Без магической силы одним лишь телом долго не продержаться.
Веки Эрша начали клониться ко сну — она ужасно хотела спать, и это был дурной знак. Когда зверь-людоед подвергается атаке, он впадает в глубокий обморок, чтобы сберечь остатки сил и продлить себе жизнь.
Она тряхнула головой, но от этого стало ещё хуже.
Внезапно её пальцы кто-то осторожно сжал — это была Ацю! Она жива!
Ацю медленно поднялась на ноги. Её руки, почти неузнаваемые от ран, нежно обняли Танъюань.
— Теперь я буду защищать тебя, — мягко сказала она, загораживая собой Эрша.
Её взгляд устремился на Наньгуна Лина, окружённого кольцом летающих клинков. В её чёрных глазах вспыхнул ледяной отблеск —
точно первый холодный блеск вынутого из ножен меча: клинок ещё не указал на врага, а уже пронизывает до костей.
Ацю направилась навстречу тысячам парящих мечей. На её губах играла нежная улыбка, но клинки будто испугались и замерли.
— Я обязательно тебя защитю, — прошептала она. — Если не стать мечом, невозможно защитить того, кого любишь. В этом и заключается истинный смысл клинка — жить ради того, кого хочешь оберегать.
Она подняла глаза к небу, чтобы в последний раз взглянуть на этот мир — уже не как человек.
— Мой господин...
Раскинув руки, она вдруг озарилась лучом закатного солнца, прорезавшим небеса и осыпавшим всё вокруг багряным сиянием.
За воротами все собравшиеся мечники уже лежали поверженными от удара Цинъюаня и с изумлением смотрели на небо.
— Меч Цань вышел из ножен!
Ветерок развевал чёлку Цинъюаня. Он стоял, будто только что проснувшийся путник на лодке в дымке южных рек — непринуждённый, расслабленный.
Медленно открыв глаза, он слегка дрогнул длинными ресницами.
— Похоже, ты уже нашла свой собственный меч, — с лёгкой грустью в голосе произнёс он.
— Наверняка молодой господин уже создал меч Цань. Так что, почтенный мечник, уступи нам дорогу, — с насмешливой ухмылкой сказали несколько мечников, не знавших правды.
— Тс-с, дайте мечу Цань немного проявить свою остроту, — прошептал Цинъюань, приложив длинный палец к губам.
В следующее мгновение все обнаружили на своих воротниках тончайшие следы от клинка и тут же замолкли, не осмеливаясь произнести ни слова.
Во дворе тысячи духовных клинков образовали боевой строй и устремились на меч Цань, будто собираясь поглотить его целиком. Меч Цань постепенно исчезал в этом вихре стали, но вдруг раздался оглушительный взрыв — клинок рассыпался на тысячи осколков, которые с силой вогнали все летающие мечи прямо в кузню.
Десятки тысяч клинков оказались пригвождены к кузнице и поглощены пламенем.
— Мои мечи! — закричал Наньгун Лин и, не раздумывая, потянулся за ними. Но трёхсоставный огонь обжёг его руку до чёрного, и он в ужасе отпрянул.
Пламя в кузнице вдруг вспыхнуло ярче прежнего и с громким хлопком взорвалось в небе, образовав огненный цветок.
Из кузницы медленно поднялся меч Цань, окутанный сиянием. Это была духовная сила тех самых тысяч мечей. Чтобы принять человеческий облик, меч Цань потратил тысячу лет накопленной силы — теперь же он восполнил её за счёт этих клинков.
— Как такое возможно?! Все мечи расплавились, а меч Цань цел?! — Наньгун Лин был в шоке и без сил опустился на землю.
Ворота медленно распахнулись. Сначала показалась пара лазурных туфель, будто сошедших с древней картины.
— Ты забыл, — сказал Цинъюань, опускаясь на корточки и протягивая руку Эрша, — меч Цань был выкован из всех человеческих негативных эмоций, а не из обычного огня.
— Прости, что опоздал.
— Ты нарочно! — возмутилась Эрша, подняв на него глаза, но тут же утонула во взгляде его глубоких, тёплых глаз.
Там, в этой бездне, плавала забота и лёгкая улыбка — будто бы она могла утонуть в них навсегда.
— Да, действительно нарочно, — признался он. — Если бы я вмешался, ты бы так и не обрела собственный духовный меч.
Он поднял её на руки. Меч Цань тут же последовал за ней, будто боясь, что с ней снова что-то случится.
Эрша чувствовала, как её духовная сила стремительно исчезает. Как только действие амулета закончилось, силы начали покидать её.
За воротами тем временем собралась уже тысяча мечников.
— Не отдадите Ханьцзянь — сегодня никто отсюда живым не выйдет! — Наньгун Лин с трудом поднялся на ноги.
Клан Кузницы Мечей был первым среди всех кузнецов Поднебесной, и у него было в союзе десятки тысяч мечников. Сегодня как раз проходила свадьба, и более тысячи гостей ещё не разъехались — самое время помочь поймать этих воров!
— Ты справишься один? — с тревогой спросила Эрша. Один против тысячи — это же безумие!
— Как думаешь? — уголки губ Цинъюаня приподнялись, в глазах мелькнула шаловливая искорка. Он явно хотел подразнить её.
— Прости, что втянула тебя в это...
— Глупышка, просто поспи. Дома разбужу, — мягко сказал он, глядя на море людей перед собой. В его улыбке теперь читалась лёгкая дерзость.
Его фигура метнулась вперёд, будто журавль в небе или дракон, извивающийся среди тысячи клинков.
Ветер трепал его волосы. Губы были слегка сжаты, линия подбородка — такой же нежной, как и его объятия.
— Может, будет немного трясти, — произнёс он, и каждое слово проникло в сердце Эрша, словно прохладный ветерок в летний полдень.
Клинки свистели вокруг них. Он ловко уклонялся — один меч скользнул в сантиметре от его волос. Заметив тревогу в глазах Эрша, он улыбнулся — как весенний свет в марте. Сердце девушки заколотилось.
За двадцать тысяч лет она ни разу не испытывала ничего подобного. Это странное чувство заставляло её улыбаться и наполняло грудь теплом, будто оно вот-вот вырвется наружу.
Эрша медленно подняла руку, чтобы коснуться лица Цинъюаня. Она собрала все силы, но, когда её пальцы оказались в сантиметре от его щеки, рука безвольно соскользнула. Сон одолел её окончательно, и она закрыла глаза.
В воздухе вдруг разлился невероятно соблазнительный аромат — жгучий, пряный, как будто на раскалённой сковороде жарят перец, а потом щедро посыпают его на горячую лапшу. Звук был почти музыкальным.
Эрша резко открыла глаза. Нос, как у гончей, начал искать источник запаха.
— Лапша юйбо? — Она вытерла слюнки и нахмурилась. Что-то она упускает... — Чувствуется аромат кунжута и арахиса... и отдалённый запах курицы...
Она прищурилась, будто великий детектив, разгадывающий загадку века. Только вместо убийцы она пыталась определить блюдо.
— Ясно! — воскликнула она и резко вскочила с кровати. Но ноги подкосились, и она грохнулась на пол, распластавшись вверх тормашками.
— Это цзяомацзи! — провозгласила она, глядя в потолок, и довольная улыбка расплылась по её лицу.
— Ты и вправду полна энергии, — раздался спокойный голос. Цинъюань вошёл в комнату с подносом в руках. На нём стояли цзяомацзи, жареные куриные кубики в перце, миска супа и миска риса.
— Моё тело крепкое! Такая мелочь — и не ушиб, — похвасталась она, хлопнув себя по груди, но тут же скривилась от боли.
— Ложись в постель, — холодно приказал Цинъюань, в голосе слышалось лёгкое раздражение.
— Ладно... — неохотно пробурчала она и забралась обратно под одеяло.
Цинъюань поставил поднос на круглый столик, быстро разложил складной столик прямо на кровати и переставил на него еду.
— Можно есть? — робко спросила Эрша, пытаясь незаметно схватить палочки, которые он держал за спиной. Зачем он даёт еду, но не даёт палочек? Невыносимо!
— Сначала выпей лекарство, — ответил он, пряча палочки ещё глубже за спину и пододвигая к ней миску с отваром.
— Если выпью — сразу дашь?
Как только она открыла крышку, в нос ударил резкий запах горьких трав. От него захотелось вырвать.
— Не буду пить! Пахнет как яд!
— Выпей, — приказал он, стоя с невозмутимым видом, будто знал, что она откажется.
— Ладно, ладно... — вздохнула она, краем глаза оценивая его лицо. Ни тени сочувствия. Значит, слёзы и капризы не сработают. Придётся хитрить.
— Кстати, где Ацю? — вдруг спросила она. Столько времени прошло, а Ацю всё не видно.
— Выпьешь — скажу.
— Ладно... — Эрша взяла миску, но запах был настолько отвратительным, что глоток сделать было невозможно.
Она притворилась, что пьёт, а потом быстро закрыла крышку.
— Выпила! — радостно заявила она, изображая невинность.
Цинъюань взял миску, чтобы проверить, но Эрша тут же юркнула ему за спину и потянулась за палочками.
Он поставил миску и резко схватил её за запястье. От инерции она упала прямо к нему в объятия, и их пальцы переплелись.
В комнате воцарилась тишина — слышно было только их дыхание. Эрша смотрела на него, ошеломлённая. Он был невероятно красив, но его холодная аура отпугивала всех вокруг.
— Почему сердце так стучит? — нахмурился он, касаясь ладонью её щеки.
— Не знаю... — прошептала она, качнув головой. Сама не понимала, почему, оказавшись в его объятиях, сердце готово выскочить из груди.
— Неужели ты в меня влюбилась? — уголки его губ снова дрогнули в хулиганской улыбке.
— Мечтай! Мне двадцать тысяч лет, как я могу влюбиться в тридцатилетнего даоса! — возмутилась она и выпрямилась, но тут же заметила, что их руки всё ещё сцеплены. Щёки её вспыхнули.
— Тогда почему сердце колотится? — не унимался он, с наслаждением наблюдая, как её лицо становится всё краснее.
Честно говоря, смущённая Эрша была чертовски мила.
— Просто... у тебя такие тёмные круги под глазами! — выпалила она, заметив его уставший вид. — Наверное, всю ночь бодрствовал. Это же интересно!
— У таоте бывают тёмные круги? — Он прикрыл рот ладонью и зевнул.
— Я не только много ем, но и отлично сплю! Поэтому у меня никогда нет мешков под глазами. Бодрствование вредит здоровью. Я же божественное животное, специалист по долголетию!
— Всю ночь варил тебе отвар. Не спал, — спокойно ответил он.
— Ты всю ночь варил это лекарство? — Эрша посмотрела на миску, и в груди растаяло тёплое чувство.
Она взяла миску, на секунду заколебалась, а потом, как героиня, идущая на казнь, залпом выпила всё до дна.
Цинъюань достал платок и аккуратно вытер остатки отвара с её губ.
Он мог бы добавить, что страдает бессонницей и обычно проводит ночи в медитации, но, увидев её тронутое лицо, проглотил эти слова.
Щёлкнув пальцами, он заставил Ханьцзянь, лежавший в коробке, взлететь в воздух.
Меч Цань вырвался из футляра и устремился к Эрша.
— Ацю! — обрадовалась она, нежно поглаживая клинок. — Когда же Ацю снова станет человеком?
— Через тысячу лет. Может, и больше.
— Тысяча лет — это же ничего! Я подожду, — сказала она с воодушевлением.
— Да... Жизнь таоте почти вечна. Для тебя тысяча лет — мгновение, — в его голосе прозвучала грусть.
В этом мире одни существа живут вечно, а другие, как цветы, распускаются лишь на миг — прекрасные, но мимолётные.
— Не грусти, — мягко сказала Эрша. — Жизнь человека коротка, но вы проходите бесчисленные перерождения. Каждая жизнь — это новая, удивительная история.
Цинъюань стоял у окна, слова Эрша ещё звучали в его ушах.
http://bllate.org/book/2532/277164
Готово:
