— Я — зверь-людоед. Какое мне дело до даосского пути? — фыркнула Эрша и, не дрогнув, встретила взгляд Сюаньу.
— Ну и наглость! Посмотрим, как ты сегодня отсюда выберешься.
В тот же миг земля раскололась на сотни трещин, и все вокруг в ужасе разбежались.
Даже Наньгун Лин не осмеливался вмешиваться в битву двух великих божественных зверей: малейшее неосторожное движение — и он тут же погибнет.
Эрша парила в воздухе, сверху вниз глядя на Сюаньу, стоявшего на земле.
Вокруг уже был возведён барьер Сюаньу — если она не одолеет его, выбраться отсюда невозможно.
— Склонись сейчас же и умоляй о пощаде. Может, я и пощажу тебя: всё-таки ты дитя древнего дракона, — произнёс Сюаньу. Он давно не сражался и не мог оценить силу Таоте, но, судя по её обычному поведению — такой трусливой и ничтожной, — её боевые способности наверняка слабы.
— Тысячелетняя черепаха, десятитысячелетний варан, — уголки губ Эрши медленно изогнулись в усмешке. — Так как же мне тебя называть — старым вараном или старой черепахой?
— Ты сама напросилась на смерть! — В следующий миг веер в руке Сюаньу вырвался вперёд, оставляя за собой синее сияние, и устремился к Эрше.
Эрша ловко уклонилась, но веер тут же развернулся и вернулся, остановившись прямо перед её лицом. Семь сегментов веера резко раскрылись, источая ослепительное золотистое сияние.
Боясь навредить тяжело раненной Ацю, Эрша повернулась спиной и приняла на себя золотой свет. Тот оказался невероятно жгучим, будто раскалённое пламя, обжигая её спину.
— Малышка с двадцатью тысячами лет дао — и ты осмелилась бросить мне вызов? Ты слишком меня недооцениваешь, Сюаньу.
Золотой веер Сюаньу культивировался не менее восьмидесяти тысяч лет, а значит, самому Сюаньу уже за восемьдесят тысяч лет.
— Если я малышка, то ты, выходит, древний старикан.
— Сегодня я убью тебя, иначе злоба не утихнет в моём сердце! — Сюаньу скрежетал зубами, глядя на Эршу.
Золотой веер за её спиной мгновенно вновь устремился к ней. Учитывая прошлый опыт, Эрша больше не собиралась получать урон.
Она перевернулась в воздухе и приземлилась прямо на веер, используя свой вес, чтобы вдавить его в землю.
— Посмотрим, как ты теперь атакуешь меня.
— Таоте, ты слишком недооцениваешь мой золотой веер! — громко крикнул Сюаньу.
Веер начал стремительно менять форму. Каждая спица превратилась в острый наконечник с зазубринами, пронзив обувь Эрши. Та поспешно отскочила.
Восемь спиц повисли в воздухе, окружив Эршу со всех сторон.
Прямая атака — самый глупый путь. Эрша, прижимая к себе Ацю, рванула к выходу.
Прямо в спину ей вонзился железный меч. Острая боль пронзила сердце. Сжав губы, она стиснула зубы и продолжила бежать вперёд.
— Оставь меня, — слабо прошептала Ацю, поднимая руку. Её голос был настолько тихим, будто она вот-вот покинет этот мир.
— Я обещала защитить тебя, — сказала Эрша, но едва сделала шаг, как в бедро ей вонзилась стальная игла.
— Господин Сюаньу, потерпите ещё немного! Мой великий мечник уже в пути! — с поклоном произнёс Наньгун Лин, стоя за спиной Сюаньу.
— С одной Таоте справлюсь и сам. Не нужны мне великие мечники.
За дверью, прямая, как клинок, стоял Цинъюань. Он словно был отрезан от мира, стоя в одиночестве.
Группа мечников окружала его, но никто не осмеливался напасть, испугавшись его клинка.
— Владелец Ханьцзяня защищает Таоте? Вы ведь понимаете: даже если вы задержите нас, она всё равно не сможет победить Сюаньу, — сказал вожак мечников, крепко сжимая свой меч. Противник перед ним явно обладал более мощной энергетикой меча. Первый, кто нападёт, обречён на смерть.
— Бегство не решит проблему. Если она хочет спасти человека, ей придётся победить Сюаньу. А я создам для неё честное поле боя, — ответил Цинъюань. Она хочет сражаться — он уберёт всех, кроме её настоящего противника.
— Неужели Таоте ради одного клинка готова пожертвовать жизнью и вступить в смертельную схватку со Сюаньу? — с недоверием покачал головой один из средних мечников.
Цинъюань поднял глаза на дверь и едва заметно улыбнулся. В его взгляде мелькнуло одобрение.
Однажды приняв решение, она идёт до конца, несмотря ни на какие преграды. Ведь она — Таоте, та самая Таоте, что держит своё слово.
— Ты умрёшь.
Спина Эрши была пронзена чёрными спицами веера. Капли крови, словно цветы, распускались на земле.
— Я защитлю тебя.
Изо рта Эрши хлынула кровь. Она уже не помнила, когда в последний раз сражалась — тысячу лет назад? Или три тысячи?
Когда боги унижали её, она терпела. Когда божественные звери провоцировали — притворялась трусливой.
Она с самого начала знала: уступки не приносят мира. Они лишь подливают масла в огонь, делая обидчиков ещё наглее.
Она понимала правила даосского пути и старалась не причинять вреда людям. Но теперь она хотела защитить девушку в своих руках, не допустить, чтобы та пострадала. А эти высокомерные последователи дао сами же и причиняли ей боль.
Таоте — зверь-людоед, потому что в её крови горит дух сопротивления и убийства. Не драться — не значит не уметь драться.
Сюаньу, стоя вдалеке, увидел, как Таоте опустилась на одно колено и больше не шевелилась. Он решил, что она мертва, и уголки его губ изогнулись в усмешке.
— Пробитая восемью спицами — даже если не умерла, то половина жизни уже ушла. Посмотрим, как эта Таоте будет теперь задираться. Наньгун Лин, забирай своё.
Наньгун Лин медленно подошёл к Эрше, чтобы оторвать её руки и вытащить Ацю, но обнаружил, что пальцы Эрши сжаты мёртвой хваткой.
— Осмелишься отнять у меня то, что моё? — В следующий миг Эрша подняла голову. Жёлтые глаза отразили ужас Наньгуна Лина.
Много лет спустя Наньгун Лин всё ещё вспоминал эти жёлтые глаза — и по спине пробегал холодок. Впервые в жизни он почувствовал, как близок к смерти.
В следующее мгновение его тело отлетело в сторону.
Эрша медленно поднялась с земли и накрыла глаза Ацю своей одеждой.
— Некоторые ужасные вещи лучше не видеть.
— Как такое возможно?! — в глазах Сюаньу читалось изумление. В следующий миг Таоте уже бросилась на него.
— Ты забыл, что у меня очень толстая шкура. — Одной рукой она вырвала спицы из спины и вонзила их в спину Сюаньу.
Сюаньу почувствовал, будто его сердце пронзили. Таоте давно не сражалась, но и Сюаньу, один из Четырёх Божественных Зверей, тоже не поднимал меча тысячи лет.
Он забыл главное: шкура Таоте почти неуязвима для клинков и стрел.
С рождения он пользовался поклонением богов, охранял Западные горы и жил в роскоши. В настоящем бою он, возможно, и не сможет одолеть зверя-людоеда.
— Сегодня посмотрим, чья шкура толще — моя или твой панцирь.
Таоте вырвала из спины меч и вонзила его в спину Сюаньу.
Тот пришёл в ярость и издал громкий рёв. В следующий миг он превратился в гигантскую черепаху и попытался раздавить Эршу лапой.
Эрша прищурилась и бросилась вперёд, держа в руках спицы веера.
— Ты подарил мне спицы — я верну их тебе по одной.
Пока она бежала, её тело начало стремительно меняться. Густая шерсть покрыла её, а на голове выросли два огромных рога, похожих на драконьи — признак потомка древнего дракона. Именно эти рога были её главным оружием.
В момент превращения спицы веера были выброшены наружу мощной внутренней энергией.
Таоте прыгнула на панцирь Сюаньу и вцепилась зубами в его шею.
Сюаньу от боли задёргал короткими лапками, пытаясь сбросить её мощной божественной энергией.
Но Таоте не собиралась отпускать добычу. Двумя лапами она зафиксировала его конечности и, обнажив страшные клыки, начала поглощать его целиком.
— Таоте! Если посмеешь обидеть господина Сюаньу, я убью Ацю! — закричал Наньгун Лин, воспользовавшись моментом и подбежав к Ацю.
Жёлтые глаза Таоте сузились. В следующий миг она отпустила Сюаньу и бросилась на Наньгуна Лина.
Тот отлетел в сторону. Если бы не схватился за перила, его бы швырнуло прямо в кузницу.
— Ты в порядке? — Всего за мгновение Таоте вернулась в человеческий облик и снова прижала Ацю к себе, нежно спросив.
Ацю лежала в её руках, дыхание стало почти неуловимым.
Эрша понимала: затягивать бой нельзя. Она выпустила энергию из ладони, и спицы веера на земле взмыли в воздух, устремившись к Сюаньу. Тот в ужасе спрятался в панцирь и не высовывался.
— Уходим, — сказала Эрша и пошла вперёд, крепко прижимая Ацю.
— Никуда вы не уйдёте! — Наньгун Лин стоял на коленях у кузницы. Его клинок уже почти в руках — он не мог позволить им уйти.
Его взгляд упал на кузницу. Пламя внутри — трёхсоставный огонь, горящий тысячи лет. Даже божественный зверь не выживет, если попадёт в него, не говоря уже о простых богах.
Он не хотел убивать божественного зверя. Это Таоте сама вынудила его к крайним мерам.
Прошептав заклинание, он провёл рукой над кузницей. Пламя начало медленно подниматься.
— Уничтожь эту Таоте! — В следующий миг огонь устремился к ничего не подозревающей Эрше.
— Осторожно! — Ацю резко вскочила и закрыла Эршу от внезапного огня своим телом.
Наньгун Лин, увидев, как Ацю загородила Таоте, в глазах блеснула радость.
— Раз ты отказываешься войти в кузницу, я направлю этот огонь, чтобы перековать тебя вновь в клинок. Это будет последним знаком уважения и уступкой с моей стороны.
— Нет! — Эрша беспомощно смотрела, как Ацю поглотило пламя. Она не могла подойти ближе — огонь отбрасывал её обратно.
Упав на землю, она уставилась на Наньгуна Лина. В её глазах вспыхнула убийственная ярость. Схватив спицу веера, она метнула её в Наньгуна Лина.
Тот ловко уклонился и, увидев, как Эрша мчится к нему, почувствовал, как сердце замерло от страха.
Из-за отвлечения его движения прервались, и трёхсоставный огонь вернулся обратно в кузницу. Тело Ацю безжизненно рухнуло на землю, больше не подавая признаков жизни.
Эрша сжала в руке ледяную жемчужину, висевшую у неё на груди. Дедушка говорил: если окажешься в смертельной опасности — раздави жемчужину, и она спасёт тебя. Но использовать её можно только раз.
— Нет времени думать! — Таоте уже неслась на него, и в её глазах читалась решимость отправить его в ад. Эрша сжала жемчужину — та рассыпалась в прах.
Яркий свет вспыхнул вокруг Наньгуна Лина, образуя защитный круг, который отбросил Эршу на десятки метров.
— Что за чёртовщина?! — Эрша поднялась с земли. Её ладонь была изодрана в кровь от трения.
Из защитного круга вырвались сотни духовных клинков. Они, словно дисциплинированная армия древности, устремились к Эрше.
Эрша собрала энергию и создала перед собой и Ацю защитную стену, но клинки легко пронзили её и вонзились в спину Эрши.
Она перевернулась, прикрывая Ацю. Жива Ацю или мертва — неважно. Она обещала защитить её и не позволит причинить ей ни малейшего вреда.
Спина приняла на себя удары клинков. Она думала, что даже самые мощные клинки не причинят ей серьёзного вреда.
Но ошибалась. Огромно. Энергия клинков стремительно поглощала её жизненную силу. Эрша не выдержала и опустилась на одно колено.
Нежно коснувшись почти остывшего, обугленного тела Ацю, она прошептала:
— Я не могу нарушить обещание...
Зрение начало мутнеть, энергия вокруг неё рассеивалась.
Чёрт возьми... Почему именно сейчас амулеты перестают действовать?
http://bllate.org/book/2532/277163
Готово:
