У нескольких дочерей покойного императора второй иероглиф в титуле был одинаковым — «ян» — просто для удобства. Даже у старшей принцессы Цзиньян изначально звучало иное имя — Цзинъян. Однако после того, как Чжун Цзиньсюй вошла во дворец, императрица-мать настояла, чтобы та выделялась среди прочих, и добилась для неё особого титула — «Шунин». Более того, она даже заставила старшую принцессу Цзинъян сменить свой прежний титул под предлогом, что иероглиф «цзинь» в нём совпадает с именем Чжун Цзиньсюй.
Чтобы настоящая принцесса изменила титул из-за табу имени дочери чиновника — это было попросту немыслимо. И всё же императрица-мать добилась своего. Покойный император не только согласился, но и сделал это без малейшего колебания.
Так что между ней и Цзинъян накопилось столько старых обид и новых счётов, что и не перечесть.
Раньше, едва завидев Цзинъян, она непременно вступала с ней в перепалку, но ни разу не проигрывала — каждый раз уходила, оставляя за спиной принцессу, скрежещущую зубами от злости.
— Девушка не в силах поклониться из-за недомогания. Прошу простить меня, старшая принцесса Цзинъян, — сказала Чжун Цзиньсюй, обдумав всё и решив всё же спокойно остаться сидеть в кресле.
Только что ей вручили императорский указ, как тут же явилась принцесса Цзинъян — очевидно, чтобы посмеяться над её падением. Чжун Цзиньсюй понимала: даже если сейчас униженно опуститься перед ней, Цзинъян всё равно не смилуется. Лучше сохранить гордость.
— Да ты просто деревенская дикарка, не знающая никаких правил! Как это — «недомогание»? Не можешь поклониться? Моя матушка, наложница Дэ, будучи на восьмом месяце беременности, совершила полный поклон перед самой императрицей-матерью! У тебя что, ноги не сломаны? Если нет — немедленно падай на колени и кланяйся! — воскликнула Цзинъян.
Она ожидала увидеть растерянную и униженную Чжун Цзиньсюй, но вместо этого та сидела себе спокойно, даже подперев подбородок рукой, словно только что проснулась после послеобеденного отдыха, и явно не собиралась проявлять к ней хоть каплю уважения.
Ярость мгновенно вспыхнула в груди принцессы, глаза её покраснели от злости.
— «Деревенская дикарка»? Старшая принцесса Цзинъян, вы слишком смелы! Покойный император при жизни не раз хвалил меня за ум и красоту, называл образцом благородной девы, первой среди всех знатных девушек Поднебесной. А вы называете меня дикаркой? Ваше высочество, это неуважение к самому покойному императору! Говорят: «чай остывает, едва уходит хозяин». А ведь гроб императора ещё не остыл, а вы уже позволяете себе такие слова. Полагаю, мне придётся заглянуть во дворец Шоукань и доложить об этом императрице-матери, — ответила Чжун Цзиньсюй, не вступая в спор о статусах, а сразу же призвав на помощь авторитет покойного императора.
При жизни он никогда не говорил о ней ничего дурного.
— Что до того, как наложница Дэ кланялась императрице-матери… Это вообще вымысел! Императрица всегда была добрейшей души. Я помню, наложница Дэ кланялась тогда лишь потому, что совершила серьёзную ошибку и молилась перед статуей Бодхисаттвы. Советую вам, ваше высочество: если не умеете говорить — молчите. Чем больше болтаете, тем больше глупостей наговорите, — мягко улыбнулась Чжун Цзиньсюй, и её улыбка была подобна летнему ветерку — свежа и приятна.
Но для Цзинъян эта улыбка разожгла в сердце пламя ярости.
— Какой у тебя змеиный язык! Чжун, ты теперь можешь лишь этим языком и хвастаться. Вы, слепые что ли? Не видите, что эта девица Чжун наконец-то свалилась с небес на землю и даже забыла все правила приличия? Идите, напомните ей, как себя вести! — крикнула Цзинъян, едва сдерживая бешенство.
Она глубоко вдохнула пару раз и всё же успокоилась.
Между ними шли словесные баталии не один год. Да, раньше она всегда проигрывала Чжун Цзиньсюй в остроумии и находчивости и вынуждена была признавать поражение.
Но теперь всё изменилось. Чжун Цзиньсюй низвергнута до простолюдинки, ничтожества, которому не сравниться с сиянием императорской крови.
Ей больше не нужно спорить с ней словами. Достаточно лишь использовать своё положение и власть — и она навсегда затопчет Чжун Цзиньсюй в прах.
Лицо Чжун Цзиньсюй потемнело. Она бросила взгляд на придворных служанок в покою.
Дворец Хэнъу всё ещё был её территорией. Даже лишившись титула, она могла бы одержать верх в силовом противостоянии — но зачем? Статусы теперь слишком разнятся, и это непреодолимая пропасть.
Быстро обдумав ситуацию, она всё же с тяжёлым сердцем встала и поклонилась принцессе — безупречно, с достоинством.
— Я не разрешила вставать. Так что стой на коленях, — с насмешкой произнесла Цзинъян, наслаждаясь победой.
Она величественно уселась на главное кресло и с удовольствием наблюдала за Чжун Цзиньсюй, вынужденной сохранять поклон.
— Не думала, что мечта сбудется так скоро. Ты, Чжун Цзиньсюй, столько лет снилась мне по ночам — униженная, растоптанная тысячами, бьющая себя по щекам и молящая о пощаде. И вот наконец ты упала с ветки! Честно говоря, тебе стоило разбиться насмерть. В этом дворце найдётся немало желающих потоптать тебя.
Цзинъян сначала сохраняла царственное достоинство, но чем дальше говорила, тем сильнее теряла контроль — и в конце концов расхохоталась во весь голос.
Это была самая радостная новость в её жизни — хватит на всю оставшуюся старость.
Чжун Цзиньсюй про себя вздохнула: «Вот и вся твоя амбиция. Недаром покойный император, хоть и был тебе отцом, всё равно предпочитал меня — хоть я и не была его родной дочерью».
— Ах, если бы тебя не стало, во дворце стало бы куда тише. Император поистине мудр и прозорлив — даже не увидев тебя, сразу понял, какая ты непокорная девчонка. Теперь ты простолюдинка, да ещё и имя твоё не желают произносить вслух. При мысли об этом я просто не могу перестать смеяться! — продолжала Цзинъян, повторяя одно и то же, но наслаждаясь каждым мгновением, особенно видом Чжун Цзиньсюй, вынужденной стоять в неудобной позе до покраснения лица.
— А это разве не тот золотой головной убор с фениксами, что матушка так хотела? Как он оказался у тебя? — вдруг заметила Цзинъян, оглядевшись.
Зависть тут же вспыхнула в её глазах.
Вся комната была уставлена драгоценностями, и многие из них были редкими дарами иностранных послов — вещами, о которых она сама мечтала, даже просила у покойного императора, но так и не получила.
А этот золотой убор с фениксами… Она помнила его особенно хорошо. На нём было восемьдесят один рубин разного размера, сверкающий огнём, и форма феникса позволяла носить его даже высокопоставленным наложницам. Ради этого убора несколько наложниц устроили настоящую войну — в результате которой из их покоев вынесли не одного мёртвого слугу, и те больше не вернулись.
В итоге победила в этой борьбе опытнейшая наложница Дэ. Но когда она попросила у императора этот убор, тот лишь вручил ей другой головной убор, а о фениксовом не сказал ни слова.
Видимо, недостижимое всегда кажется самым желанным. Даже в последние годы мать всё ещё иногда вспоминала об этом уборе, не зная, кому он достался — ведь никто во дворце его не носил.
И вот теперь этот убор, за который погибли десятки людей, лежал прямо на полу, словно ненужный хлам. Шпильки и гребни были разбросаны рядом, и лишь рубины всё ещё отражали свет.
— Наложница Дэ хотела его? Я об этом не слышала. Покойный император, вручая мне его, сказал, что это просто безделушка — чтобы я, устав от чтения, могла немного отдохнуть глазами. Носить его? Да он слишком тяжёлый, — небрежно ответила Чжун Цзиньсюй, ещё больше разжигая ненависть принцессы.
Цзинъян почувствовала, как кровь прилила к голове. Она резко наступила на шпильку и с силой потоптала её.
— Ой, простите! Нога сама собой соскользнула. Но раз это всего лишь безделушка, вы ведь не обидитесь, госпожа Чжун?
Драгоценные украшения, созданные лучшими мастерами, легко деформировались под её ногой.
Не успокоившись, она тут же наступила на браслет, потом пинком отправила чернильницу в сторону вазы.
— Бах! — раздался звук, и тщательно отполированная нефритовая ваза рассыпалась на мелкие осколки.
— Простите ещё раз, госпожа Чжун! Мои ноги просто не слушаются. Но ведь вы сами всё это разложили на полу — значит, это всё мелочи, верно?
Цзинъян смеялась, круша одну вещь за другой. Она давно завидовала количеству императорских даров у Чжун Цзиньсюй. Раньше она могла лишь скрежетать зубами в своём покое, а теперь, видя, как разлетаются вдребезги дары покойного императора, чувствовала невероятное удовольствие — даже большее, чем если бы всё это досталось ей самой.
— Ваше высочество, не надо! Это же дары покойного императора! — в отчаянии закричали Люйчжу и Хунмэй, бросаясь вперёд.
Чжун Цзиньсюй остановила их жестом.
Затем она спокойно встала, поправила одежду и мягко спросила:
— Ваше высочество, с вашей ногой всё в порядке?
— Нет! Я не могу её контролировать! Простите! — ответила Цзинъян.
— Конечно, я не сержусь. Просто… — протянула Чжун Цзиньсюй и вдруг резко бросилась вперёд. Одной рукой она схватила принцессу за пучок волос, а другой вырвала шпильку из её причёски и швырнула на пол.
Когда Цзинъян попыталась сопротивляться, её причёска уже рассыпалась, и Чжун Цзиньсюй легко удерживала её, словно бешеную собаку, не давая пошевелиться.
— Извините, ваше высочество, но мои руки тоже не слушаются! Ваша кожа такая толстая — позвольте мне немного её истончить, а то как вам потом показываться людям? — сказала она и с силой ударила принцессу по лицу.
Бить, держа за волосы и одновременно нанося удары, было неудобно, да и ладони у Чжун Цзиньсюй, избалованной девушки, быстро заболели.
Она огляделась и заметила на полу пару нефритовых палочек для еды — крепкие и удобные. Не ослабляя хватку, она подняла их, заставив принцессу наклонить голову, чтобы не порвать кожу на голове.
— Вы что, все оглохли? Спасайте меня! — закричала Цзинъян, стараясь не дергаться от боли.
— Всем стоять на месте! Кто сегодня проявит себя — отправится служить во дворец Шоукань! Кто подойдёт ко мне — получит золотой слиток и особое внимание от няни Вэй! А кто не подойдёт… тоже получит её особое внимание! — громко объявила Чжун Цзиньсюй, умело сочетая угрозы и посулы.
Служанки тут же разделились на два лагеря. Как и предполагала Чжун Цзиньсюй, хоть она и лишилась титула, дворец Хэнъу оставался её территорией. Большинство здесь были назначены лично императрицей-матерью. Даже не ради золота — ради собственной жизни они должны были встать на её сторону.
Ведь даже при жизни императора наложница Дэ не смогла одолеть императрицу-мать, а теперь, когда императора нет, и вовсе не стоит надеяться на поддержку.
Главная служанка Цзинъян растерялась и закричала:
— Госпожа Чжун, не делайте глупостей! Подумайте о своём нынешнем положении! Подумайте о доме маркиза Чжун! Если вы ударите старшую принцессу, весь ваш род пострадает!
— Ты угрожаешь мне домом маркиза Чжун? — прищурилась Чжун Цзиньсюй.
Служанка, встретившись с её ледяным взглядом, инстинктивно отступила на два шага.
Даже без титула перед ней стояла та самая принцесса Шунин — самая дерзкая и властная особа при дворе. Один лишь её взгляд заставлял дрожать слуг.
— Я просто говорю правду, — пробормотала служанка, уже не так уверенно.
— Я запомнила тебя, — улыбнулась ей Чжун Цзиньсюй и вернулась к принцессе.
Служанка поежилась. Хотя за окном стояла ранняя осень, ей показалось, что наступила ледяная зима — будто за ней наблюдает ядовитая змея.
— Простите, ваше высочество, мои руки опять не слушаются. Как только вижу ваше лицо — сразу хочется бить. Но ваша кожа такая толстая, вам ведь не больно, правда?
— Просто бить руками больно. Вот я и решила взять нефритовые палочки. Слушайте, как звонко хлопают! Правда, приятно? Жаль, что нет пары певиц — тогда можно было бы устроить настоящий концерт для вас!
http://bllate.org/book/2538/278059
Готово:
