Цинъюань поднялся, глядя на мелкий дождь, всё ещё не утихающий за окном, и уголки его губ медленно изогнулись в лёгкой улыбке.
Таоте взяла со стола ещё одно зажаренное баранье копытце и принялась за него, оглядывая столовую.
— Люди готовят, духи едят, — прочитала она с таблички у двери восемь иероглифов и удивлённо добавила: — Ты очень несправедлив к людям.
— Если просят меня, зачем нужна справедливость? — Ветер и дождь снаружи трепали пряди его волос, придавая Цинъюаню особую отстранённость и холодную чистоту.
— Что это значит? Неужели к тебе ещё кто-то придёт с просьбой?
— Да. В «Храм утешения» приходят и люди, и духи — все с просьбой разрешить свои тревоги и печали.
Горячий чай в его руках уже остыл. Цинъюань сделал глоток, снимая с внутренней стенки чашки последнюю прохладу.
— Значит, ты обязан помогать каждому, кто к тебе обращается? — Эрша быстро подбежала, сияя от любопытства.
— Я выбираю только то, что мне нравится или интересно, — мягко поставил Цинъюань чашку на стол.
— Ты ещё капризнее меня.
Ветерок снаружи заставил зазвенеть колокольчик у двери. Цинъюань чуть приподнял брови.
— Убери со стола — гости идут.
Гостей ещё не было видно, но аромат уже витал в воздухе: насыщенный запах османтуса ворвался в помещение. Хотя он был сильным, он не казался приторным — напротив, дарил ощущение свежести и бодрости.
У Эрши же от этого запаха разыгрался аппетит. Её рука с тряпкой замерла на мгновение: среди зверей только инъюй любили такой насыщенный аромат османтуса — он идеально маскировал их рыбный запах.
— Неужели это инъюй?
Эрша быстро обернулась. У двери медленно шла белая девушка с зонтом. Капли дождя с её бумажного зонта падали на землю с тихим стуком, а лёгкий ветерок развевал её белое платье, наполняя пространство древним изяществом.
Дойдя до двери, девушка аккуратно сложила зонт и вошла внутрь.
Она была очень красива: брови, словно окутанные лёгким туманом, миндалевидные глаза с лёгкой застенчивостью, алые губы медленно изогнулись в робкой улыбке.
— Дождь сильный, можно у вас укрыться?
— Желаете что-нибудь заказать?
— Просто тарелку лапши с зеленью, без перца, — девушка небрежно выбрала место у стойки.
Цинъюань не задержал на ней взгляда и направился в крошечную кухню за стойкой, чтобы приготовить лапшу. Он уже собирался позвать Эршу обслужить гостью, но, подняв глаза, увидел, как та стоит рядом с девушкой и пристально смотрит на неё, а из уголка рта струится слюна — такая картина напоминала строчку из стихотворения:
«Поток низвергается с трёх тысяч чи, и кажется, будто Млечный Путь падает с небес».
— Как вкусно пахнет! — Таоте присела у ног девушки, вдыхая рыбный запах, исходящий от неё.
Из четырёх великих зверей именно Таоте больше всех любила инъюй: трое других восхищались их красотой, а она — их вкусом.
— Я пользуюсь парфюмом с ароматом османтуса, — смущённо отвела девушка ногу. Если бы перед ней стоял мужчина, она бы точно закричала «непристойность!», но перед ней была милая маленькая девочка — ну, детская привычка любоваться красотой, это понятно.
— Я говорю о твоём рыбном запахе, — в голосе Эрши прозвучала мечтательная нотка.
— Наверное, я только что проходила мимо пруда, — в глазах девушки мелькнула неловкость. Неужели пятнадцатилетняя девочка сумеет распознать её истинную сущность? — Меня немного окропило дождём, сейчас мне холодно. Не могли бы вы закрыть окна и двери?
— Инъюй боятся дождя? Разве вы не живёте в воде?
— Кто ты такая?! — лицо девушки исказилось от шока. Этот «Храм утешения» и правда такой пугающий, как о нём говорят: маленькая девочка без труда распознала её истинную природу!
— Угадай? — Эрша быстро оценила боеспособность этой рыбы. Её собственные силы ещё не восстановились полностью, но для одной рыбы хватит.
В глубине её глаз медленно вспыхнул жёлтый оттенок — цвет, принадлежащий исключительно Таоте. Другие звери, возможно, и не заметили бы этого едва уловимого изменения, но инъюй чувствовали его мгновенно: в их душах с рождения заложен страх перед Таоте.
— Ты Таоте! — девушка в ужасе рухнула на пол, а её фальшивый подбородок затрясся от страха.
— Эрша не ест сырое.
Лапша, наконец, была готова. Цинъюань добавил в неё пару хрустящих листьев зелени и залил горячим бульоном.
Эрша посмотрела на инъюй, потом на Цинъюаня.
Она ведь только что пообещала ему, что больше не будет есть сырое, и теперь ни за что не нарушит слово — даже ради такой вкусной инъюй. Она не хочет быть такой же вероломной, как Цюньци, предающей своих друзей.
— Отнеси, — раздался спокойный, как родник в ущелье, голос Цинъюаня. Он говорил совершенно ровно, будто и не заметил, что его служанка только что собиралась съесть гостью.
Он так ей доверяет… Значит, она тем более не должна есть эту рыбу.
Эрша покачала головой, подавив внутреннее волнение: «Ну и что, что рыба? Мне плевать!»
Она вытерла слюну с уголка рта и, важно семеня, подбежала к стойке за дымящейся тарелкой лапши.
— Бульон оставь мне, я потом выпью.
С грустью взглянув на ароматный бульон, она решительно направилась к гостье.
Инъюй дрожащими руками взяла лапшу, всё тело её тряслось.
— Вам не по вкусу моя лапша? — Цинъюань снял белый фартук и аккуратно сложил его на стойку, выходя из-за прилавка. Конечно, он не думал, что лапша невкусная — он прекрасно знал своё мастерство, и даже если бы она и была плохой, он бы никогда в этом не признался.
— Лапша очень вкусная и мне по вкусу, просто мне немного нездоровится, — ответила девушка. Обедать под пристальным взглядом Таоте — всё равно что молодому оленёнку есть под пристальным взором льва, постоянно ожидая, не станет ли он следующей жертвой.
— А, понятно. Тогда можете сразу переходить к делу, — Цинъюань пододвинул стул напротив девушки и лениво прислонился к его спинке, скрестив ноги. Вся его поза излучала смесь аскетичности и расслабленной грации.
— Вы знаете, зачем я к вам пришла? — девушка явно удивилась такой прямолинейности Цинъюаня.
— Не знаю. Но каждый, кто приходит сюда, имеет дело, которое не может разрешить в мире людей.
— Прежде чем рассказать о своём деле, прошу вас убрать вашу служанку. От её присутствия я не перестаю дрожать.
— Она со мной всегда и везде. Уходить ей не нужно, — Цинъюань чуть прищурил глаза, не оставляя места для возражений.
— Но вы же знаете, кто она! Это же Таоте — зверь, которого никто не может приручить! Когда она голодна, ест всё подряд! — девушка в панике вскочила.
Эрша, стоявшая рядом с Цинъюанем, сделала вид, что собирается укусить её, и щёлкнула зубами в воздухе.
Девушка с визгом упала со стула прямо на пол.
— Если вы не перейдёте к делу прямо сейчас, вам лучше уйти. Моё время дорого, — Цинъюань потёр уставшие глаза. Вчера ночью он целую ночь ломал голову, как заманить маленькую Таоте, а в итоге всё решилось за одну тарелку еды.
— Меня зовут Ланьхуа, я инъюй. Недавно за мной начала охоту драконья раса. Они преследуют меня повсюду. Мне нужно безопасное убежище. Я слышала, что ваше место — самое надёжное, даже боги не осмеливаются сюда вторгаться. Я хочу временно пожить здесь. В качестве платы предлагаю жемчужину дракона.
— А что такое жемчужина дракона? — склонила голову Эрша.
— Жемчужина дракона — это слеза дракона. Обладает мощным целебным действием, — сначала ответил Цинъюань Эрше, а затем продолжил разговор с Ланьхуа. — Драконы не станут преследовать вас без причины. Что вы у них украли?
— Я просто подумала, что это интересно, и взяла одну жемчужину ночи. Не знала, что это сокровище драконов. Теперь они преследуют меня, и я даже домой вернуться не могу. Помогите мне найти место для ночлега? — Ланьхуа широко раскрыла глаза и протянула Цинъюаню деревянную шкатулку.
— «Храм утешения» предлагает только еду, но не ночлег. Я верну им вещь и помогу вам выиграть время, чтобы вы смогли вернуться в родные воды инъюй.
— Это замечательно! — глаза Ланьхуа засияли от радости. Она повернулась к Эрше. — Не пойму, зачем вы взяли на работу Таоте?
— Таоте — отличная служанка: трудолюбивая, послушная и, главное, съедает все остатки еды гостей. Я не терплю, когда мою еду хоть каплей тратят впустую, — Цинъюань бросил взгляд на Эршу, которая как раз глотала остатки лапши Ланьхуа.
— Что мне теперь делать?
— Выйдете за дверь и повернёте налево. Как только доберётесь домой, мой меч прилетит за жемчужиной дракона.
Эрша провожала взглядом уходящую фигуру Ланьхуа, будто смотрела, как улетает кусок сочного мяса.
— Убирайся, пора выдвигаться, — Цинъюань постучал пальцем по голове Эрши.
— Куда? — Эрша потёрла лоб.
— Возвращать вещь драконам.
— Что?! — глаза Эрши распахнулись. При упоминании драконов она мгновенно сникла. — Может, ты пойдёшь один? Я лучше останусь сторожить лавку.
— Как только задание будет выполнено, я вылечу твои глаза.
— Не надо! Мне и здесь хорошо, — пробормотала Эрша. Вода Яньхуаня со временем сама выведется из её тела, и зрение восстановится — вопрос времени.
— Плюс кастрюля тушеной свинины.
— Договорились! Я иду с тобой прямо сейчас!
Через полчаса Эрша сидела на пассажирском сиденье чёрного «Хаммера» и с любопытством разглядывала салон.
— Разве даосы не летают на мечах? Почему вы водите машину?
— Чтобы жить среди людей, нужно быть как они. Если бы я летал на мече, разве не раскрыл бы своё происхождение? — Цинъюань взглянул на неё в зеркало заднего вида. Её глуповатый вид невольно вызвал улыбку на его губах.
— Вы правы! И я тоже куплю себе машину.
— Почему?
— Потому что ты так круто выглядишь за рулём! Я тоже хочу быть такой же классной.
— Глупышка.
Чёрный «Хаммер» плавно въехал в подземный паркинг крупного торгового центра. Цинъюань с Эршей вошли в лифт.
— Если что-то случится, беги без меня.
— Скажите, господин Цинъюань, сколько вам лет? — Эрша решила уточнить его силу, чтобы не идти на верную гибель.
— Тридцать, — коротко ответил он.
— Блин! — вырвалось у Эрши. — Мастер Цинъюань, давайте вернёмся! Драконы очень сильны! Подождём, пока я восстановлюсь, и тогда вернём вещь!
Узнав настоящий возраст Цинъюаня, Эрша мгновенно струсила. С таким молодым даосом, которому всего тридцать, даже десять кастрюль тушеной свинины не стоят того, чтобы идти на риск.
— Не дрожи, — наоборот, Цинъюань оставался совершенно спокойным. Он погладил дрожащую Эршу. — После задания на ужин добавлю ещё тарелку кисло-острой рыбы.
— Кисло-острая рыба! — перед внутренним взором Эрши мгновенно возник образ: тонкие белые ломтики рыбы в бульоне с квашеной капустой и красными перчинками. Она уже почти чувствовала этот пикантно-острый вкус.
Но ведь её противники — драконы! Она ещё не восстановилась, а рядом — тридцатилетний даос! Это же чистое самоубийство!
http://bllate.org/book/2532/277155
Готово:
