Перед ними возвышался гигантский стеклянный аквариум — целых четыре футбольных поля в длину и ширину, наполненный прозрачной лазурной морской водой.
Мимо то и дело медленно проплывали русалки. Одна из них, особенно любопытная, подплыла прямо к стеклу: её длинные волосы, словно морские водоросли, колыхались в толще воды, а в ярких глазах читалась глубокая печаль. Вскоре к ней присоединились другие — всё больше и больше русалок прижимались к стеклу, глядя на двоих за пределами аквариума одинаковыми глазами.
В их взглядах — грусть, любопытство и, больше всего, зависть. Зависть к тем, кто находится за пределами стеклянного купола.
— Двадцать четыре инъюй, — произнёс Цинъюань, и его взгляд, подобно парящей птице, скользнул по стеклянной стене.
— Не двенадцать, а триста одна, — поправила его Эрша, гордо подняв подбородок. Она охотилась на инъюй много лет и могла с первого взгляда точно определить их количество.
— Триста с лишним? Это же целая популяция целого морского региона! — брови Цинъюаня слегка сошлись. Он тоже имел дело с этими существами: они крайне хитры, как же могла вся стая попасть в плен?
— Инъюй умеют менять окраску тела, сливаясь с цветом морской воды, — пояснила Эрша, уголки губ её изогнулись в довольной улыбке. Наконец-то ей выпал шанс просветить этого молодого даоса. — Поэтому ты видишь лишь двадцать четыре особи. А когда им угрожает опасность, они принимают истинный облик — в нём они гораздо быстрее уплывают.
— Раз уж ты такой невежда, сегодня великая Эрша покажет тебе кое-что стоящее! — заявила она, гордо скрестив руки на груди.
Она решительно шагнула вперёд и медленно закрыла глаза. Инъюй внутри аквариума с любопытством наблюдали за ней. В следующее мгновение Эрша открыла глаза — её янтарные зрачки сияли весельем.
— Таоте! — хором выкрикнули все инъюй в аквариуме, мгновенно превратившись в рыб с двумя крыльями и бросившись в панике прочь от стекла.
Это зрелище напоминало кадры из «Мира животных»: огромная косячная стая сардин, стремительно устремляющаяся к новым водам.
Хлоп-хлоп-хлоп! Раздался звук медленных, чётких аплодисментов, за которым последовал стук дорогих туфель по мраморному полу.
— Теперь я понимаю, почему Создатель не наделил Таоте способностью плавать. Иначе инъюй давно бы вымерли, — произнёс юноша, выходя из-за двери. За его спиной следовал черепаха-управляющий.
— Мне известно, что чёрные драконы не едят морских созданий. Зачем тебе столько инъюй? — спросила Таоте, отлично разбираясь в пищевых цепочках всех существ.
— Раньше в этом аквариуме была всего одна рыба. Но она украла у меня кое-что и сбежала. Ничего страшного — я просто выловил всех инъюй из её родного моря.
— Но Цинъюань уже вернул тебе вещь! Держать теперь целый клан инъюй в плену — это просто мелочность! — возмутилась Эрша. Инъюй и так редки, а этот чёрный дракон поймал сразу триста штук! Если он их не отпустит, ей в будущем не удастся полакомиться любимым деликатесом.
— Та жемчужина была подделкой, — холодно произнёс чёрный дракон.
Его слова ударили, как гром среди ясного неба.
— Подожди-ка… Разве это не обычная жемчужина ночи? — растерялась Эрша.
— Снаружи Сюаньчжу выглядит точно как жемчужина ночи, но внутри неё заключена сила, способная перевернуть всё море. После того как похитили Жезл, усмиряющий море, Сюаньчжу стала новым сокровищем, охраняющим океанские глубины, — чёрный дракон замолчал и устремил взгляд на Цинъюаня. — Владелец Храма утешения не может не знать, насколько важна Сюаньчжу для моря.
— Ты подозреваешь, что я украл эту жемчужину? — уголки губ Цинъюаня медленно приподнялись в безмятежной улыбке.
— Я, конечно, не сомневаюсь в тебе, — насмешливо протянул чёрный дракон, приближаясь. — Но жемчужина пропала, а ту инъюй выпустил именно ты. Так что хоть какая-то ответственность на тебе лежит. Если я подам жалобу в Союз культиваторов, твоей репутации это явно не прибавит.
Цинъюань спокойно встретил его взгляд, в глазах по-прежнему читалось ледяное безразличие.
— Делай, как знаешь.
— Ты и правда ни во что не ставишь правила… Ладно. Говорят, в Трёх мирах нет дела, в которое ты не вмешался бы. Поэтому я, как заказчик, официально поручаю тебе найти настоящую Сюаньчжу.
— Оплата? — ледяным тоном спросил Цинъюань.
— Называй любую цену.
Эрша, стоявшая рядом, была поражена. Этот Цинъюань и правда не знает стыда: сам же отпустил воровку, а теперь спокойно требует награду! И этот грозный чёрный дракон даже не возражает — говорит «называй любую»!
— Но у тебя есть только три месяца. Мне необходимо получить Сюаньчжу до следующего прилива.
— Договорились, — кратко ответил Цинъюань и направился к выходу. Эрша тут же засеменила за ним.
Когда они добрались до лифта, Цинъюань щёлкнул пальцами — и свет в кабине вспыхнул.
— Ты ведь можешь управлять лифтом магией! Зачем тогда мы спускались пешком?
— Потому что чёрный дракон хотел с нами поговорить. А если бы я не сошёл, упустил бы выгодную сделку, — ответил Цинъюань, не отводя взгляда от дверей лифта.
— Неужели это ты подменил жемчужину дракона, чтобы создать себе новую работу? — вдруг подозрительно спросила Эрша, глядя на мужчину с новым, более осторожным интересом. Этот парень явно глубже, чем кажется.
— Меня не интересует эта жемчужина, — отрезал Цинъюань. — Всё слишком подозрительно: Сюаньчжу хранится только у правящего владыки моря и всегда находится при нём. Как могла обычная рыба её украсть?
— А почему она тебя не интересует? Чёрный дракон же сказал, что это сокровище невероятной силы! — глаза Эрши загорелись любопытством, и она взволнованно подпрыгнула на цыпочках, приближаясь к лицу Цинъюаня.
— В море Сюаньчжу — бесценное сокровище, но на суше это всего лишь обычная жемчужина, — неожиданно повернулся к ней Цинъюань.
Их лица оказались так близко, что его губы едва коснулись её лба. От этого лёгкого, холодного прикосновения всё вокруг замерло.
— Зачем целуешь меня в лоб? Неужели восхитился моей красотой? — Эрша потрогала лоб и самодовольно уставилась на Цинъюаня.
— Самовлюблённая дура, — усмехнулся Цинъюань, которого её слова рассмешили. Он лёгким движением постучал пальцем по её лбу.
Эрша послушно шла за Цинъюанем. Казалось, их ждало долгое путешествие. Цинъюань арендовал лодку, и Эрша быстро забралась на борт.
— Мы плывём в море той русалки?
— Да, — ответил Цинъюань так, будто это было очевидно.
— Разве культиваторы не могут летать на мечах? Где твой меч?
— Пошёл за жемчужиной дракона, — отозвался Цинъюань, сев на носу лодки и закрыв глаза. Судно, управляемое его духовной энергией, плавно двинулось вперёд.
— А… — Эрша смиренно уселась посреди лодки. Она плохо плавала и очень боялась умереть — точнее, чертовски боялась утонуть.
Вдалеке показался меч, стремительно несущийся к их лодке.
— Эй, даос, твой меч вернулся!
Цинъюань медленно открыл глаза. Меч закружил над ним, источая тонкие струйки духовной энергии, и на его острие покоилась жемчужина дракона. Цинъюань достал из-за пазухи маленький флакон, и в следующий миг жемчужина исчезла внутри него.
— Мне кажется, я где-то видела этот меч… — задумчиво почесала затылок Эрша. Энергия этого клинка напоминала тот самый, что нападал на неё. Только рукоять тогда была деревянной, а сейчас — железной.
Деревянную рукоять она тогда съела, так что, конечно, пришлось сделать новую.
На хвосте того меча, что напал на неё, точно было выгравировано иероглиф «Хань». Эрша осторожно приблизилась к парящему клинку, но вдруг перед её лицом возникла рука, преградив путь.
— Что задумала? — спросил Цинъюань, бросив на неё боковой взгляд.
— Просто редко видела живой духовный меч, заинтересовалась, — глуповато улыбнулась Эрша. — Эй, Цинъюань, посмотри: вон то море выглядит странно.
— Странно? — Цинъюань повернул голову.
Эрша воспользовалась моментом и вгляделась в меч — и точно: на хвосте рукояти красовался иероглиф «Хань».
— Что ты задумала? — Цинъюань тут же обернулся, почувствовав её замешательство. Щёлкнув пальцами, он заставил меч исчезнуть.
— Просто твой меч такой же красивый, как и ты сам. Хотелось ещё разок полюбоваться.
— Правда? — уголки губ Цинъюаня изогнулись в лёгкой, почти хищной усмешке. Похоже, эта маленькая Таоте не так уж глупа — уже догадалась, что его меч — тот самый, что нападал на неё.
Он медленно приблизился к ней, в глазах плясали соблазнительные искры, будто кошачьи коготки, царапающие по сердцу.
Эрша инстинктивно почувствовала опасность и рванула назад, но Цинъюань схватил её за косичку и резко дёрнул вниз. Она потеряла равновесие и упала прямо ему на колени.
«Всё пропало! — пронеслось у неё в голове. — Это же он сговорился с Цюньци, чтобы убить меня! Мои силы ещё не восстановились, а вокруг — только море. Бежать некуда!»
— Похоже, ты что-то узнала? — низкий, вибрирующий голос Цинъюаня прозвучал прямо над ухом. Его длинные пальцы скользнули по её щеке и нежно закрутили прядь растрёпанных волос.
— Я ничего не знаю! — тут же запротестовала Эрша. — Я же просто дура! Глупая, ничего не понимающая дура! Не убивай меня! В нашем роду Таоте — десять поколений одиночек! Точнее, бесчисленные поколения! Всё будущее рода зависит от меня!
— Вот как? — Цинъюань с интересом оперся на локоть, наблюдая за её театральной игрой. — Значит, вы, божественные звери, тоже должны продолжать род?
— Конечно! И чем реже вид, тем ценнее! — парировала Эрша.
Поняв, что Цинъюань собирается её убить, она тут же переключилась в режим «Оскар за лучшую женскую роль» и рухнула на доски лодки, изображая потерю памяти.
— Кто я? Где я? Зачем я здесь? — простонала она. — Кажется, только что ударила молния… Я ничего не помню! Неужели я потеряла память?
— Раз ты потеряла память, придётся отменить ужин. Я хотел найти ту инъюй и угостить тебя горячим горшком.
— Горячий горшок?! — глаза Эрши мгновенно распахнулись во всю ширину. — Я хочу двойной бульон: грибной и острый!
— Вот и ожил, — усмехнулся Цинъюань, щипнув её за щёку. — Если бы я хотел убить тебя, сделал бы это сразу, как только мы встретились. Зачем держать тебя до сих пор?
— Точно! — Эршу осенило. Она так испугалась, что забыла об этом простом факте. — Тогда чего ты от меня хочешь?
— Угадай, — лениво улыбнулся Цинъюань.
— Неужели ты влюбился в мою красоту? — испуганно прикрыла Эрша одной рукой грудь, а другой — лицо, круглое, как арбуз.
— Красоту? — Цинъюань с недоверием переспросил это слово. Неужели перед ним и правда стоит существо, имеющее хоть какое-то отношение к «красоте»?
— Не переживай, я тебя не виню. Кто же устоит перед моей божественной внешностью? — нежно погладила она себя по щеке. — Ты хороший человек, но мне ты не нравишься.
— Что?! — Цинъюань был ошеломлён. Эта дура решила, что он в неё влюблён, и тут же вручила ему «карту хорошего парня»?!
— Я понимаю, тебе обидно от отказа, и ты хочешь продолжать ухаживания, — продолжала Эрша, томно перебрасывая ногу на ногу на корме лодки. — Но ведь такая благородная, чистокровная, несравненно прекрасная богиня, как я, требует особых усилий! Тебе нужно проявить себя, а не торопиться!
— Я не буду за тобой ухаживать, — холодно отрезал Цинъюань.
— Что?! Значит, ты хочешь применить силу?! — в голосе Эрши прозвучала лёгкая кокетливая дрожь. — Но если ты даже не попытаешься завоевать моё сердце, как я увижу твою искренность?
— Ты просто бесстыжая, — вздохнул Цинъюань. Ему явно нужно найти время и спросить у неё, как так ловко искажать чужие слова, превращая их в признания в любви.
— Бесстыжая? — Эрша обиженно прикрыла ладонью щёку. — Но моё лицо же прямо здесь!
http://bllate.org/book/2532/277157
Готово:
