На эти жалобы Чжун Цзиньсюй Чжун Юйсюй не удержалась от смеха и, лёгким движением пальца коснувшись кончика её носа, сказала:
— Глупости. Если бы я не вышла замуж, разве встретила бы твоего зятя?
Чжун Цзиньсюй надула губы и упрямо молчала.
Чжун Юйсюй прекрасно понимала: сестра вовсе не ворчит — она просто не хочет с ней расставаться.
— Если так не хочется расставаться, почему бы тебе не поехать со мной в особняк Цэнь на несколько дней? Отдохнёшь немного.
— Нет, я не могу оставить матушку одну в доме. Ей только-только стало лучше, нельзя допустить, чтобы снова что-нибудь случилось. Сестра, береги себя.
— Обязательно. И ты тоже. Заботься о себе. Нынешние трудности — лишь временные, всё наладится.
Чжун Юйсюй поправила прядь волос на лбу младшей сестры, и в её взгляде отразилась безграничная нежность.
Это была её младшая сестра — с детства избалованная, как золотая ветвь на нефритовом дереве. А теперь ей приходится переживать столько испытаний… Оставалось лишь сетовать на жестокость судьбы.
— Я тоже верю, что всё будет хорошо. В конце концов, хуже, чем сейчас, уже не бывает, — улыбнулась Чжун Цзиньсюй. Её тон был почти шутливым, но слова звучали до боли грустно.
— Новый император так затаил на тебя зло… Всё потому, что… — Чжун Юйсюй сама завела речь об этом, но, дойдя до половины, вдруг замолчала, будто ей было трудно продолжать.
— Из-за чего?
— Госпожа Цэнь! Молодой господин пришёл за вами! — раздался голос служанки, прервав разговор сестёр.
Чжун Юйсюй мягко улыбнулась, и на лице её проступила бесконечная нежность. Она погладила сестру по щеке:
— Из-за чего? Да разве не ты сама сказала? Просто он тебя невзлюбил — вот и всё.
Чжун Цзиньсюй залилась смехом:
— Сестра, с рождением ребёнка ты правда изменилась. Раньше ты никогда бы так не сказала!
— Ладно, мне пора. Матушку оставляю на тебя. Если возникнут трудности, немедленно пошли за мной — не надо всё держать в себе.
— Хорошо.
Чжун Цзиньсюй отпустила руку сестры и проводила её взглядом. В носу снова защипало.
Времена, когда они могли спать на одной постели и делиться друг с другом самыми сокровенными тайнами, остались в прошлом.
***
— В последние дни советник Су часто наведывается в переулок Цинъу. Скорее всего…
Сегодня докладывал Лун Эр, но его речь явно не привлекала внимания сидящего наверху. Тот лишь перелистывал письменные донесения, совершенно не интересуясь устным отчётом.
Лун Эр в душе недоумевал: «Неужели Старшему доставалось то же самое? Или сегодня мой голос особенно хриплый? Ах, вчера не следовало есть столько острого кролика с перцем — теперь не только горло болит, но и…»
— Погоди, — перебил его Шэнь Янь, дойдя до последней страницы донесения. Государственные дела, конечно, важны, но ему хотелось в первую очередь узнать новости о девушке из рода Чжун.
Раньше он ещё мог сохранять сдержанность, бегло взглянув и откладывая бумагу в сторону. Но сегодня, прочитав содержание, он моментально вскочил с места и прервал доклад.
— «Госпожа Цэнь вернулась в дом маркиза Чжун. Встретившись с третьей барышней, они долго смотрели друг на друга сквозь слёзы. Когда госпожа провожала старшую сестру, третья барышня не сдержала слёз», — прочитал Шэнь Янь вслух, нахмурившись так сильно, что между бровями образовалась складка, способная «задушить муху». — Кто писал это донесение? Откуда такие вычурные выражения?
Лун Эр на мгновение замер, затем ответил:
— Это я, ваше величество.
Он не знал, хвалит его император или собирается наказать.
Каждый раз, когда он составлял отчёты, начальник Драконьей Тени ругал его за грубость и простоту речи. А теперь оказывается, что для императора его стиль — чересчур изысканный! Лун Эр начал серьёзно переживать за нынешних кандидатов на императорские экзамены: если сам государь так плохо разбирается в литературе, не назначит ли он случайного человека первым в списке?
— Не пиши мне этих глупых стихов! Если она плакала — так и пиши: «плакала». «Смотрели друг на друга сквозь слёзы» — это же выражение для влюблённых! Разве госпожа Цэнь и Чжун Цзиньсюй — влюблённые? Для благородных девушек репутация — всё. Если ещё раз напишешь подобную чушь, я накажу тебя! — холодно предупредил Шэнь Янь.
— Да, ваше величество. Виноват.
Лун Эр чувствовал себя крайне неловко. Похоже, государь не совсем безграмотен — значит, экзаменующиеся могут быть спокойны. Но обвинять его в очернении чести девушки? Это же сам император приказал следить за третьей барышней Чжун! Получается, государь сам виноват, а вину сваливает на других.
— Продолжать доклад?
В зале воцарилась тишина. Лун Эр не выдержал и осторожно спросил.
Сегодня донесений пришло особенно много. Он встал ещё до рассвета, чтобы всё разобрать. Нужно было поторопиться — а то не успеет к обеду.
— Цы! Я не тороплюсь, а ты чего волнуешься? Ты ведь не Ли Хуайдэ!
Лун Эр моргнул. Сначала он не понял, но через мгновение до него дошёл смысл: «Император не торопится, а евнух волнуется». Значит, раз он не евнух — волноваться не должен.
Он прикусил губу, чтобы не улыбнуться. «Действительно, государь — человек образованный».
— Она правда плакала?
— Точно, как есть.
Шэнь Янь приподнял бровь:
— Откуда ты знаешь? Сам видел?
Лун Эр: …
Голос императора звучал спокойно, но в каждом слове чувствовалась раздражённость.
— Нет, этого не видел. Но Фэн И и Фэн Эр всё видели собственными глазами.
Очевидно, у этих двух женщин-теней теперь были свои позывные, и по ним сразу было ясно, что они — женщины.
Услышав это, Шэнь Янь стал ещё мрачнее. Он машинально постукивал пальцами по столу, отражая своё раздражение.
Он знал: в последнее время его эмоции были крайне нестабильны.
Его навязчивое внимание к девушке из рода Чжун заставляло его принимать странные решения — например, лично поручить Драконьей Тени следить за ней. Хотя изгнанная из дворца девушка не представляла никакой угрозы, он всё равно не мог удержаться, чтобы не узнавать о ней подробности.
Наконец он фыркнул:
— Зачем столько думать? Я и так человек мстительный и злопамятный. Даже если у меня появились к ней особые чувства, никто не посмеет мне помешать.
Сверху донёсся зловещий голос:
— Какая трогательная сестринская привязанность… Неужели она намекает, что я — одинокий правитель, приносящий несчастье отцу и матери?
Лун Эр: ???
Старший говорил, что император ведёт себя странно, стоит только упомянуть девушку из рода Чжун. Тогда он не верил. А теперь убедился сам.
Лицо государя меняется быстрее, чем у младенца.
Сегодня женщины из дома маркиза Чжун отправились в храм Цзинъань помолиться и принести подношения. Госпожа дома всё ещё болела и не могла поехать, поэтому Чжун Цзиньсюй поехала вместо неё, чтобы помолиться за её выздоровление.
Чжун Цзесяо тоже вернулась из дома своей бабушки по материнской линии, и сёстры шли, крепко держась за руки и весело болтая. Несмотря на разногласия между ветвями семьи, эти две девушки ладили прекрасно. Во всех трёх именах девушек рода Чжун средний иероглиф был разным, но каждый нес в себе надежду старших.
Вторая барышня Чжун Цзесяо оправдала эти ожидания: она была умна, благородна и обладала прекрасными качествами, хотя иногда и проявляла лукавство.
— Сестрицы, поедемте вместе! — весело воскликнула Чэнь Дай, одетая особенно ярко. Она потянулась, чтобы взять Чжун Цзесяо под руку, но обе сестры одновременно отступили, избегая её прикосновения.
— К сожалению, сестра, сегодня не получится. В нашем кругу всё должно быть по правилам: в карете могут ехать не больше двух человек. Иначе нас осудят за дурной тон. Тебе лучше ехать с тётей, — мягко, но твёрдо ответила Чжун Цзесяо.
Лицо Чэнь Дай мгновенно исказилось. Ясно было, что её считают провинциалкой.
— На улице холодно, давай зайдём в карету, — сказала Чжун Цзиньсюй, даже не взглянув на неё. Сёстры вместе сели в экипаж, оставив Чэнь Дай одну. Та топнула ногой и, обиженно надувшись, направилась к карете Чжун Лань.
— Вторая сестра, ты настоящая проказница! — как только дверца кареты закрылась, Чжун Цзиньсюй не сдержала смеха.
— Я не хотела быть злой, но после всего, что она натворила, ещё лезет с объятиями! Боюсь, в следующий раз она захочет что-нибудь у меня украсть! — махнула рукой Чжун Цзесяо, явно измученная поведением Чэнь Дай.
— Вижу, ты её избегаешь. Удивительно, что твои двоюродные сёстры в доме Се выдержали тебя целый месяц.
— А что поделаешь, если я такая обаятельная? Перед отъездом они даже просили меня приехать снова. А вот она… Приезжает гостьёй и ведёт себя хуже хозяйки — как будто разбойница в деревню ворвалась: всё ей нравится, всё хочет забрать. Если не даёшь — бежит к бабушке жаловаться. Такую натуру надо хорошенько проучить.
— Значит, ты нарочно дала ей украсть пятьцветную шпильку и даже оставила мне записку, чтобы я её проучила? А?
Чжун Цзиньсюй вытащила из рукава листок бумаги с беглыми иероглифами, похожими на мужской почерк.
— Ах, ты ещё не сожгла эту записку? Дай сюда! — Чжун Цзесяо тут же вырвала её и спрятала, чтобы уничтожить по возвращении.
Пятьцветную шпильку она отдала Чэнь Дай нарочно. Иначе как могла бы та украсть драгоценность, если в комнате полно служанок? Чэнь Дай ведь не воин — обычная хрупкая девушка.
Она знала: как только Чжун Цзиньсюй увидит, что Чэнь Дай носит её шпильку, та обязательно вспылит.
— Я и не думала, что, вернувшись домой, ты окажешься в такой трудной ситуации. Жаль, что втянула тебя в это… — с сожалением сказала Чжун Цзесяо.
Для принцессы Шунин было бы проще простого наказать Чэнь Дай — та даже после удара по левой щеке сама подставила бы правую, лишь бы угодить. Но для Чжун Цзиньсюй, изгнанной императором из дворца, всё обстояло иначе: Чэнь Дай не только перестала лебезить, но и начала открыто насмехаться.
— Спасибо тебе за эту шпильку! Благодаря ей я поймала Чэнь Дай на месте преступления. Иначе наложница уже вошла бы в дом, — легко махнула рукой Чжун Цзиньсюй.
Чжун Цзесяо побледнела, услышав эти слова.
Вторая госпожа рассказала ей обо всём: как Чжун Цзиньсюй потребовала «оставить ребёнка, убив мать». Она даже велела дочери держаться подальше от третьей барышни. Но Чжун Цзесяо, конечно, не послушалась. Правда, в семейных распрях она, как девушка, ничего не могла изменить.
— Давай не будем говорить о грустном. Лучше поговорим о Чёрной Утке, — поспешила сменить тему Чжун Цзесяо, не желая расстраивать сестру.
Записка была написана заранее и передана доверенной служанке с наказом вручить третьей барышне сразу после её возвращения. Чтобы никто не узнал почерк, она написала записку беглыми иероглифами. Даже если бы записку перехватили, никто бы не догадался, кто её автор. Но Чжун Цзиньсюй сразу узнала почерк сестры.
«Чёрная Утка украла пятьцветную шпильку».
«Чёрная Утка» — так сёстры прозвали Чэнь Дай, и только они трое знали это прозвище.
С детства Чэнь Дай часто приезжала в дом маркиза Чжун вместе с Чжун Лань. Но она всегда была жадной до чужого: каждый раз увозила с собой кучу подарков от сестёр, не стесняясь прямо просить. Даже если ей отказывали, она не обижалась и в следующий раз снова приходила с просьбами.
Со временем три сестры дали ей прозвище «Чёрная Утка»: Чэнь Дай была тёмной кожей, тощей, да ещё и голос у неё был хриплый. Когда она просила что-нибудь, не замолкала ни на секунду — «гагага», как утка.
— Сегодня мы поехали в храм Цзинъань из-за неё? — тоже засмеялась Чжун Цзиньсюй, но тут же спросила.
— Наверное. Бабушка говорила, что уже нашла ей жениха. Скорее всего, сегодня и будут смотрины. Не зря же она так нарядилась. Мы с тобой просто сопровождение.
Чжун Цзиньсюй презрительно фыркнула, но ничего не сказала. Однако обе сестры прекрасно понимали друг друга.
Как бы ни наряжалась Чэнь Дай, рядом с ними она всё равно будет выглядеть блёкло.
Прибыв в храм Цзинъань, они убедились: всё действительно было именно так, как и предполагала Чжун Цзесяо. Они были просто сопровождением.
http://bllate.org/book/2538/278072
Готово:
