— А если бы я не переродился? — прозвучал голос, далёкий и слегка охрипший от прожитых лет.
Лёгкий ветерок заставил зазвенеть колокольчик у двери. Длинные ресницы мягко моргнули.
— К нам пришли гости, — раздался голос, словно чистый родник, струящийся по пустой долине, и в унисон с ним звон ветряного колокольчика сложился в трогательную мелодию.
Дверь медленно распахнулась. Первое, что бросилось в глаза Цинъюаню в этом старике, — его усталый, запылённый вид.
На нём был старенький костюм в стиле Чжуншань, чёрные туфли начищены до зеркального блеска, в руке — небольшой кожаный чемоданчик.
— О, гости! — выскочил из кухни Танъюань, вытирая жирные следы у рта.
Он быстро добежал до маленькой кухни посреди зала, схватил большой чайник и перекинул полотенце через плечо.
— Прошу вас, выпейте чаю, — услужливо налил он старику.
— Ваш чай, господин, — подал он фарфоровую чашку двумя руками, — осторожно, горячий.
— Похоже, утка из кухни уже съедена, — Цинъюань взял чашку и, заметив жирный след у Танъюаня на губах, усмехнулся.
— Хозяину ведь нужно наесться, чтобы силы были работать! — Танъюань схватил чайник и побежал на кухню доливать.
— Меня направил сюда друг, сказав, что это единственное место, где исполнят моё желание. Я искал его много лет и наконец нашёл, — вздохнул старик, в глазах которого читалась усталость и печаль.
— Знаете правила? — Цинъюань провёл губами по краю фарфоровой чашки и поставил её на стол из сандалового дерева.
— Люди готовят, духи едят. После приготовления или трапезы можно загадать желание. Если оно вас заинтересует, вы поможете его исполнить, — старик заранее выяснил все запреты и условия, связанные с «Храмом утешения».
— Тогда начинайте.
Старик быстро вошёл в маленькую кухню посреди зала, аккуратно привёл в порядок рабочую поверхность и поставил на неё свой чемоданчик.
Открыв его, он обнаружил внутри лишь один нож.
— Девушка, не могли бы вы принести три ляна белого тофу и одну курицу?
— Ага! — Танъюань тут же бросился во двор к большой кухне.
Через пять минут он вернулся: в левой руке — курица, в правой — пакет с тофу, а на голове торчали два куриных пера.
— Эта курица непоседа, будьте осторожны, — передал он всё старику.
Тот одной рукой схватил курицу за голову, вторая мелькнула — и птица замерла. Затем он с поразительной скоростью ощипал её, не оставив ни одного пера на полу. Движения были точными и чистыми: перья и кровь попали прямо в мусорное ведро. После этого он ловко выпотрошил тушку.
Вымыв курицу, он отделил ножки и крылья, поставил на огонь котёл с водой и, как только та закипела, опустил в неё курицу.
Затем он тщательно вымыл нож и взял пакет с тофу.
Танъюань впервые видел, как кто-то так быстро режет: белые бруски тофу под руками старика превращались в тончайшие нити, тоньше человеческого волоса.
— Да уж, ножом владеет как настоящий мастер! — восхитился Танъюань. Раньше он только ел, не задумываясь о том, как готовят, а теперь впервые был поражён самим процессом.
Старик положил нарезанный тофу в фарфоровую миску, вынул из котла курицу, оставив лишь ножки и крылья, и снова опустил их в бульон через дуршлаг.
Немного имбиря и зелёного лука — и в бульон. Щепотка соли.
Взяв кипяток из чайника, он трижды окунул тофу в горячую воду через дуршлаг.
— Зачем так много раз его опускать? — спросил Танъюань, склонив голову.
— Чтобы он стал мягким.
Старик выложил размягчённый тофу в миску и вылил всю воду. Затем нарезал немного имбиря и добавил сверху. При нарезке его движения были настолько ритмичны, что стук ножа по доске вызывал чувство домашнего уюта.
Когда бульон закипел, он зачерпнул полную черпака и полил им тофу сверху — аромат имбиря проник внутрь. Сверху — немного креветочных хлопьев и несколько капель кунжутного масла.
— Попробуйте, пожалуйста.
Танъюань уже не мог сдержаться, но, увидев, что приготовлены только одни палочки, понял: блюдо предназначено Цинъюаню, и послушно убрал руку.
— Ешь, если хочешь, — Цинъюань протянул ему палочки.
Танъюань взял фарфоровую миску, взял ниточку тофу и положил в рот. Мгновенно почувствовал насыщенный аромат курицы, тофу был невероятно нежным и таял во рту.
— Вкусно! У дедушки руки золотые, лучше, чем у вас! — Танъюань, увлечённый вкусом, забыл обо всём.
— Похоже, тебе больше не хочется есть, — Цинъюань сделал вид, что собирается забрать миску.
— Ну, на самом деле… не намного лучше! Почти как у хозяина! — Танъюань прижал миску к груди и заулыбался умоляюще.
— Отдай миску.
— Для меня нет повара лучше хозяина! — Танъюань соврал, не моргнув глазом.
— Ешь дальше, — удовлетворённо приподнял бровь Цинъюань.
— Цинъюань, а почему он использует только ножки и крылья для бульона? — недоумевал Танъюань. — Разве не лучше варить целую курицу, чтобы бульон был насыщеннее?
— В хуайянской кухне есть особый способ — «тянуть бульон». Варят целую курицу, затем вынимают её и используют разные части тела по-разному: грудку — для «байчжао», ножки без кожи — для «вэньхунчжао», а кости — для «гуцзяо». Судя по всему, он использует второй способ.
— Да уж, слишком уж заморочено! — Танъюань почесал затылок. Он и не подозревал, что за таким простым блюдом скрывается столько тонкостей.
Этот дедушка двигался так быстро — явно готовил это блюдо десятилетиями.
Пока они разговаривали, старик уже нарезал грудку на кубики и начал жарить их на сковороде до готовности.
Затем он высыпал обжаренное мясо и налил в сковороду масло, добавил рис и начал энергично перемешивать. Белые зёрна постепенно приобрели золотистый оттенок. Соль, зелёный лук, куриные кубики — и снова сильный огонь. Рис взлетал в воздух, каждое зернышко сияло, словно жемчужина.
Танъюань потер глаза: ему показалось, что он не наблюдает за готовкой, а смотрит завораживающее цирковое представление. Огонь следовал за движением сковороды, то взмывая, то опускаясь.
Цинъюань поднял Танъюаню подбородок, который уже почти упал от изумления.
Старик высыпал жареный рис на блюдо. На сковороде не осталось ни капли масла — видно, насколько точно он контролировал его количество.
Золотистый куриный жареный рис на блюде так и манил попробовать.
— Господин Цзян Лу, — Цинъюань слегка поклонился в знак уважения, — давно слышал о вас, но нынче впервые имею честь увидеть.
— Цзян Лу?! — Танъюань, набивавший рот жареным рисом, вдруг поднял голову. — Разве это не величайший мастер хуайянской кухни? Я, может, и не знаю, кто такой богач мира, но имена знаменитых поваров всех кухонь мира знаю наизусть!
— Я ищу одного человека, — Цзян Лу сел за чайный столик, сложив руки перед собой.
— Кого? — спросил Цинъюань, и его голос прозвучал, словно...
— Того, кто давно исчез из этого мира. Мы дали друг другу обещание на сорок лет, но она так и не появилась. — Цзян Лу вынул из кармана изящную куклу-марионетку.
Яркие одежды, тщательно нанесённый макияж, полупрозрачный рукав скрывал томные глаза. Взгляд куклы был полон невысказанных чувств и слов, застрявших где-то глубоко внутри.
— Какая красивая кукла! — восхитилась Танъюань.
Цинъюань остановил её руку, тянувшуюся потрогать игрушку, и в его глазах мелькнуло странное выражение.
— Я не собираюсь помогать вам, — сказал Цинъюань почти безжалостно. Надежда в глазах Цзян Лу стала медленно угасать.
— Что?! — Танъюань была в шоке. — Но я же уже всё съела!
— Я больше нигде не могу найти помощи. Я просто хочу увидеть её хоть раз. И она уже съела моё блюдо.
Цинъюань слегка улыбнулся и постучал пальцем по лбу Танъюаня.
— Сначала я хотел отказать вам. Но если вы выполните одно моё условие, я помогу.
— Какое? — в глазах Цзян Лу вспыхнула надежда.
— Вы должны научить её всему, что умеете, — Цинъюань кивнул в сторону Танъюаня.
— Так просто? Конечно, согласен!
Цзян Лу был так взволнован, что даже не понял, что попал в ловушку.
— Я не смогу! — Танъюань раскрыла рот от изумления. — Если бы я могла научиться готовить, за два десятка тысяч лет уже бы освоила!
— Не волнуйся, — поспешил успокоить её Цзян Лу, боясь, что Цинъюань передумает. — Я десять лет преподавал в университете, у меня большой опыт. Если будешь стараться, обязательно научишься.
— Тогда несите трудности на свои плечи, — сказал Цинъюань.
— Мы встретились с ней сорок три года назад. В тот день моросил дождь, она стояла под зонтом, и в её глазах было столько нежности... Она была актрисой, я — поваром. В те времена такие профессии считались неприличными, и любовь давалась нам с трудом. Потом случилось многое, и мы потеряли друг друга. Срок нашего обещания истёк, и я лишь хочу увидеть её ещё раз, — Цзян Лу медленно поднялся и направился к двери с чемоданчиком в руке.
Вдруг он остановился, будто что-то вспомнив.
— Если найдёте её, приходите в чайхану №76 на улице Гучанцзе.
С этими словами он исчез за дверью.
— Этот Цзян Лу и правда влюблён, — задумчиво произнесла Танъюань. — Целых сорок лет ждал ради одного обещания... Люди — такие чувственные существа.
— Если это того стоит, пусть и сорок лет, — Цинъюань крутил в руках фарфоровую чашку, и чай в ней мягко колыхался, словно отражая бурную судьбу старика. — Возьми зонт. Скоро пойдёт дождь.
— Мы идём гулять?
— Да, — кивнул Цинъюань, глядя на изящную куклу на столе. Родинка у глаза куклы мерцала зловещим светом.
Любовь между человеком и духом — трагическая встреча. Была ли она насмешкой судьбы или просто человеческой ошибкой?
Крупнейший торговый центр города А считался раем для покупателей.
Танъюань весело семенила за Цинъюанем, с любопытством оглядываясь по сторонам.
— Цинъюань, зачем мы пришли в торговый центр? Разве тот, кого мы ищем, здесь?
— Нет, — Цинъюань закрыл глаза, чувствуя колебания духовной энергии вокруг. — Но он сюда придёт.
— Ага! — взгляд Танъюаня вдруг приковался к огромному экрану, на котором транслировали популярный сериал канала «Унитаз»: «Высокомерный президент влюбляется в наивную девушку».
Она встала перед экраном и с восторгом смотрела, как президент спасает девушку под дождём и увозит в отель, снимая с неё мокрую одежду и обнажая идеальное телосложение.
— Какой красавец! — глаза Танъюань наполнились сердечками.
— Опять мечтаешь? — Цинъюань помахал рукой перед её носом, но Танъюань отмахнулась.
Он нахмурился, нежно сжал её щёчки и заставил посмотреть себе в глаза.
— Совсем засмотрелась? — в его голосе слышалась лёгкая горечь: он явно устал от её привычки влюбляться в каждого красавца на экране.
— Не тормоши! Щёки от этого ещё больше растут! — Танъюань вырвалась из его «лап».
— Тогда иди за мной, — Цинъюань отпустил её. Теперь он понял, почему Сюаньу в прошлый раз так хотел ущипнуть её за щёчки — они были такие мягкие и приятные на ощупь.
Лифт в торговом центре был полностью прозрачным — панорамным. Стоя в нём, можно было любоваться интерьером всего здания.
http://bllate.org/book/2532/277165
Готово:
