старшей, первой ответила:
— Все старшие сейчас в гостевых покоях. Господин Юй, следуйте за этим юным наставником — он вас проводит.
— Вы уже уходите? — вновь заговорил он, явно не желая отпускать их. Его взгляд задержался на девушках, и в голосе прозвучала нежность: — Я немного опоздал. Позвольте пойти вместе с вами, чтобы лично извиниться перед почтёнными гостями дома маркиза Чжун.
— Не стоит. Это дело касается не нашего дома, господин Юй, вы ошибаетесь, — вмешалась Чжун Цзиньсюй. Они ещё раз поклонились и, не оглядываясь, ушли.
Когда наконец избавились от младшего господина Юй, Чжун Цзесяо не удержалась:
— Говорили, будто младший сын семьи Юй — распутник. Похоже, слухи не врут.
— Вычурно одет, взгляд нечист. В юности можно списать на вольность нрава, но с возрастом такой непременно превратится в похотливого развратника, — кивнула Чжун Цзиньсюй.
Обе нахмурились. Они не из тех, кто любит сплетничать за спиной, но поведение этого господина Юй было просто неприемлемым. За всё время их встречи он произнёс всего пару фраз, а его взгляд, казалось, обшаривал их тела не меньше двадцати раз. Это уже не просто отсутствие воспитания — это откровенное бесстыдство. Словно они не благородные девушки, а наложницы в увеселительном заведении.
Впрочем, обсуждать это дольше не стали — всё равно речь не о них, пусть Чжун Лань с дочерью сами разбираются.
Сёстры неспешно шли по тропинке на заднем склоне холма. Это место предназначалось исключительно для знатных гостей — простые паломники сюда не допускались, сюда могли входить лишь представители аристократических семей.
По обе стороны дорожки росли густые бамбуковые заросли, а среди них стояли несколько беседок для отдыха.
Девушки наслаждались редкой возможностью расслабиться и с удовольствием обсуждали красоту окрестностей.
— Госпожа, некто из знати просит вас зайти в беседку для беседы, — запыхавшись, подбежала Люйчжу. На лице её читались тревога и растерянность.
Чжун Цзиньсюй слегка удивилась. Сегодня она взяла с собой лишь двух служанок — Люйчжу и Хунмэй. Хунмэй шла рядом, а Люйчжу отправили вместе со старшей служанкой Чжун Цзесяо осмотреть место для отдыха. В таких местах всегда нужно заранее проверить беседки — вдруг там окажутся нежелательные встречи.
Но теперь Люйчжу вернулась одна и произнесла эти странные слова.
— Что случилось? Где твоя напарница?
— Знатный господин велел мне остаться с второй госпожой, а вам идти с Хунмэй. Если кто-то увидит вас вместе, скажите, что просто разошлись, — ответила Люйчжу и, поклонившись Чжун Цзесяо в знак извинения, наклонилась к уху Чжун Цзиньсюй и что-то прошептала.
Этот человек предусмотрел всё досконально: поменяв местами по одной служанке, он создал взаимные свидетельства. Ведь чужая служанка точно не станет врать за другую.
— Он?.. Как он сюда попал? — Чжун Цзиньсюй растерялась, а затем её лицо озарило изумление.
Перед ней стоял величайший из великих — отказаться было невозможно. Идти или не идти — выбора не было.
— Цзиньсюй, всё в порядке? Если что, я пойду с тобой, — обеспокоенно спросила Чжун Цзесяо, заметив напряжение.
Чжун Цзиньсюй горько усмехнулась и покачала головой:
— Ничего страшного, сестра. Я скоро вернусь. Оставайся здесь. Что именно произошло, спросишь у своей служанки, когда я вернусь.
— Иди. Если будет плохо — кричи. Это священное место, сюда не проникнет никакая нечисть, — кивнула Чжун Цзесяо.
Она не стала настаивать — ведь Люйчжу сказала «знатный господин». Та, кто когда-то служила принцессе, называла так только императорских особ. В это дело ей не вмешиваться.
Чжун Цзиньсюй пошла по направлению, указанному Люйчжу, и вскоре увидела беседку.
У входа стоял добродушный мужчина с очень знакомым лицом — это был Ли Хуайдэ, тот самый, что когда-то зачитывал ей императорский указ.
— Ваше величество, девушка из рода Чжун прибыла, — доложил он, обращаясь внутрь беседки.
Чжун Цзиньсюй подняла глаза. Внутри на каменном сиденье сидел мужчина в чёрном парчовом халате, без короны, лишь с простой нефритовой заколкой, собиравшей волосы. Он выглядел скромно, даже одиноко.
Но даже без императорских одежд его присутствие внушало трепет: казалось, за его спиной стояли целые армии, и приблизиться к нему было страшно.
Когда она собралась войти, он поднял глаза и посмотрел на неё.
Те же холодные, как ледяной пруд, глаза мгновенно сковали её на месте, словно пригвоздили к земле.
В памяти всплыли старые, неприятные воспоминания — тогдашнее её высокомерие и нынешнее унижение образовали резкий контраст.
— Войди, — наконец произнёс он, нахмурившись от её неподвижности.
Чжун Цзиньсюй собралась и вошла в беседку. Хунмэй осталась снаружи, а по знаку Ли Хуайдэ отошла ещё дальше, чтобы не слышать ни слова из разговора.
— Как поживает третья госпожа в последнее время? — спросил мужчина, наливая ей чай из заварочного чайника. Его тон был небрежен.
Ясно, что это был риторический вопрос: каждый день утром доклады теневых стражей лежали у него на столе, и именно поэтому он заранее ждал её здесь, зная о приезде дома Чжун.
— Благодарю за заботу, государь. Пока ещё не умерла, — ответила Чжун Цзиньсюй, сделав глоток чая.
После первого испуга от его взгляда она быстро взяла себя в руки и снова обрела прежнее спокойствие. Даже чай, налитый императором собственноручно, она пила так же непринуждённо, как если бы его подала служанка.
Шэнь Янь прищурился, глядя на её невозмутимый вид, и в душе почувствовал раздражение.
— Не просто «не умерла» — лицо у вас румяное. Видимо, жизнь всё ещё недостаточно тяжела, — сказал он с сарказмом.
Даже Ли Хуайдэ, стоявший снаружи, еле сдержал возмущение. Как можно так грубо обращаться с девушкой? Разве это слова достойного правителя?
Лицо Чжун Цзиньсюй окаменело. Она еле выдавила сквозь зубы:
— Я всегда думала, что государь великодушен. Оказывается, я ошибалась.
Не зря говорят: «Тот, кто кусается, не лает». В юности она видела в нём лишь холодного и неприступного человека и не подумала о том, что за этой маской может скрываться злопамятная натура. Именно поэтому она оказалась в нынешнем положении.
Шэнь Янь, похоже, годами ждал возможности укусить — и теперь, наконец, начал лаять. И не просто лаять, а рычать, как бешеный пёс.
Шэнь Янь приподнял бровь и даже рассмеялся:
— Так третья госпожа обижена?
Чжун Цзиньсюй не поняла, что в этом смешного, и нахмурилась. «Не сошёл ли он с ума?» — подумала она. Да, её слова тогда были жестоки, но не настолько, чтобы свести с ума того, кто, потеряв родителей в детстве, сумел взойти на трон.
— Похоже, третья госпожа до сих пор ничего не знает, — вздохнул он, глядя на неё с жалостью и насмешкой, будто перед ним глупая девочка. — Неужели ваш дед и старшая сестра так и не рассказали вам, почему я до сих пор помню ту историю?
В голове Чжун Цзиньсюй пронзительно зазвенело. Она торопливо спросила:
— Что вы имеете в виду, государь? Прошу, объясните.
Неужели в том деле есть какая-то тайна? Разве речь шла не просто о её грубых словах?
— Зачем вы сегодня приехали в храм Цзинъань? Вот и тогда я пришёл в дом Чжун с той же целью.
Чжун Цзиньсюй замерла, а затем поняла. Сегодня они приехали, чтобы устроить смотрины для Чэнь Дай.
— Вы приходили к моей сестре, чтобы… — прошептала она.
Она не договорила, подняла глаза, надеясь увидеть отрицание на его лице. Но он лишь кивнул с лёгкой усмешкой, разрушая её последние надежды.
— Именно так. Иначе как бы я, посторонний мужчина, мог войти в ваши внутренние покои? Ваш брат лично провёл меня туда.
— Невозможно! Моя сестра никогда бы не согласилась на помолвку с вами! Тогда… — воскликнула она, не скрывая презрения.
В её глазах Шэнь Янь тогда был ничем — даже если он и был наследником княжеского титула, а потом и сам стал князем, это лишь потому, что все его родные умерли. Его дед был двоюродным братом императора Тайцзуна и даже пытался оспорить престол, за что чуть не поплатился жизнью. Если бы не нехватка наследников у предыдущего императора, Шэнь Янь до сих пор был бы изгоем, которого все сторонились. Как он мог претендовать на руку Чжун Юйсюй?
— Значит, тогда я был недостоин её? — переспросил он и покачал пальцем. — Ваш дед сам пришёл ко мне и предложил выдать за меня свою старшую внучку.
— Этого не может быть! Почему же родители мне ничего не сказали?
Она всё ещё не верила. Если бы такое случилось, госпожа дома Чжун непременно упоминала бы об этом при каждом удобном случае.
— Спросите у деда. Хотя… — он посмотрел на неё с насмешкой, — скорее всего, потому что он слишком глуп. Такие важные дела нельзя доверять глупцам — они всё испортят. Согласны?
Он пристально смотрел на неё, и на лице его появилась саркастическая улыбка:
— Но даже если не говорить глупцу, он всё равно найдёт способ всё испортить. Если бы не ваши слова тогда, дом Чжун сегодня был бы домом дяди императрицы.
Каждое его слово вонзалось в сердце Чжун Цзиньсюй, как острый нож. Если бы её сестра стала императрицей, между первой и второй ветвями дома Чжун больше не было бы распрей. Перед абсолютной властью старая госпожа не осмелилась бы поднять волну. А та наложница, которую держал маркиз Чжун, даже не успела бы заявить о себе — старая госпожа сама бы её устранила. И даже если бы госпожа дома Чжун и согласилась принять её, Чжун Юйсюй, став императрицей, никогда бы её не пощадила.
Безграничная власть и богатство были так близки.
Даже имперская династия Шэнь могла бы влиться в кровь рода Чжун.
А ей самой не пришлось бы переживать позора разрыва помолвки. С титулом принцессы и статусом младшей сестры императора она могла бы всю жизнь жить в роскоши и безнаказанности — лишь бы не вздумала свергнуть трон.
http://bllate.org/book/2538/278073
Готово:
