Когда Е Цяньсюнь и её спутники прибыли на арену, зрителей оказалось даже больше, чем на первом раунде. Некоторые уже выбывшие участники тоже пришли — мол, почерпнуть опыта. Среди толпы Е Цяньсюнь сразу заметила Юлань, сидевшую в углу. Раньше она почти не обращала внимания на эту девушку, но после вчерашнего боя та прочно засела у неё в памяти.
Не то чтобы она её не любила — просто показалась чрезвычайно упрямой. Проиграв вчера Е Цяньсюнь, Юлань наверняка захочет отомстить и вновь бросить ей вызов. Таких людей она встречала и в древнем мире культиваторов — только там они вызывали её на состязания в алхимии.
Во втором раунде участники сами выбирали себе противников. Победив дважды, можно было напрямую пройти в следующий этап; проиграв — выбывали.
Имена всех пятидесяти двух участников, включая Е Цяньсюнь, были вырезаны на деревянных дощечках и плотно увешали целую стену.
Вызовы не следовали строгому порядку — кто хотел, тот и выходил на арену.
Все стремились вызвать кого-нибудь как можно скорее: ведь если опоздать, слабые соперники уже выбывают, и шансы на победу уменьшатся.
Поэтому едва Ло Ци объявил начало соревнований, как на арену одновременно прыгнули двое. Одним из них был тот самый учтивый юноша Чжан Фань, первым вышедший вчера, а другим — Хэ Тин, обладатель 3S-рангового грозового дара, красавец, пользующийся огромной популярностью среди учениц.
Как только они оказались лицом к лицу, между ними вспыхнула искра напряжённого взгляда.
— Если не хочешь быть моим противником, — холодно произнёс Хэ Тин, — тогда слезай вниз.
Чжан Фань и так вышел чуть позже, но гордость мужчины вспыхнула от этих слов. К тому же их уровни были сопоставимы — отказываться от боя не имело смысла.
Он мрачно нахмурился, собрался с духом и выкрикнул:
— Принимай атаку!
Хэ Тин лишь презрительно усмехнулся. Его руки завертелись перед грудью, словно колёса, и из ладоней вылетел шар, наполненный неиссякаемой грозовой энергией, прямо в лицо Чжан Фаню.
Тот поспешно поднял перед собой складной веер, пытаясь отразить удар. Однако он слишком наивно рассчитывал на защиту: едва шар коснулся веера, как тот пронзил его, будто палец — бумагу. На поверхности веера осталась обугленная дыра.
Но хуже всего было то, что сам Чжан Фань отлетел в сторону, поражённый разрядом. Если бы не защитный барьер вокруг арены, он, возможно, улетел бы ещё дальше.
Хэ Тин был талантлив и владел чрезвычайно мощной техникой — об этом все знали. Просто никто из них раньше с ним не сражался и не имел чёткого представления о его силе. Поэтому Чжан Фань поплатился за свою неосторожность: на груди у него зияло чёрное пятно, по краям которого ещё трещали слабые искры молний. На мгновение в глазах мелькнула боль, а затем он просто закрыл глаза и потерял сознание.
Ло Ци тут же вскочил на арену, осмотрел Чжан Фаня и, убедившись, что с ним всё в порядке, приказал отнести его в сторону.
— Первый поединок выиграл Хэ Тин! — провозгласил он, бросив на победителя долгий, настороженный взгляд.
На стене за его спиной имя Хэ Тина украсила красная пятиконечная звезда, а за именем Чжан Фаня появился череп.
— Хэ Тин, возвращайся на место и отдохни перед следующим…
Он не успел договорить, как Хэ Тин перебил его:
— Не нужно. Следующий вызов — Е Цяньсюнь!
Его взгляд метнулся в сторону зрительских мест и почти сразу нашёл цель — четвёртый ряд, левая сторона.
— Е Цяньсюнь! Хэ Тин вызывает Е Цяньсюнь! — закричал кто-то с трибун.
— Странно… Зачем ему вызывать именно её? Это не похоже на Хэ Тина — он же всегда выбирает сильнейших!
— Ха-ха, да Ло Ци же не участвует! Среди нас и так нет настоящих сильных.
— Может, он просто влюблён в Е Цяньсюнь? Такая красавица… Наверное, хочет привлечь её внимание.
— Ах! Неужели он ею увлёкся? Моё сердце разбито!
Услышав своё имя, Е Цяньсюнь слегка удивилась. У неё не было ни обид, ни даже разговоров с Хэ Тином — почему он сразу нацелился на неё?
Однако удивляться было некогда: раз её вызвали, отступать было неприлично.
— Хэ Тин, — неуверенно произнёс Ло Ци, — вызывать женщину… это не совсем уместно.
Но в тот же миг Е Цяньсюнь уже поднялась и быстро шагнула на арену.
Ло Ци, увидев её спокойное лицо, мысленно выдохнул и вернулся на судейское место. Он не боялся, что она проиграет — с двумя духовными артефактами и полководцем-духом в придачу проиграть было невозможно. Просто он хотел показать, что заступается за неё, чтобы она потом не обиделась.
— Среди всех вас только ты достойна со мной сразиться, — произнёс Хэ Тин, медленно оглядывая Е Цяньсюнь с ног до головы и остановившись на её изящном, белоснежном лице.
Все присутствующие изумлённо переглянулись. Е Цяньсюнь, конечно, достигла пика продвинутого воина, но она — новичок, не прошедшая официального обучения. Её боевой опыт явно уступал опыту старших учеников.
А Хэ Тин заявляет, что с ним может сражаться только она? Звучит почти смешно. Ведь все знали: Хэ Тин два года подряд занимал второе место в Списке способностей. А теперь, когда Ло Ци не участвует, он — фактически первый.
Однако Е Цяньсюнь не обращала внимания ни на шёпот толпы, ни на любопытные взгляды. Она спокойно подошла к Хэ Тину, окинула его таким же оценивающим взглядом и улыбнулась:
— Раз старший брат Хэ так высоко меня ценит, я не стану отказываться.
Хэ Тин тоже улыбнулся, слегка поклонился и пригласительно раскрыл ладонь:
— Прошу.
— Начинаем поединок! — объявил Ло Ци.
Е Цяньсюнь тут же отступила на несколько шагов. Вокруг неё возник сияющий голубой защитный купол. Затем из перстня-хранилища она извлекла меч «Юйлин» и зажала его перед собой. В другой руке вспыхнул белый свет — появился нефритовый браслет. Под её усилием он увеличился и превратился в зеркало, которое она поставила перед собой.
Она уже видела, как Хэ Тин уничтожил веер Чжан Фаня одним ударом грозового шара, и помнила, как тот мгновенно превратился в обугленную фигуру. Поэтому решила перестраховаться и усилить защиту.
Хэ Тин внимательно наблюдал за всеми её действиями. Уголки его губ дрогнули в насмешливой усмешке. Дождавшись, пока она полностью окружит себя защитой, он начал складывать печати. Из его ладоней вырвался грозовой шар, покрытый фиолетовыми драконьими узорами.
Увидев, как шар несётся к ней, Е Цяньсюнь насторожилась. Ранее, атакуя Чжан Фаня, Хэ Тин использовал синий шар, а теперь — фиолетовый. Она чувствовала: мощь этого удара намного выше.
Быстро сообразив, она метнула зеркало, рождённое браслетом «Биньсы Юйхуань», навстречу шару. Зеркало только что «поглотило» четыре водных духовных камня, и она ещё не успела проверить его силу — отличный момент для испытания.
— Глупо! — фыркнул Хэ Тин. — Ты думаешь, сможешь выдержать удар в лоб? Даже средний духовный артефакт не выдержал бы!
В воздухе фиолетовый шар вспыхнул молниями и с грохотом столкнулся со зеркалом. В момент соприкосновения раздался оглушительный взрыв.
Фиолетовое и белое сияния слились в ослепительный вихрь, заставив зрителей зажмуриться.
Когда свет померк и все открыли глаза, их лица исказились от изумления. Они ожидали увидеть разрушенный артефакт и обугленную Е Цяньсюнь, лежащую без движения.
Вместо этого Хэ Тин стоял посреди арены, и из уголка его рта сочилась тонкая струйка крови. А напротив него Е Цяньсюнь оставалась совершенно невредимой.
— Как это возможно?! — прошептал Хэ Тин, не веря своим глазам. — Моя только что освоенная гроза второго уровня…
Он надеялся сокрушить Е Цяньсюнь одним ударом, как Чжан Фаня, но не только не добился цели — сам получил урон.
Его недоумение и шок разделяли все присутствующие.
— Хэ Тин, — спокойно сказала Е Цяньсюнь, — твой грозовой дар — это твоя собственная духовная сущность, верно?
— Откуда ты… знаешь? — побледнев, спросил он, настороженно глядя на неё.
— Потому что Чжан Фаню ты метнул синий шар, а мне — фиолетовый. Я сделала вывод: ты вложил в него собственную духовную сущность.
Прежде чем Хэ Тин успел выразить удивление, она добавила:
— Твоя духовная сила могущественна, но у неё есть слабое место: если грозовой шар уничтожен, ты сам получаешь урон.
— Как ты меня ранила? — сквозь зубы процедил он.
Е Цяньсюнь лишь фыркнула. Её рука взмахнула — браслет «Биньсы Юйхуань» вернулся на запястье. Она осмотрела его: ни единой трещины. Удовлетворённо кивнув, она убрала его обратно в перстень-хранилище.
Видя, что она не отвечает, Хэ Тин разозлился:
— Поединок ещё не окончен! Я просто дал тебе фору. Теперь начинается настоящее сражение!
С этими словами он громко взревел, и в его правой руке появился исполинский клинок, покрытый драконьими узорами. Лезвие было длиной около четырёх метров, толщиной с дерево и весило, вероятно, не меньше четырёхсот цзиней.
На рукояти сияли две фиолетовые пятиконечные звезды.
Духовный артефакт! Причём среднего ранга!
Е Цяньсюнь обошла весь филиал и видела лишь несколько низших духовных артефактов, у каждого — по одной красной или жёлтой звезде. А у Хэ Тина — средний артефакт, да ещё и такой массивный! Один удар — и обычный культиватор превратится в две половины.
— Принимай атаку! — взревел Хэ Тин, замахнулся клинком и взмыл в воздух, устремившись к Е Цяньсюнь.
Этот «Громовой Клинок» был специально выкован для него мастером-кузнецом. Изначально он предназначался для Ло Ци, но раз уж Е Цяньсюнь оказалась не простушкой — почему бы не использовать его сейчас?
Е Цяньсюнь заметила: этот парень, хоть и говорит легко, каждый раз выпускает свои козыри, будто стремится одним ударом положить противника и вызвать восторженные крики толпы.
С таким тщеславным и упрямым соперником она не прочь была немного потянуть время — посмотрим, сколько он продержится.
Клинок уже обрушился сверху. Е Цяньсюнь ловко уклонилась в сторону. Потом ещё раз. И ещё. Каждый раз она едва избегала удара. Хотя мощь клинка была огромна, он был слишком громоздким. Хэ Тин, каким бы сильным он ни был, всё же оставался воином — меньше чем через четверть часа он начал задыхаться от усталости.
А Е Цяньсюнь, хоть и постоянно уворачивалась и казалась проигрывающей, почти не тратила сил.
Хэ Тин понял: так больше продолжаться не может. Сжав зубы, он впрыснул в клинок ещё порцию духовной энергии. В тот же миг драконьи узоры на лезвии вспыхнули, и по всей поверхности зашипели молнии.
— Ха! — выдохнул он и резко толкнул клинок вперёд.
Тот понёсся к Е Цяньсюнь, словно комета, окутанная молниями. Она без раздумий взлетела в воздух, но клинок будто обрёл разум — кончик слегка изменил траекторию и устремился следом за ней.
http://bllate.org/book/2535/277459
Готово:
