Перед выбором — кисло-острая рыба или избиение до состояния свиной головы — Эрша, долго не раздумывая, выбрала кисло-острую рыбу.
— Всё равно максимум что — получу взбучку.
Двери лифта медленно разъехались, и перед ними открылся роскошный холл отеля.
Они стояли на сорок девятом этаже небоскрёба, откуда открывался панорамный вид на город. Вдали извивающаяся река огибала его с одной стороны. Это и был тот самый город, где она жила. Раньше она выходила на поиски пропитания только ночью и никогда ещё не любовалась им с такой высоты.
— Прошу вас подняться, господа, — раздался за спиной спокойный голос. Мужчина в чёрном костюме и тёмных очках стоял, заложив руки за спину, с таким достоинством и властностью, будто сошёл с экрана дорамы в образе типичного «властелина судьбы».
От этой волны «боссовской» энергетики ей на миг показалось, что перед ней не человек, а гигантская черепаха. Она потерла глаза — и убедилась: чёрный мужчина на самом деле огромный креветочный воин. Жаль, что она пообещала молодому даосу не есть сырую пищу; иначе такой деликатес она бы мгновенно проглотила целиком.
Креветочный воин шёл впереди, указывая дорогу, а Эрша, глядя на его спину, чувствовала, как всё сильнее голодает.
— Гости доставлены, — остановился он у двери президентского номера и постучал. Дверь медленно распахнулась, и изнутри повеяло зловещей прохладой, от которой по коже пробежали мурашки.
— Благодарю, — кивнул Цинъюань и незаметно загородил Эршу, отводя её взгляд от креветочного воина.
Зайдя в номер, Эрша поняла, что леденящий холод исходил просто от мощного кондиционера.
Комната была почти пуста. По всему пространству разливался мелодичный звук гармошки. Перед ними стоял мужчина в белых одеждах.
Ему было около сорока, но Эрша не могла определить его истинную сущность. Всё, что она не могла распознать, обладало более высоким уровнем культивации, чем она сама. Среди обитателей Драконьего дворца таких существ можно было пересчитать по пальцам одной руки. Она предположила, что перед ней — очень старая черепаха.
— Цинъюань, слишком глубокое погружение в мирские дела — не к добру, — мягко напомнил мужчина в белом, поглаживая длинную бороду. — Даосу следует быть отрешённым от мирского, чистым и безмятежным, а не вмешиваться в дела трёх миров, как ты.
— Лишь пройдя через три тысячи мирских дел, можно стать по-настоящему отрешённым буддой. Таково испытание для хозяина Храма утешения, — ответил Цинъюань холодно, словно в день ледяного снега звучала пипа, и каждая нота превращалась в ледяные бусины, рассыпающиеся по полу.
— Ладно, спорить с тобой не стану. Раз уж пришёл, иди передай вещь Младшему принцу.
— Благодарю за сопровождение, — ответил Цинъюань всё так же спокойно и вежливо.
— А эту девочку пока оставьте здесь.
Среднего возраста мужчина провёл Цинъюаня внутрь, через кухню, к открытому бассейну на террасе.
— Говорят, вы весьма могущественны, но вмешиваетесь чересчур широко. Если мы, божественный род, не преподадим вам урок, это будет позором для нас, — произнёс он, стоя с заложенными за спину руками, и махнул рукой. Из-за укрытий тут же выскочили отряды креветочных и крабовых воинов.
— Это элита Драконьего дворца. Сегодня вы послужите им хорошей тренировкой. Вы ведь давно покинули семью культиваторов — наверняка рука уже ослабла, — с невозмутимым видом налил он себе чашку дождевого лунцзиня.
— Отличный чай, — закрыл глаза Цинъюань, вдыхая тонкий, проникающий в душу аромат.
В этот миг креветочные и крабовые воины бросились вперёд, но фигура в светло-зелёной одежде мгновенно исчезла, оставив после себя лишь изумлённых солдат.
— Куда он делся? — огляделся мужчина, не находя и следа Цинъюаня. Почувствовав лёгкий ветерок за спиной, он в ужасе выронил чашку.
Та была ловко поймана в воздухе. Цинъюань вдохнул аромат чая, и уголки его губ едва заметно приподнялись.
— Такой прекрасный чай не стоит тратить впустую.
У окна стоял юноша, внимательно наблюдавший за происходящим на террасе. Хозяин Храма утешения действительно необычен: в тридцать лет уже достиг уровня Меча-Святого. Если бы они сошлись в бою, юноша вряд ли одержал бы верх.
Он махнул рукой вниз, давая понять старой черепахе, что достаточно — пусть просто вернёт жемчужину.
Тем временем Эрша сидела на диване и с восторгом разглядывала пирожные на блюде. Они были невероятно милыми.
— Это ведь называется воровством? — взяла она одно пирожное и поднесла ко рту. — Ладно, всё равно не в первый раз.
Всего за несколько секунд на блюде осталось лишь одно пирожное. Она помедлила, потом подумала: раз уж начала воровать, то разница между одним и целым блюдом уже не имеет значения.
— Крадёшь мои вещи? — раздался низкий, слегка хрипловатый и очень приятный голос.
— Нет! — Таоте вскочила и обернулась.
Перед ней стоял юноша лет двадцати с небольшим. Его узкие глаза выражали лёгкую грусть, а всё тело источало холод, накопленный за долгие годы жизни во Дворце Дракона. Эрша почувствовала в нём драконью суть. Будучи девятым ребёнком древнего дракона, Таоте была наполовину драконом и особенно чувствительно реагировала на всё, связанное с драконами.
— Остатки торта на твоих губах выдают тебя, — безэмоционально произнёс юноша, будто говоря: «Ты, глупышка, я уже поймал тебя с поличным. Сейчас сдеру с тебя шкуру Таоте».
— Это не я! — Эрша быстро сообразила и ткнула пальцем в последнее пирожное. — Это оно соблазнило меня! Я не смогла устоять перед его искушением!
— Ты думаешь, я идиот? — юноша небрежно уселся на диван, скрестив ноги. В его облике чувствовалась лёгкая меланхолия и усталость, но это не могло скрыть врождённого величия драконьей крови.
— Вы — благородный дракон, конечно же, не идиот, — Эрша присела на корточки и умоляюще посмотрела на него. — Я тоже ребёнок древнего дракона, а вы — прямой наследник драконьего рода. По крови мы даже родственники!
— Ты хочешь, чтобы я звал тебя тётей или тётушкой? — склонил голову юноша, явно не веря ни слову.
— Не обязательно! Хотя если очень хочешь — зови прабабушкой, иначе получится перепутанное родство. — Запах этого юного дракона был чистым, он ещё не прошёл Небесного Испытания, а значит, ему не больше двух тысяч лет. А ей уже двадцать тысяч! Он вполне мог бы звать её прародительницей.
— Спасибо, не хочу с вами родниться. Просто удивлён: как это древнее чудовище Таоте водится с человеком из мира культиваторов?
— Ты про того молодого даоса, что со мной пришёл? — встревожилась Эрша. Он ведь уже давно там. Не убили ли его? — Тот парнишка ещё зелёный, ничего не понимает, а уже лезет в чужие дела, как тётушка из жилищного комитета. Прошу вас, будьте милостивы и оставьте ему жизнь!
Говоря это, она даже начала почтительно массировать ему бедро, отчего юноша в ужасе подтянул ногу на диван.
— Жизнь? — раздался голос Цинъюаня, только что вошедшего с террасы. — Я услышал, как ты назвала мою жизнь «собачьей».
— Даос! Ты вышел! С тобой всё в порядке? — Эрша мгновенно вскочила.
— Со мной никто не справился, но твои слова меня ранили, — подошёл Цинъюань и, схватив её за косичку, потянул к себе.
— Тебе не следовало вмешиваться в дела инъюй, — произнёс сидевший на диване юноша, взяв последнее пирожное с журнального столика. Он только что видел, как Таоте с наслаждением его ела. Неужели эта приторная сладость и правда так вкусна?
— Хотела или нет — я уже вмешалась. Вещь передана, мы уходим, — Цинъюань не хотел, чтобы Эрша оставалась здесь дольше. Ведь она только что массировала ногу этому чёрному дракону.
Их силуэты постепенно исчезли из поля зрения чёрного дракона. Тот откусил кусочек пирожного, и уголки его губ слегка приподнялись.
— Вкус неплох.
— Драконы ведь так ценят честь. Почему на этот раз не стали требовать возмездия? — размышляла Эрша в лифте, почёсывая подбородок. — Неужели меня спасла моя несравненная красота?
— Не мечтай, — стукнул Цинъюань её по голове. — Просто возмездие ещё не началось.
В следующее мгновение свет в лифте погас. Цинъюань инстинктивно схватил Эршу, и кабина начала стремительно падать. Эрша потеряла равновесие и упала на пол, заодно потянув за собой Цинъюаня. Она стала живой подстилкой, выдержав на себе вес его метрового девяноста роста.
Цинъюань оперся на руку, глядя на Эршу, чьи прекрасные миндалевидные глаза сейчас отражали только его лицо. Они были так близко, что чувствовали дыхание друг друга на щеках. Под ним лежало тело девушки, и сердце его невольно забилось быстрее.
— Мой таоте-подстилка так удобен, что даже твоё сердце заколотилось?
На щеках Цинъюаня мелькнул румянец. Он быстро вскочил и отошёл в сторону.
— Ой, даос, ты что, стесняешься? Я ведь чётко услышала, как у тебя сердце колотится! — Эрша тоже поднялась, отряхнула штаны и подбежала к нему, чтобы подразнить.
В следующее мгновение Цинъюань резко прижал её к стене лифта, глядя сверху вниз.
— Знаешь, почему, когда наши груди соприкасаются, мы слышим сердцебиение друг друга? — его голос стал особенно соблазнительным, тёплое дыхание с лёгким ароматом завораживало.
— Почему? — Эрша, вся в предвкушении, широко раскрыла глаза.
— Потому что у нас обеих грудь плоская.
— Что?! — возмутилась она, но тут двери лифта внезапно открылись.
— Мы приехали, — Цинъюань первым вышел.
Таоте приподняла футболку и заглянула себе под неё. Перед глазами простиралась равнина, как в бассейне среднего течения реки Янцзы.
— Я же ем больше всех! Почему груди нет?!
Вздохнув с горьким лицом, она вышла из лифта.
Оказалось, что подземный этаж этого торгового центра напрямую соединялся с океаном. Впрочем, город и так был окружён морем с трёх сторон.
Вокруг были панели из закалённого стекла, за которым простиралась глубокая морская пучина. Мимо время от времени проплывали кальмары.
— Даос, ты хорошо плаваешь? Я не умею, — сказала Эрша, глядя на тёмно-синюю воду. Глубина здесь, наверное, около пятисот метров.
— Не волнуйся. Даже если бы ты умел плавать, за пределами стеклянного купола тебя бы просто расплющило давлением воды, — раздался эхом его голос в пустоте.
— Ужасно! Я ведь тоже ребёнок дракона! Почему не могу жить под водой, как настоящие драконы? — Эрша долго думала, но так и не нашла ответа. — Эй, куда ты идёшь?
— Туда, куда велел нам чёрный дракон.
— Подожди! — только она крикнула это, как пол под ней начал рушиться. Её тело провалилось вниз вместе с обломками пола.
Цинъюань бросился за ней, пытаясь схватить за руку, но их пальцы лишь скользнули друг по другу. Он не раздумывая прыгнул следом в чёрную бездну.
Бах! Чёрный объект врезался в мраморный пол, и от удара пошли трещины.
— Больно же, чёрт побери! — Таоте страдала больше всего от того, что приземлилась лицом вниз. Она быстро вытащила из кармана маленькое зеркальце и, ухватившись за нос, принялась возвращать себе прежнюю форму. — Моя несравненная красота!
В зеркале она увидела, как Цинъюань с невероятной грацией и элегантностью опустился на землю. Его приземление можно было описать одним словом — «крут».
— Вот как правильно приземляться с большой высоты.
Она убрала зеркало и замерла от изумления.
— Ты в порядке? — протянул ей руку Цинъюань.
— Не двигайся. Смотри вперёд.
http://bllate.org/book/2532/277156
Готово:
