Палец Цинъюаня вычертил в воздухе талисман, и зловоние, подчинившись знаку, закрутилось в его ладони, словно пленённая птица.
— Ты не первый торговец, на которого напали, и уж точно не последний.
— Из-за своего расположения это помещение всегда сдавали под ресторан. Но каждый, кто открывал здесь заведение, вскоре либо закрывался сам, либо его закрывали по разным причинам. Все твердят, что место несчастливое, поэтому аренда здесь особенно дешёвая. Я же не верю в призраков и духов — вот и снял эту точку. А теперь, всего через два дня после открытия, случилось вот это… — Владелец тяжело вздохнул. Лучше бы он не пожадничал.
Цинъюань неторопливо подошёл к окну и сел на ещё относительно чистое место. Его длинные пальцы приподняли занавеску, и он задумчиво уставился вдаль.
— На всей улице только твой ресторан.
— Это деловой район, здесь в основном офисные здания. Под ресторан подходит только это помещение, — вздохнул владелец.
— Возможно, зловоние направлено не на само помещение, а на любое заведение общественного питания, открывающееся здесь.
— Как может демон ненавидеть такую прелестную вещь, как еда? — возмутилась Эрша, так и не попавшая на обед в ресторан горячего горшка, и сердито топнула ногой.
— Возможно, просто всё это ему не по вкусу, — сказал Цинъюань, вставая и направляясь к выходу. Вдруг он остановился. — Не пойдёшь ли со мной встретиться с этим демоном?
— Пойдём! Тот, кто тратит еду впустую, получит по первое число! — Эрша решительно последовала за ним.
Сидевший за кассой владелец, слушая их разговор, чувствовал, что что-то здесь не так.
Эти двое явно шарлатаны: то и дело упоминают духов и демонов. Но если бы они были настоящими даосами, сначала бы вымогали у него деньги за изгнание злого духа, а не уходили бы так просто.
— Театр «Звёздный Дождь», — Эрша запрокинула голову и прочитала вывеску, лежавшую прямо у входа. — Да уж, не было бы счастья, да несчастье помогло! Разве не именно в этот театр указал нам цзяолун, где обитает тот демон?
— Точнее сказать, поговорка «не было бы счастья, да несчастье помогло» здесь неуместна.
— Да ладно уж, зайдём внутрь! — Эрша быстро подбежала к входу. На обломках двери красовалась огромная надпись «СНОС».
Едва она оторвала эту надпись, как порыв зловещего ветра распахнул двери.
— О, похоже, демон знает, что я пришла! — Эрша шагнула вперёд Цинъюаня. — Твой таоте ведёт атаку!
Цинъюань, глядя на её решительный и бодрый вид, не смог сдержать тёплой улыбки.
— Апчхи! — Едва переступив порог, Эрша чихнула от облака пыли и чихала ещё несколько раз подряд.
Мягкий, как шёлк, платок нежно прикрыл ей рот и нос.
— Держи платок. Эта пыль может ввести в иллюзию, — сказал Цинъюань, прикрывая собственный рот рукой.
— Ты всегда обо всём думаешь заранее.
Треск! Не успела Эрша договорить, как двери театра захлопнулись за ними, и она от неожиданности вздрогнула всем телом.
Вокруг начала расползаться зловещая атмосфера, и струйки зловония начали проникать ей в рукава, вызывая мурашки по коже.
— Если боишься, держись ближе ко мне. В прошлый раз, увидев скелетов и живых мертвецов, ты так испугалась… Ты явно боишься всякой нечисти.
— Я не боюсь! Я же таоте! — Она уже однажды уронила достоинство таоте перед Цинъюанем, теперь точно не сдастся.
В прошлый раз она восстановила лишь десятую часть силы и не могла справиться с теми скелетами. А сейчас её сила достигла половины — разве она не справится с одним-единственным демоном?
Но почему же, зная, что сильнее врага, она всё равно так боится в этой жуткой обстановке?
Она похлопала себя по груди и глубоко выдохнула.
— Я, таоте, пойду осмотрю ту сторону! — В ладони Эрши вспыхнул огненный шар, и она решительно направилась вглубь театра.
— Будь осторожна. Может, лучше оставайся рядом со мной? — в голосе Цинъюаня прозвучала лёгкая тревога.
— Я — древнее божественное зверье! Если вдруг будет опасно, кричи — я тебя спасу! — гордо заявила Эрша, но, сделав всего два шага, споткнулась о ступеньку.
Бух! Она рухнула на пол, лицом вниз.
Кажется, передние зубы вот-вот вылетят. Она осторожно потрогала их — самое ценное сокровище!
— Не больно, не больно, родненькие… — Если зубы пострадают, это напрямую скажется на её способности есть.
К счастью, зубы не сломались, лишь немного расшатались.
— Как ты опять упала? — Цинъюань, будто заранее зная, что случится, уже собирался подойти к ней.
— Я просто проверяла, нет ли здесь ловушки! Кто упал? — Эрша вскочила на ноги и для вида пару раз подпрыгнула. — Здесь всё безопасно, ловушек нет. Можешь смело идти.
— Хорошо, — сказал Цинъюань. Вокруг него закружились огненные талисманы, рассеивая тьму по пути.
Эрша, убедившись, что Цинъюань не подходит ближе, перевела дух и потёрла правое колено. В свете огненного шара на нём чётко проступил синяк.
— Гадская ступенька! — проворчала она и пнула её ногой, но тут же схватилась за ступню от боли.
Оглянувшись на Цинъюаня и убедившись, что тот не заметил её слабости, она медленно двинулась дальше, вглубь театра.
Перед ней появились алые шёлковые ленты, собранные в аккуратные цветочные шары. Вдалеке белела стена, на которой, казалось, расцвели тысячи алых цветов.
Эрша, заворожённая алыми цветами, подошла ближе.
— Как красиво… — Неосознанно она протянула руку и коснулась цветка, почувствовав что-то липкое.
Опустив взгляд, она увидела, что её пальцы покрыты кровью. Присмотревшись, поняла: это вовсе не цветы, а отпечатки окровавленных ладоней.
— Раз уж пришли, оставайтесь навсегда, — прозвучал зловещий голос.
Алые ленты за спиной Эрши оказались одеждой призрачной женщины в красном, которая бросилась на неё.
— Призрак! — Эрша в панике бросилась к выходу, оглядываясь и швыряя за спину огненные шары.
— Папа, спаси! Нет, у меня нет папы!
— Мама, помоги! Нет, я даже не знаю, где моя мама!
Призрак всё приближался. В отражении на стене Эрша увидела его длинные когти.
Внезапно вдалеке мелькнул Цинъюань — как оазис для путника, умирающего от жажды в пустыне.
— Цинъюань, спаси!
Цинъюань, до этого внимательно изучавший узоры на полу, мгновенно вскочил на ноги.
Его фигура, словно молния, метнулась к Эрше.
Длинные когти призрака уже почти коснулись её головы, но в последний миг Цинъюань резко притянул Эршу к себе и одной рукой выпустил талисман. Призрак мгновенно обратился в пепел.
— Раз уж решила нападать, выходи сама, — нахмурился Цинъюань. Он не собирался применять силу, чтобы выманить её, но раз она осмелилась напасть на Эршу — сама виновата.
Он взмахнул рукой, и жёлтый талисман вылетел вперёд. Зажав его пальцами, он в мгновение ока превратил один талисман в восемь, выстроившихся в октаграмму.
В этот самый момент раздалась мелодичная музыка, и багровый занавес начал медленно расходиться.
— От одного вашего талисмана мои тысячелетние подвиги пойдут прахом, — раздался звонкий, как пение иволги в ущелье, голос. — Лучше сама выйду и принесу извинения.
— По голосу сразу ясно — призрак, — Эрша, дрожа от страха, обхватила Цинъюаня и инстинктивно обвила ногами его талию.
— Она тебе не соперница. Тебе ничего не грозит, — Цинъюань заметил, что всякий раз, когда Эрша пугается, она, как коала, вцепляется в него.
— Нет, слишком страшно! — Эрша разрыдалась и, уткнувшись в шею Цинъюаня, вытерла слёзы о его воротник.
— Ты же таоте, нельзя быть такой трусихой, — Цинъюань был бессилен, но нежно погладил её по голове.
— Мне страшно, очень страшно… — Эрша вытирала лицо, но вдруг почувствовала что-то неладное. Посмотрев на руку, она увидела кровь и потрогала щёки. — Вся кровь на лице! Какая гадость!
В её рыданиях слышалось отвращение.
— Вытри этим, — Цинъюань достал из кармана Эрши её же платок и аккуратно вытер ей лицо.
— Кхм-кхм, — раздался недовольный кашель из угла. Этот демон чувствовал себя проигнорированным: разве они не пришли за ним?
Как же так — вместо того чтобы заняться им, эти двое принялись нежничать?
— Ну и ну, демон грушанки! Как смела пугать меня! — Эрша, вытерев лицо, отпустила Цинъюаня и выпрямилась, пытаясь принять внушительный вид древнего зверя.
— Я просто хотела пошутить с таоте-госпожой. Не думала, что напугаю вас всерьёз.
— Шутить?! — брови Эрши сошлись. — Ты шутишь с человеческой кровью!
— О, божественное зверье, не нужно ждать прихода посланника бессмертных. Я сама сегодня же тебя казню! — В ладони Эрши вспыхнул огненный шар.
— Таоте-госпожа, умоляю, не гневайтесь! Это вовсе не человеческая кровь, а кровь свиней, уток и гусей, — лицо демона грушанки побледнело от страха.
Хотя демон грушанки и уступала инъюй в красоте, в ней было особое изящное очарование, от которого невозможно было отвести глаз.
Глядя на её лицо, Эрша почувствовала глубокую несправедливость: почему все другие божественные звери и демоны, принимая человеческий облик, либо обладают несравненной красотой, либо излучают благородную ауру?
А она, хоть и прожила уже двадцать тысяч лет, в человеческом облике выглядела как пятнадцатилетняя девочка с недоразвитой фигурой.
В душе Эрши закипела зависть.
— Ты ведь не вампир. Зачем тебе кровь животных?
— Готовлю! — Глаза демона грушанки потемнели от огорчения. — Рестораны поблизости мне не нравятся, поэтому я решила сама научиться готовить.
— Так ты тоже из братства гурманов! — Эрша поставила руки на бёдра. — Но то, что не нравится тебе, не значит, что другим не нравится. Зачем же ты портишь чужие рестораны?
Цинъюань, стоявший за спиной Эрши, мысленно кивнул: эта малышка сказала всё, что хотел сказать он сам.
— В тех ресторанах полно проблем. Я лишь хотела защитить посетителей, чтобы они ели безопасно, поэтому и применила немного демонской магии, чтобы испортить заведения.
— Ну-ка, расскажи, какие именно проблемы? — Эрша задумчиво почесала подбородок.
— Везде используют канализационное масло, да и продукты не первой свежести. Возьмём, к примеру, тот ресторан горячего горшка: они часто берут овощи, оставшиеся после одного клиента, моют и подают следующему.
— Так ведь это борьба с расточительством! Экономия ресурсов и максимизация прибыли — что в этом плохого? — Эрша пожала плечами, считая, что ресторан горячего горшка поступил правильно.
— Глупышка, ты же заплатила за свежую еду, а тебе подсунули объедки чужого стола. Разве твои интересы не ущемлены? — Цинъюань, стоявший за спиной Эрши, мягко пояснил.
— Это как будто я тайком пью чужую колу, которая уже выдохлась?
— Именно. Ты заплатила за запечатанную бутылку, а тебе дали уже открытую, без газа.
— Это возмутительно! — Эрша наконец поняла. — На их месте я бы тоже разнесла заведение!
— Вернёмся к делу, — сказал Цинъюань и достал из кармана изящную куклу. — Демон грушанки, знакома ли тебе эта вещь?
У куклы в уголке глаза сверкала родинка, словно слеза.
http://bllate.org/book/2532/277168
Готово:
