— Мама, я ведь не прошу себе ничего — просто любопытно! Бабушка, если вы знаете, скажите, пожалуйста, Дайдаю. А то я сегодня ночью и глаз не сомкну — всё будет терзать меня, как иголками!
Глаза старой госпожи Чжун на миг вспыхнули, и она ласково похлопала Чэнь Дай по ладони:
— Твой дедушка ничего не сказал, но, похоже, кто-то просил его передать эту вещь.
— А кто? — на этот раз Чэнь Дай и вправду загорелась любопытством.
До этого всё было притворством: ей просто завидовало, что старый маркиз подарил что-то Чжун Цзиньсюй, а ей — ничего. Хотела поддеть старую госпожу.
Старая госпожа махнула рукой, и служанки, стоявшие рядом, мгновенно исчезли.
— Тебе уже пора замуж, так что, пожалуй, можно и рассказать. Но дальше этих стен ни слова!
Чэнь Дай тут же кивнула. Тогда старая госпожа поведала ей свои догадки.
— Ван Чжэн влюблён в Чжун Цзиньсюй? Не может быть!
Едва старая госпожа договорила, как у Чэнь Дай вырвалось это восклицание. Она даже забыла называть её «третьей кузиной» и прямо назвала по имени, в голосе звучали недоверие и ревность.
По крайней мере, большинство незамужних девушек из Ванцзина мечтали о Ван Чжэне. Чэнь Дай ещё ни разу не встречалась с ним лично, но одних только уличных слухов хватило, чтобы в её воображении сложился образ безупречно благородного и отважного юноши.
К тому же она приехала в столицу именно ради свадьбы. Хотя она даже не знала, как он выглядит, в голове уже сотни раз прокручивала сцену их встречи: он, очарованный ею, оставляет ту, кого любил раньше, и обращает на неё особое внимание. А теперь оказывается, что та самая девушка — Чжун Цзиньсюй! Да неужели судьба так жестока?
— Бабушка, вы точно не ошиблись? Ведь у Дома Ван и Дома Чжун никогда не было особых связей.
Получив предостерегающий взгляд от Чжун Лань, Чэнь Дай с трудом взяла себя в руки, слегка кашлянула и постаралась говорить спокойнее, ласково спросив:
— Это абсолютно точно, — кивнула старая госпожа, окончательно разрушая мечты Чэнь Дай. — Когда Ваны пришли ставить малую помолвку, я была там.
— Но это же прошлое. Тогда она была настоящей золотой принцессой, а теперь всё иначе.
— Мама, но ведь Ван Чжэн до сих пор посылает ей подарки — и через отца! Значит, он всё ещё без памяти влюблён. Эта нахалка и так уже нос задрала до небес. Если она ещё выйдет замуж за Вана, нам с тобой покоя не будет!
С того самого момента, как старая госпожа упомянула Ван Чжэна, у Чжун Лань сердце забилось тревожно. Ей казалось, что небеса несправедливы: почему всё хорошее достаётся этой мерзкой девчонке, а её дочь до сих пор не вышла замуж за достойного жениха?
— Не волнуйся, ей это не сойдёт с рук. Если бы вы не заговорили об этом, я бы и сама забыла, — старая госпожа поднесла к губам чашку чая, сделала глоток и на лице её появилась холодная усмешка. — Брак — это дело родителей и свах. Пусть Ван Чжэн и любит её, но семья Ванов — совсем другое дело. Погоди и увидишь!
Хотя старая госпожа прямо не сказала, что именно задумала, смысл был ясен: она намерена вмешаться в эту помолвку.
— Бабушка, а правда ли Ван Чжэн так хорош, как о нём говорят? — не удержалась Чэнь Дай и задала вопрос, давно вертевшийся у неё на языке.
Старая госпожа одним взглядом прочитала все её мысли и погладила её по волосам:
— Дайдаю, ты ещё молода. Знай: все мужчины одинаковы. Внешность — обман. Пусть он и прекрасен, но тебе он не подходит. Я уже присмотрела тебе жениха. Через несколько дней устроим вам встречу.
Чэнь Дай шевельнула губами, явно желая возразить, и на лице её читалось несогласие.
Как это «не подходит»? Если он так хорош — значит, подходит!
Чжун Лань вовремя кашлянула, остановив дочь. Старая госпожа уже дала понять, что вопрос решён окончательно. К тому же Чжун Лань сама догадалась: Ван Чжэн, конечно, прекрасная партия, но Чэнь Дай просто не ровня ему по статусу — слишком высока для неё эта ступень.
* * *
Лун И стоял на коленях в зале, докладывая императору, как обычно. Поскольку Шэнь Янь взошёл на трон недавно, чиновники вели себя беспокойно, и Драконья Тень была особенно активна. Доклад был настолько длинным и насыщенным, что Лун И пересохло в горле.
Шэнь Янь сидел за столом, рядом лежали донесения Драконьей Тени. Он держал кисть и время от времени помечал особо важные места.
Лун И перевёл дух. Основные дела были доложены, оставалось лишь последнее — касающееся личных дел императора:
— Ваше Величество, второй молодой господин Ван, Ван Чжэн, отправил Чжун Цзиньсюй помолвочную нефритовую подвеску. Дом маркиза Чжун…
Он не успел договорить, как раздался резкий звук.
— Пах! — Шэнь Янь в изумлении ударил локтем по чернильнице на краю стола, и та разлетелась на осколки.
Звук был настолько громким, что даже Ли Хуайдэ, выгнанный за дверь, вздрогнул.
«Наверное, какой-то министр опять натворил дел, — подумал он. — Раз император даже чернильницу разбил…»
— Ваше Величество… — тихо позвал он.
— Ничего. Не входи.
Шэнь Янь опустил глаза на хаос перед собой. Чёрные чернила разбрызгались повсюду — на его императорский халат, на сапоги, даже на золотую вышивку пятикогтевого дракона, превратив величественное существо в жалкого, извивающегося червя. Его настроение было таким же мрачным и запутанным.
В зале воцарилась ледяная тишина. Даже Лун И, повидавший немало бурь, почувствовал, как воздух стал густым, будто его не хватает.
— Продолжай. Что с Домом маркиза Чжун? — наконец произнёс Шэнь Янь, голос его звучал холодно и отстранённо.
— Старая госпожа Чжун тайно послала гонца к госпоже Ван, чтобы предупредить об этом. Похоже, помолвка может сорваться, — с трудом выдавил Лун И.
Он боялся, что император снова устроит сцену, но, закончив фразу, услышал, как Шэнь Янь с облегчением выдохнул.
Уши Лун И, как и всех членов Драконьей Тени, были остры: он уловил даже малейшее изменение дыхания. Теперь и сам он почувствовал, как напряжение ушло.
— Хм. Неплохо, — Шэнь Янь поднёс к губам чашку чая, чтобы скрыть своё замешательство. — Продолжай следить.
— Слушаюсь.
Шэнь Янь махнул рукой, и слуги вошли. Ли Хуайдэ, увидев разлитые чернила, ахнул — он был уверен, что сейчас начнётся кровавая расправа.
Слуги, однако, сохраняли полное спокойствие. Ли Хуайдэ помог им переодеть императора, и когда Шэнь Янь вышел, зал уже сиял чистотой — ни капли чернил не осталось.
— Ли Хуайдэ, составь указ.
— Слушаюсь.
Вскоре всё было готово. Шэнь Янь взял кисть и одним росчерком повысил Ван Чжэна с пятого младшего ранга до четвёртого старшего — явный знак императорского доверия.
Когда указ был зачитан, Дом Ван пришёл в восторг. Госпожа Ван даже вручила Ли Хуайдэ щедрый подарок.
— Муж, ты согласен с тем, что я тебе сказала? — спросила она, когда все разошлись.
Господин Ван колебался:
— А что толку от моего согласия? Второй сын упрям, как осёл. Он сам выбрал эту помолвку и приложил массу усилий, чтобы Чжун Цзиньсюй согласилась. Как он теперь откажется?
— Ты слишком балуешь младшего сына! Это не забота, а вред! Император только что повысил его — значит, видит в нём опору. Такое доверие даётся раз в жизни. Но если Ван Чжэн женится на женщине, которую ненавидит император, как долго продлится это доверие? Неужели ты хочешь подвергнуть весь род гневу государя? — Госпожа Ван говорила с жаром, видя, что муж всё ещё сомневается, и добавила: — Говорят, «женская мягкость губит дело». Но у нас, похоже, всё наоборот! Не глупи в этом вопросе!
— Ладно, ладно. Делай, как знаешь. Только не жалей потом, если сын возненавидит тебя, — махнул рукой господин Ван, явно сдаваясь.
Госпожа Ван, однако, выглядела совершенно уверенной:
— Он родился от моего чрева, я рисковала жизнью, чтобы родить его. Кого бы он ни возненавидел — меня — никогда!
* * *
После долгой болезни здоровье госпожи дома Чжун наконец улучшилось. Она стала чаще приходить в сознание и уже не бредила, как раньше.
Мать и дочь наконец смогли поговорить по душам. Увидев дочь, госпожа дома Чжун сначала горько заплакала:
— Бедное моё дитя… Небеса будто издеваются над тобой: дали тебе всё — и отняли. Твой отец — старый развратник, а я сама — беспомощна. Твои брат и сёстры тоже несчастливы. Всю жизнь только ты одна шла по гладкой дороге, а теперь и тебе досталось. Лучше бы все беды обрушились на меня одну, чем мучили моих детей…
Она плакала так, что чуть не лишилась чувств. Видимо, болезнь лишила её обычной осторожности, и она выговорила всё, что раньше держала в себе.
Чжун Цзиньсюй мягко гладила её по спине, успокаивая. В сердце у неё было и сочувствие, и горечь.
Её мать происходила из знатного рода, но брак был устроен старой госпожой Чжун. Поэтому трудности, с которыми пришлось столкнуться, знали только они сами.
Когда подбирали невесту для маркиза Чжун, старый маркиз хотел выбрать девушку с сильным характером — пусть даже из менее знатного рода, лишь бы могла держать мужа в узде.
Но всё пошло иначе: маркиз сам выбрал себе жену и клялся, что не пожалеет.
Род госпожи дома Чжун был высок, но находился далеко от Ванцзина. А сама она была доброй и мягкой — или, говоря прямо, безвольной и легко поддающейся давлению. Если бы не трое её детей, каждый из которых был умён, решителен и всегда защищал мать, её положение хозяйки дома, скорее всего, давно заняла бы другая.
— Мама, не плачьте. Вам нужно выздоравливать. В болезни надо чаще улыбаться — так быстрее станет легче.
Когда мать наконец выговорилась, Чжун Цзиньсюй аккуратно вытерла ей слёзы вышитым платком. Казалось, роли матери и дочери поменялись местами.
— Да, хорошо, что ты вернулась. Всё это время я боялась за тебя в том змеином дворце, где каждый шаг — на ножах. Теперь ты рядом — хоть спокойнее. А где твой отец? Опять с этой Тянь-наложницей?
Плакав, госпожа дома Чжун быстро пришла в себя и даже стала оптимистичной. Она радовалась, что дочь больше не в императорском дворце, полном интриг, но совершенно забыла, что и в Доме Чжун хватает своих ссор и козней. А без статуса имперской наложницы Чжун Цзиньсюй будет жить ещё тяжелее.
Чжун Цзиньсюй лишь горько улыбнулась. Её мать — настоящая наивная простушка. Если бы она вышла замуж за честного и сильного мужчину, то до старости оставалась бы весёлой и беззаботной госпожой.
Но судьба свела её с никчёмным человеком, и теперь она вынуждена терпеть бесконечные унижения.
— Нет, я устроила отцу взбучку, и он пока остаётся в доме. Я договорилась со старой госпожой: без вашего согласия Тянь-наложница не войдёт в дом. Не волнуйтесь.
— Молодец! Моя дочь! С тех пор как твоя старшая сестра вышла замуж, твой отец всё хуже ко мне относится. Я уже не знала, что делать. Хорошо, что ты вернулась. Но помни: ты всё же младше его, не стоит часто его отчитывать — он ведь дорожит своим достоинством. Да и виноват не только он: эта Тянь-наложница явно соблазняет его. С первого взгляда видно, что она нечиста на руку…
Чжун Цзиньсюй не дала ей договорить, мягко укладывая на подушки:
— Мама, вы ещё не выздоровели. Врач сказал — нужно больше отдыхать. Лежите, не говорите много. Главное — поправляйтесь.
Обе прекрасно знали, какой похотливый развратник её отец, но даже спустя столько лет мать всё ещё оправдывала его.
Это было и смешно, и обидно.
http://bllate.org/book/2538/278069
Готово:
