— Откуда у тебя это?! — глаза демона грушанки вспыхнули, и она медленно подняла руку, будто собираясь схватить предмет.
— Один твой старый друг передал. Велел сказать: если захочешь поесть, приходи на улицу Гучан, дом 76.
— Улица Гучан… — прошептала демон грушанки, словно пробуя имя на вкус. — Уже сорок лет прошло… Ты всё ещё не забыл меня?
Её водяной рукав взмыл в воздух, оставляя за собой вихрь цветущих лепестков.
— Генерал, сними доспехи, — зазвучал древний театральный напев, проникая в самую душу, словно закатный луч, рассекающий небеса. — Она всё ещё ждёт тебя в Гань-эре…
«Прошлой ночью мне снова приснилось: в павильоне Шанътай младший сын примерял новое одеяние. Старая мелодия звучит вновь, северный снег покрывает темницу. Соль, рассыпанная по ветру, сбивает с толку утро и вечер. Зелёный головной убор на прислужнице напоминает причёску любимой…»
Её голос был полон невысказанных историй, каждая нота — словно отголосок прошлого.
Тонкий стан мягко покачивался, водяной рукав взлетал ввысь, и на занавесе разворачивалась картина — самое прекрасное воспоминание демона грушанки.
В зеркале отражалась девушка с безупречным гримом. Она аккуратно подводила брови кисточкой.
— Держи, только что сварила красную фасолевую сладкую клецку. Съешь — будет силы петь на сцене.
Молодой человек быстро вошёл в комнату, держа в руках миску с десертом.
— Не хочу, липнет к горлу, — девушка даже не взглянула на него. — Почему сегодня так поздно?
— Учитель показал ещё несколько блюд, вот и задержался. А ещё приготовил тебе зелёные рисовые пирожные — они не липнут к горлу.
Он умоляюще протянул ей угощение.
— Значит, специально пришёл искушать меня? Я только что идеально накрасила губы, а теперь всё испорчу!
— Если сотрёшься — я сам накрашу, — нежно взял он её за руку.
— Это ты сказал! — Девушка взяла пирожное. — Вкусно!
Крошки остались на уголке её губ. Юноша осторожно вытер их, взгляд его был полон обожания.
Затем он взял кисточку с красной помадой и аккуратно нанёс её на её губы — алые, как живопись.
— Красиво? — Девушка игриво моргнула, и её несравненная красота заставила его замереть.
— Кра… краси… во… — пробормотал он, совершенно очарованный, пока за кулисами не позвали её на сцену.
Чмок! Лёгкий поцелуй коснулся его щеки.
— Глупыш, — сказала она, улыбаясь скромно, и быстро направилась к занавесу. У самого края она обернулась, увидела его растерянное лицо, прикрыла рот ладонью и засмеялась — глаза её сияли.
— Вот бы мне тоже кто-нибудь каждый день приносил еду, — мечтательно вздохнул Эрша, глядя на сцену с восторгом в глазах.
— Зелёный головной убор на прислужнице напоминает причёску любимой… Полный круг разорван, встречи нет. Ласточки вновь несут глину, но в особняке Цуй Цзю — лишь тишина под сводами.
Цветной рукав взметнулся ввысь. Чёрные волосы демона грушанки, переплетаясь с лепестками, закружились на сцене, создавая образ нежной, но печальной груши.
За кулисами картина начала меняться.
Красная сцена с четырьмя изогнутыми углами, перед ней — ряды аккуратных стульев. Но все они были пусты.
Одинокая актриса на сцене напоминала нынешнюю демоницу грушанки.
Зазвучали барабаны и гонги. Танец актрисы становился всё стремительнее, музыка — быстрее. Спектакль достиг кульминации.
БАХ! Двери распахнулись с грохотом. В зал ворвались слуги в ливрейных одеждах и окружили сцену.
Музыканты, игравшие за кулисами, в ужасе бросили инструменты и побежали прочь. Только актриса осталась на месте — спокойная и величественная, будто заранее знала об их приходе.
— Это она избила нашего молодого господина! — закричали слуги, сжимая вокруг неё кольцо.
— Да, это была я. А что? Он сам лез ко мне с руками!
Они подняли дубинки, готовые наказать её.
— Отпустите её! — выскочил юноша в поварском халате с кухонным ножом в руке.
— Он её сообщник! — один из слуг занёс дубину.
Парень ловко уклонился, сбил одного из нападавших и, не теряя времени, вскочил на сцену. Схватив актрису за руку, он рванул вниз по ступеням.
Слуги бросились за ними. Юноша заметил ширму у стены и с силой опрокинул её, перекрыв путь преследователям.
Воспользовавшись заминкой, он вывел актрису наружу и побежал к ближайшему леску за театром.
Актриса смотрела на его обеспокоенное лицо и улыбалась. Её рука взмыла в воздух — и вокруг них мягко опустились лепестки груши, образуя защитный барьер.
— Не беги. Они не догонят, — сказала она, останавливаясь.
— Эти люди безумны! Они обязательно поймают тебя… — начал он, но осёкся, увидев, как с неба падают лепестки.
— Ты фея или демон? — прошептал он, ловя цветы на ладонь.
— А если я демон — ты испугаешься? — уголки её губ приподнялись, в глазах плясали искорки.
— Нет, — ответил он, глядя на неё с нежностью. — На земле нет такой прекрасной девушки. Значит, ты либо фея, либо демон.
— Да ты умеешь говорить.
— Но даже если ты демон, тебе всё равно надо прятаться от этих слуг. Они плохие. Поймают — отдадут господину Чжу. Я не хочу, чтобы ты попала в его руки.
Даже узнав, что она демон, он считал её в тысячу раз лучше этих людей. Ведь это была та самая актриса, в которую он влюбился.
— Этот господин Чжу — просто мерзавец! Сам полез ко мне — получил по заслугам!
— Не злись. Господин Чжу неразумен. Лучше тебе больше не петь здесь — опасно.
— А ты так испугался их… Зачем тогда помогал? — надула губы актриса, явно недовольная его трусостью.
— Я не хочу, чтобы тебе причинили боль.
— Но ведь теперь тебя самого могут наказать!
— Ну и что? Посадят, изобьют, посадят на несколько дней… — он старался говорить спокойно. — Ты уходи отсюда. Беги как можно дальше. А если будет возможность — я снова принесу тебе зелёные рисовые пирожные и послушаю твою арию.
— А если бы ничего этого не случилось… Ты бы хотел, чтобы я ушла?
Она потянулась и слегка потянула за край его одежды.
— Нет! Ни за что! — он отчаянно замотал головой. Ему было невыносимо её терять.
В следующее мгновение демон грушанки бросилась ему на шею.
— Обещаю: через десять лет я обязательно вернусь за тобой, — прошептала она. Сейчас её сила слишком мала, но в мире демонов она сможет укрепиться и вернуться, чтобы защитить его.
— Хорошо. Обязательно вернись. Я буду ждать тебя здесь, — он крепко обнял её, скрывая в глазах боль.
Водяной рукав демона грушанки мягко взмыл ввысь. Картина постепенно угасла, но в сердцах зрителей осталась горечь утраты.
— Ты говорил о дожде и тумане на юге, о жертвенном алтаре на севере… Кто вспомнит о свежих могилах? Историк уже взял перо в руки…
Мелодия растворялась в воздухе. Эрша потёр глаза — они слегка покраснели.
— А потом? Почему ты не пошла к нему?
— Я искала его. Но всё изменилось… Я не верю, что он нарушил обещание. Поэтому осталась в этом театре. А теперь и театр сносят… Всё исчезнет.
— Как это «не нашла»? Он же искал тебя тридцать лет! — удивился Эрша. — Вы же в одном городе жили!
Цинъюань мягко отвёл Эршу за спину и приложил палец к губам — мол, тише.
— Я передал сообщение. Если хочешь его найти — иди туда, куда я сказал, — произнёс он и потянул Эршу к выходу.
— Эй, подожди! Я ещё не всё сказал! — Эрша почесал затылок. — Почему бы просто не сказать ей, что он всё это время искал её?
— У демона пятисотлетней силы не может не получиться найти человека в том же городе. Между ними, видимо, есть что-то, чего мы не знаем. Цзян Лу велел нам найти эту женщину — мы их свели. Остальное нас не касается, — в уголках губ Цинъюаня мелькнула горькая улыбка.
Демоны живут долго. За эти годы она не изменилась, а Цзян Лу состарился, утратив прежнюю свежесть и красоту. Возможно, именно поэтому она так и не смогла его найти.
Сорок лет для демона — мгновение. Но сколько таких сроков отпущено человеку со столь короткой жизнью?
— Раз уж начали — доведём до конца. Завтра сходим вместе, — Эрша горел желанием узнать, чем закончится эта история. Сорок лет разлуки… Какое волнующее воссоединение!
— Если хочешь — пойду с тобой.
— Отлично! — Эрша радостно подпрыгнул, но тут же живот его громко заурчал. — Только… после слов демона грушанки про рестораны я теперь боюсь есть.
— Это лишь часть заведений. Не стоит судить обо всей индустрии по одному случаю, — Цинъюань взглянул на его впавший живот. — Хочешь поесть горшочкового?
— Конечно! От голода мой животик совсем исчез! — Эрша указал на себя.
У входа в супермаркет «Мо Го» Цинъюань спокойно катил тележку и подошёл к задумавшемуся Эрше.
— Ты что, никогда не бывал в супермаркете? — спросил он, щёлкнув пальцами у него перед носом.
— Бывал, но только не в часы работы, — Эрша почесал затылок с глуповатой улыбкой. Цюньци часто таскал его в крупные супермаркеты глубокой ночью.
Она съедала металлические двери, а Цюньци стирал все следы их присутствия. Эрша включал режим «всё съесть», а Цюньци, самый красивый из Четырёх Зверей, отправлялся в отдел одежды — примерять костюмы.
— Проникновение в нерабочее время — это незаконное вторжение. А поедание товаров без оплаты — кража, — Цинъюань наклонился ближе, чтобы объяснить основы закона.
— Ну и что? Всё равно никто не заметил, — махнул рукой Эрша.
— А если представить наоборот: у тебя украли еду. Что бы ты сделал?
— Съел бы его! — глаза Эрши загорелись хищным блеском.
— Вот именно. Поэтому кража — серьёзное преступление. Если захочешь что-то съесть — скажи мне. Я куплю. Но при условии, что ты будешь послушным сотрудником.
— Ты хочешь нанять меня надолго? — Эрша поднял на него взгляд.
За это время он понял: этот даос неплохой. Работа лёгкая, еда и жильё обеспечены. Гораздо лучше, чем раньше, когда Цюньци заставлял его таскать кирпичи на стройке и шить ему костюмы.
Правда, у этого даоса, кажется, какие-то скрытые намерения.
— Почему ты тогда сговорился с Цюньци, чтобы заманить меня к себе? — Эрша почесал подбородок, будто у него была борода.
— Когда придёт время — всё расскажу. Пока знай одно: я не причиню тебе вреда, — Цинъюань развернул тележку. — Пора заходить. Скоро закроются.
— Хорошо! — подумала Таоте. — Неужели я боюсь какого-то смертного? Если что — убегу!
http://bllate.org/book/2532/277169
Готово:
