Она резко развернула ладонью лицо Цинъюаня и скривилась в такую рожу, что, казалось, ни один акробат не повторил бы её без тренировки — лишь бы отвлечь его внимание.
— Зачем ты корчишь эту гримасу? — голос Цинъюаня оставался ледяным: он всё ещё кипел от злости.
— Ты же сказал, что боишься высоты. Я отвлекаю тебя, чтобы ты не думал об этом.
Услышав эти слова, Цинъюань замер, глядя на лицо Эрша. Она была всего лишь миловидной, но сейчас в его глазах она сияла так ярко, что он не мог отвести взгляда.
«Всё, — подумал он с отчаянием. — Я, кажется, окончательно влюбился в эту глупую таоте».
— Цинъюань, почему ты так упорно сопротивляешься приказу отца жениться и завести ребёнка? — Эрша теребила пальцы, произнося эти слова. Хотя она и сама не могла родить ему ребёнка — разве что маленького таоте.
— Потому что не хочу, чтобы мой ребёнок стал очередным оружием, и не хочу, чтобы моя будущая жена из-за этого ушла, — Цинъюань погладил её по голове, и в его глазах читалась полная сосредоточенность.
Эрша смотрела на него, ошеломлённая. Она будто чувствовала боль, скрытую за этими словами, но не могла постичь их истинного смысла.
— Цинъюань, давно не виделись! — раздался громкий, уверенный мужской голос.
— Старейшина Мо, — Цинъюань вежливо кивнул мужчине.
— Прости, но некоторые вещи не зависят от упорства человека, — Старейшина Мо подошёл к Цинъюаню, и в его голосе звучало сожаление. Внезапно его взгляд упал на Эршу. — Похоже, ты уже привёл своё лекарство.
— Какое лекарство? — Эрша почувствовала себя так, будто на неё смотрит хищник, готовый напасть.
— Уже время обеда. Я попрошу официанта проводить тебя в столовую, — Цинъюань махнул ближайшему официанту.
— К вашим услугам, — официант подошёл и вежливо улыбнулся Цинъюаню.
— Отведите эту девушку в шестиместный зал «Подсолнух».
Цинъюань повернулся к Эрше и нежно погладил её по голове:
— Закажи себе что-нибудь поесть. Я скоро приду.
— А нельзя вместе? — Эрша схватила его за руку, в глазах мелькнула надежда.
— Подожди немного. Я приду очень скоро, — голос Цинъюаня был мягким, как лёгкий ветерок в послеполуденный зной, успокаивающий душу.
— Ладно… — неохотно согласилась Эрша.
Она последовала за официантом к залу, но, почти дойдя до двери, обернулась. Цинъюань уже почти скрылся за дверью.
«О чём они собираются говорить? Нет, надо посмотреть», — подумала Эрша. Взгляд Старейшины Мо показался ей странным — точно такой же бывает у Цюньци, когда тот собирается её обмануть.
— Не ожидал, что тебе действительно удастся привести таоте в Мечевой клан, — Старейшина Мо шёл впереди Цинъюаня, уголки его губ слегка приподнялись, а белые одежды развевались на ветру, придавая ему вид истинного учёного.
Он был самым молодым старейшиной Мечевого клана и обладал наибольшей властью среди них.
— Я лишь выполнил ваше поручение. Но, похоже, ваш Совет старейшин принёс мне лишь разочарование, — Цинъюань шёл следом за Старейшиной Мо по густому лесу, в глубине которого скрывалась аптека.
— Прости, но мы так и не смогли завершить приготовление лекарства. При создании «Девятидраконьего порошка» обнаружилось, что не хватает нескольких ингредиентов. Наши люди уже разосланы по Трём мирам, но собрать всё в ближайшее время невозможно, — Старейшина Мо распахнул дверь своей аптеки и пригласил Цинъюаня войти.
— Прошу, входи.
— Я дал вам три месяца, — Цинъюань вошёл в комнату и, вдыхая лёгкий аромат трав, медленно закрыл глаза. — Ты сам обещал.
— Три ингредиента так и не удалось найти. Один из самых важных — «Порошок сосредоточения» — требует измельчённых частей тела древнего божества. Сейчас такие существа почти исчезли, да и кто осмелится отправиться в Бескрайнее море за телом великого бога? — Старейшина Мо покачал головой.
Если Цинъюань умрёт, ему будет искренне жаль. Но он действительно бессилен. К тому же Цинъюань — всего лишь острый клинок. Вскоре появится другой, ещё острее.
— А ключ «Солнца и Луны», необходимый для входа в Бескрайнее море, пропал ещё три тысячи лет назад. Где мне его искать?
— Ты знал, что один из ингредиентов невозможно найти. Зачем тогда велел мне привести таоте? — в глазах Цинъюаня закрутился чёрный водоворот, на руках вздулись жилы: он сдерживал ярость.
— Твой отец хотел дать тебе надежду и усмирить твои эмоции, поэтому велел мне сказать, что можно продлить тебе жизнь. Я не ожидал, что тебе удастся привести древнего зверя. И я не соврал полностью: таоте — единственное существо, обладающее божественной кровью, но при этом являющееся зверем тьмы. Только она может передать тебе свою жизнь. Просто мы не смогли приготовить лекарство, чтобы ты мог принять её долголетие.
— То есть ты играл словами? — В следующее мгновение Цинъюань сжал горло Старейшины Мо. Тот судорожно болтал ногами в воздухе.
— Что?! — Эрша, подглядывавшая в щель двери, замерла на месте.
Значит, Цинъюань приблизился к ней только ради этого?
Он хотел её жизнь!
В глазах Эрши сначала вспыхнул шок, но затем она внезапно успокоилась и даже улыбнулась с облегчением.
«Фух, напугала саму себя! Я уж подумала, он хочет украсть мои двести ящиков лацзянь, спрятанных в Вечных Землях. Это же мой запас на годы работы у Цюньци! Я до сих пор ни одной палочки не съела!»
— Это не моя вина. Вини своего отца. Он хотел, чтобы в последние месяцы жизни ты продолжал слушаться его и устранял его врагов. Поэтому и велел мне обмануть тебя. Если бы у него сейчас не появился другой, ещё более острый клинок, ты бы и не узнал правду.
— Ещё более острый клинок? — в глазах Цинъюаня мелькнуло удивление.
Эрша, сидевшая у двери, внимательно вслушивалась в разговор. Её маленький задок замерз на холодном полу, и она слегка приподняла его.
— Холодно сидеть? — раздался за спиной хриплый голос.
— Немного, — ответила она машинально.
— Хорошо слышно отсюда? — спросил голос.
— Неплохо. Только громче бы чуток, — Эрша потянулась, чтобы оттолкнуть говорящего. — Не мешай, подслушивать — дело личное.
— Лучше прекрати. Если услышишь больше, тебя могут заметить.
— Заметить что? — не успела договорить Эрша, как почувствовала порыв ветра.
Дверь резко распахнулась от удара ладони. Цинъюань прищурился, глядя на пустой проём. Он явно почувствовал присутствие живого существа снаружи.
— Отпусти меня! Мне надо вернуться! — Эршу держали за запястья. С её позиции был виден только спиной её похититель.
— Малышка, я отведу тебя в ещё более интересное место, — мужчина обернулся и дружелюбно улыбнулся.
Хотя если бы он побрил свою бороду, улыбка выглядела бы куда приветливее.
— Ты же тот повар!
— Меня зовут Чжоу Цзысин. Давно никто не называл меня поваром. Мне нравится, как ты это говоришь, — он погладил свою густую бороду. «Повар»… Как давно не слышал это слово.
— А как тебя теперь зовут?
— Не важно, как зовут другие. Ты зови меня поваром, — Чжоу Цзысин снял летящие ножи с ног и плавно опустился на землю вместе с Эршой.
Они оказались в павильоне посреди озера. Вокруг простирались прозрачные воды глубокого озера. Эрша прикинула глубину.
— Подлый повар! Ты нарочно привёл меня сюда, зная, что я боюсь воды?
— Ты уже через несколько минут заскучала. А что, если бы тебе пришлось провести здесь десять лет?
— Ерунда какая! Кто вообще может десять лет сидеть в таком месте? Здесь же ни еды, ни людей — с ума сойдёшь!
— Видишь эти надписи на столбах? — Чжоу Цзысин отступил в сторону, чтобы Эрша могла разглядеть вырезанные иероглифы.
— Я не читаю древние иероглифы! — Эрша прищурилась, глядя на плотно покрывающие столб символы. Кто вообще тратит время на такие надписи?
— Это техника меча. Её создал мальчик в пятнадцать лет, — Чжоу Цзысин провёл рукой по столбу, и в его глазах читалась грусть.
— Да брось! В пятнадцать лет мальчишка едва ли меч держать умеет, не то что создавать техники!
— Почему нет? — Чжоу Цзысин сел, глядя на спокойную гладь озера. — Знаешь, кто провёл здесь десять лет?
— Не знаю. Но точно не я, — Эрша устроилась на каменном сиденье и принялась есть оставшиеся чайные лакомства.
— Цинъюань, — спокойно произнёс Чжоу Цзысин.
Эрша замерла. Зелёное рисовое пирожное, которое она уже собиралась съесть, выскользнуло из пальцев и упало обратно на блюдце.
— Но он же молодой господин Мечевого клана! Зачем отец заставил его сидеть здесь десять лет?
— Именно отец приказал ему остаться здесь. С пяти лет Цинъюаня держали в этом павильоне. Каждый день учитель приходил на другой берег, чтобы обучать его фехтованию и каллиграфии, но больше он почти никого не видел. Еду ему доставляли журавли.
Лицо Чжоу Цзысина озарила лёгкая улыбка.
— Мальчик оказался гением боевых искусств. То, на что другим требовались годы, он осваивал за несколько дней. Все его учителя изумлялись его прогрессу. Но кто знал, насколько одинок и холоден был этот павильон посреди озера?
— Почему его отец так жесток к собственному сыну?
— В его глазах не было сына. Ему было нужно оружие, способное устрашать весь Мечевой клан, — в улыбке Чжоу Цзысина промелькнула горечь.
— В пятнадцать лет Цинъюань достиг уровня великого мечника. Клинок был заточен. Тогда его наконец увезли отсюда — в другое место.
— Куда? — глаза Эрши загорелись любопытством.
— На поле боя. Убивать любого, кто осмеливался бросить вызов авторитету Мечевого клана. Он ничего не знал о мире, не понимал, зачем убивает врагов, — лишь слепо следовал приказам отца. Иногда он возвращался с боя целым и невредимым, иногда — весь в ранах, — в глазах Чжоу Цзысина блеснула слеза.
— Однажды ему приказали убить духовного воина, полюбившего демоницу. Увидев их ребёнка, он замешкался. Малыш был похож на него самого: мать ушла, остался только отец. А отец этого ребёнка прекрасно готовил. Ребёнок будет счастлив, — Чжоу Цзысин горько усмехнулся. — Он сам не знал, что такое счастье, поэтому позволил этому ребёнку увидеть его за него.
— Откуда ты всё это знаешь так точно? Даже отец Цинъюаня вряд ли знает о сыне столько. Неужели ты — легендарный сосед по имени Чжоу?
Эрша испугалась собственной мысли. Что за глупости лезут ей в голову?
— Потому что я и есть отец того ребёнка, — прямо в глаза сказал Чжоу Цзысин.
— Ты первый человек за всё это время, кто вернул его взгляду тепло. Да, он приблизился к тебе с целью, но даже в этом расчёте есть искренние чувства.
— Ты очень добр к нему, — сказала Эрша, склонив голову набок.
— Я лишь отплачиваю долг за ту милость. Для зверя вроде тебя несколько десятков лет — мгновение, но для человека это целая жизнь.
http://bllate.org/book/2532/277188
Готово:
