После первой схватки настроения зрителей заметно изменились. Особенно те, кто до этого держался небрежно, теперь тайком наблюдали за своими соперниками, гадая, какой смертоносный ход те приберегли и как самим на это ответить.
— Не ожидала, что Шэн Вэйчэн проиграет, — уныло сказала Шэнь Сяожу.
Е Цяньсюнь лишь слегка улыбнулась и промолчала. Однако сзади раздался насмешливый смешок одной из девушек-учениц:
— Новички и есть новички. Видно, мужиков-то и не видывали.
— Ты… — Шэнь Сяожу обернулась, чтобы возразить, но, встретившись взглядом с вызывающе-наглыми глазами соперницы, сразу сникла и лишь фыркнула: — Хм!
В это время Чжан Фань и Шэн Вэйчэн сошли с помоста. Чжан Фань вернулся на зрительские места, ожидая следующего поединка, а Шэн Вэйчэн, опершись на плечо девушки, покинул зал.
Лицо той самой ученицы, что насмехалась над Шэнь Сяожу, мгновенно потемнело, когда она провожала их взглядом.
Шэнь Сяожу, всегда замечавшая подобные перемены, тут же обернулась и показала ей язык:
— Служишь по заслугам!
Щёки девушки-ученицы то побледнели, то покраснели от злости. Она яростно сверкнула глазами, но больше не проронила ни слова.
Шэнь Сяожу тоже была не дура — высказавшись, она тут же отвернулась. Эту любовную заварушку она узнала случайно. До сегодняшнего дня она не могла соотнести слухи с реальными людьми, а тут как раз подвернулся случай отомстить насмешнице.
Тем временем состязания продолжались. Все быстро забыли о поединке Чжан Фаня и Шэн Вэйчэна, хотя время от времени случались и неожиданные сенсации. Впрочем, в целом расстановка сил осталась почти прежней по сравнению с прошлым турниром.
Когда настал черёд Е Цяньсюнь, уже приближался полдень. Многие разошлись обедать, и на трибунах осталось всего человек пятнадцать.
Янь Хуаньчжи тоже начал зевать от скуки и, сославшись на дела, покинул арену.
Ло Ци зевнул и объявил:
— Двадцать девятый номер! Юлань! Е… Цяньсюнь!
Услышав имя Е Цяньсюнь, он вдруг встрепенулся, будто влил в себя целую бутылку эликсира духовной энергии — вся усталость мгновенно испарилась.
— Цяньсюнь, вперёд! — Шэнь Сяожу сжала кулаки и показала подруге знак поддержки.
Е Цяньсюнь кивнула в ответ, но, подняв голову, встретилась взглядом с ледяными глазами соперницы. Глаза Юлань были прекрасны и прозрачны, однако зрачки их отливали лёгким изумрудным светом. На её лице это смотрелось не жутко, а, напротив, придавало особую одухотворённость.
Они быстро взошли на помост. Вокруг него вспыхнул прозрачный световой купол — защитный барьер. В отличие от того, что использовался на состязании целителей, где всё происходящее скрывалось от глаз, здесь барьер был прозрачен, как стекло: он лишь не позволял зрителям вмешиваться в бой, но всё происходящее на арене оставалось видимым.
— Начало! — громко объявил Ло Ци.
Юлань взмахнула рукой — вокруг неё тут же возник зелёный защитный кокон, а в ладони вспыхнул зелёный свет, и на руке извилась, словно змея, плеть из лиан.
— Вперёд! — крикнула Юлань.
Плеть мгновенно метнулась к Е Цяньсюнь и уже почти оплела её, но вдруг перед глазами Юлань мелькнула тень — и Е Цяньсюнь исчезла.
Юлань в ужасе обернулась — прямо над ней в воздухе закружились бесчисленные белоснежные нити льда. Её защитный кокон продержался лишь мгновение и рассыпался под их натиском.
Ледяные нити закрутились в вихрь и плотно обвили Юлань. По мере того как Е Цяньсюнь вливала в них духовную энергию, нити сжимались всё сильнее, и Юлань стало трудно дышать. Только теперь она осознала всю пропасть между их силами.
Хотя сама она была лишь воином среднего ранга, ей не раз удавалось одолевать продвинутых воинов благодаря своей ловкости и ядовитым скрытым снарядам.
Но перед ней стояла Е Цяньсюнь — ещё более проворная и к тому же на целый уровень сильнее. Оставался лишь один выход…
Юлань бросила на соперницу ледяной взгляд, стиснула зубы и втянула плеть обратно в ладонь. Та исчезла, словно впиталась в кожу.
В следующий миг изо льда, опутывавшего Юлань, проросло нечто вроде веточки с несколькими нежными листочками. Затем вылезли вторая, третья…
Менее чем за пять минут ледяной кокон превратился в решето — его пронзили десятки ветвей.
«Слияние с оружием!» — изумилась Е Цяньсюнь. Она знала, что Юлань родом с острова, где всюду растут растения, но не ожидала, что та способна слиться со своим растительным артефактом, превратив собственное тело в оружие.
Подобный метод давал огромную мощь, но и наносил серьёзный урон самой культиваторше. Одна ошибка — и можно было поплатиться жизнью.
Е Цяньсюнь с интересом взглянула на Юлань. Эта девушка явно не из тех, кто сдаётся легко. Её характер даже жёстче моего, подумала она. Но с древних времён известно: слишком прямое дерево первым ломается. В бою, где нет вопроса жизни и смерти, применять столь отчаянный приём — глупо.
Однако Е Цяньсюнь и не подозревала, что уже давно глубоко обидела эту девушку.
На прошлом состязании целителей Юлань больше всего ненавидела не тех, кто насмехался над её кожей, а именно Е Цяньсюнь — ту, что отняла у неё пациента.
Юлань была уверена: её растительные снадобья не только останавливают мутации, но и почти не вредят организму. Просто все вокруг слишком спешили увидеть результат, и потому её эксперимент прервали на полпути.
А потом Е Цяньсюнь публично победила её, получив всеобщее восхищение, в то время как Юлань осталась лишь на втором месте, затмённая её славой.
Изначально Юлань страдала от неуверенности в себе, но её выдающееся врачебное искусство позволяло сохранять холодное величие. А теперь всё это было разрушено Е Цяньсюнь.
Среди всех проваливших эксперимент она заняла второе место — значит, её снадобье лучше остальных, просто действует медленнее. Если бы дали чуть больше времени, возможно, пациент выжил бы. А лекарство Е Цяньсюнь, хоть и быстродействующее, не гарантирует отсутствия побочных эффектов.
Чувствительные и неуверенные люди всегда думают больше других. Такова была Юлань. Поэтому в Шуйсяньтане Е Цяньсюнь стала для неё главной соперницей.
О чём думала Юлань, Е Цяньсюнь не знала и знать не хотела. Она лишь поняла: перед ней девушка, готовая драться до конца.
Но она ведь уже убивала полководца-монстра. Разве могла испугаться простого воина среднего ранга?
Без колебаний она вызвала меч «Юйлин». Ветви, проросшие изо льда, одна за другой были срублены. Упав на помост, они вновь превратились в обрывки плети, рассыпавшись по арене. Отрезанные куски лиан потускнели, явно потеряв большую часть своей духовной сущности.
Юлань, лишившись «рук и ног», тут же выплюнула кровь и пошатнулась.
Однако быстро собравшись, она метнула на Е Цяньсюнь ледяной взгляд — и перед ней возникли пять листьев, стремительно понёсшихся к сопернице.
Скорость их была невероятна. Если бы не защитный кокон Е Цяньсюнь, листья уже коснулись бы её тела.
Она не считала их обычной листвой — скорее всего, это были проекции древесной магии. Но вдруг лицо Е Цяньсюнь изменилось. Она резко отменила кокон и ловко подпрыгнула вверх: пока она размышляла о природе листьев, заметила, что внутри каждого спрятаны серебристые иглы.
Все они — целители, и все понимали: в бою важно уметь использовать медицинские знания. По опыту Е Цяньсюнь знала — эти серебряные иглы, скорее всего, отравлены. Сама она не раз применяла подобное оружие.
Но она не ожидала, что в поединке между однокашниками дойдёт до скрытых снарядов.
Вспомнив, как в первом бою Чжан Фань атаковал Шэн Вэйчэна ядовитым ароматом, она решительно метнула меч «Юйлин», сметая листья вместе с иглами, и направила клинок прямо в сердце Юлань.
Та, скованная ледяными нитями, едва могла двигаться и вынуждена была отступать шаг за шагом.
— Бах! — её спина ударилась о световой барьер, и от отскока она наткнулась прямо на остриё меча.
— А-а! — вырвался ужасный крик.
Е Цяньсюнь тут же отвела меч и отозвала ледяные нити. Увидев, как Юлань, прижав ладонь к груди, рухнула на помост, она почувствовала укол раскаяния: неужели переборщила?
Быстро достав из перстня-хранилища флакон с пилюлями «восстановления ци и костей», она протянула одну Юлань:
— Это лечебная пилюля. Прими — и рана заживёт. Не отказывайся, я ведь…
— Не надо, — холодно оборвала её Юлань.
Она сама достала из перстня маленький пузырёк с жидкостью, источавшей естественную духовную ауру — вероятно, эликсир. Выпив его, она немного пришла в себя, с трудом поднялась и, слегка поклонившись Е Цяньсюнь, быстро спрыгнула с помоста.
Тут же подошёл Ло Ци. Сияя от радости, он повязал Е Цяньсюнь на запястье красную ленту и громко объявил победительницей этого поединка.
Соревнования шли медленно, и за день едва успели провести один круг. Половина участников уже выбыла, и лишь пятьдесят с лишним прошли в следующий этап. Как и в Списке целителей, в Списке способностей отбирали двадцать лучших — остальные наград не получали.
Однако право представлять Шуйсяньтан на общем состязании определялось по совокупному баллу: половина — из Списка целителей, половина — из Списка способностей.
Новички Шэнь Сяожу, Лань Инься и Линь Сылэй выбыли уже в первом круге. Поэтому на следующее утро Шэнь Сяожу потянула Лань Инься к Е Цяньсюнь, чтобы поддержать подругу и «поднять престиж новичков».
Шэнь Сяожу то и дело повторяла «мы, новички», и Е Цяньсюнь поняла: та явно пытается сплотить их в группу. Впрочем, неудивительно — среди стольких гениев и сильных соперников новичкам приходится держаться вместе, чтобы не быть затоптанными.
Е Цяньсюнь не умела строить связи, как Шэнь Сяожу, и не знала обстановки в секте. Но если нет конфликта интересов и никто никого не предаёт, такое простое объединение — вполне неплохо.
Посидев немного в жилище Е Цяньсюнь, трое подруг отправились в зал состязаний Шуйсяньтаня.
Все три девушки были необычайно красивы, но каждая по-своему: Шэнь Сяожу — озорная и милая, Лань Инься — холодная и гордая, а Е Цяньсюнь… Одни её глаза заставляли сердце биться быстрее. В сочетании с изысканными чертами лица и безупречной фигурой она казалась сошедшей с небес феей.
Каждое их движение, каждый взгляд притягивали внимание прохожих.
http://bllate.org/book/2535/277458
Готово:
