Едва он договорил, как Мо Ли превратился в серо-чёрный камень. Мэн Жуцзи мгновенно схватила его и сжала в ладони. В тот самый миг, когда, лишившись опоры, она погрузила голову в воды реки Найхэ, в её сердце прозвучала заклинательная формула — и камень в руке вспыхнул ослепительным алым светом!
Раздался резкий свист, будто клинок рассёк горы и раздвинул моря: алый луч перерубил реку Найхэ пополам, и воды её расступились.
Сила заклинания оказалась столь велика, что сама Мэн Жуцзи, до сих пор влачившая жалкое существование в Безвозвратном Краю, на миг испугалась собственной мощи.
«Господи! — мелькнуло у неё в голове. — Я снова стала хоть на десятитысячную долю прежней!»
Не колеблясь ни секунды, она начертила в воздухе знак, призвав ветер, и взмыла ввысь — мгновенно очутившись на берегу.
Алый свет погас. Река Найхэ вновь потекла спокойно и мерно, будто ничего и не происходило. А серо-чёрный камень снова обрёл облик Мо Ли.
Тот смотрел на Мэн Жуцзи, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону, словно разглядывая её с разных ракурсов:
— Неблагодарная дочь, чего ты ревёшь?
Мэн Жуцзи прикрыла лицо ладонями и всхлипывала от волнения:
— Мне приснилось, будто я вернулась на вершину былой славы…
Мо Ли усмехнулся, уселся прямо на землю и снова достал долговую расписку. Из-за пазухи он вытащил кисточку, не побрезговав облизать её кончик языком, и дважды провёл по бумаге, зачёркивая слова «долговая расписка». Рядом он вывел: «договор».
Мэн Жуцзи вытерла слёзы и покорно опустилась рядом, наблюдая, как Мо Ли пишет.
Она больше не сопротивлялась.
После того как она на миг ощутила былую мощь, Мэн Жуцзи искренне поверила: держаться рядом с этим «древним старцем» и заботиться о его старости — пожалуй, самый быстрый способ заработать в Безвозвратном Краю. Мо Ли сам по себе не золото, но может служить вместо него! По крайней мере, как артефакт — с ним и защита, и заказы будут даваться куда легче. Дело явно не убыточное.
— Первое, — прочитала она вслух, — Мэн Жуцзи в меру сил заботится о старости Мо Ли.
Она кивнула.
— Второе: Мэн Жуцзи и Мо Ли помогают друг другу на равных, живут в согласии и не допускают угнетения.
Она снова кивнула.
— Третье…
— Постой! — перебила она. — Ты ведь не вытащил Му Суя!
Мо Ли кивнул и, не прекращая писать, добавил на бумагу: «Родственники Мэн Жуцзи также обязаны участвовать в заботе о Мо Ли».
Мэн Жуцзи широко распахнула глаза:
— Я на это не соглашалась!
— В договоре из трёх пунктов не может быть так, что все условия накладываешь только ты, — возразил Мо Ли. — И мне полагается хоть какая-то выгода. Как только вы с ним поженитесь, его деньги наполовину станут твоими, а значит, забота о моей старости — это, по сути, и его забота.
— В этом есть логика, — признала Мэн Жуцзи, — но его половиной я не распоряжаюсь. Такой пункт в договоре недопустим — я не могу обещать за него.
— Хм… — Мо Ли задумался, но неожиданно оказался сговорчивым. Он зачеркнул только что написанное и сказал: — Ладно, не буду требовать, чтобы он меня содержал. Но ты должна дать слово: он не станет меня убивать.
Мэн Жуцзи скривилась, вспомнив, как Му Суй смотрел на Мо Ли. Вполне возможно, он и правда захочет его убить…
— Дашь ли ты такое обещание?
Мэн Жуцзи вздохнула:
— Раз я обещала заботиться о твоей старости, я буду защищать тебя не только от него, но и от любого другого. Устраивает?
Лицо Мо Ли озарила радостная улыбка. Он вывел на бумаге: «Мэн Жуцзи обязуется защищать Мо Ли до самой неизбежной смерти».
Закончив, он протянул ей кисточку:
— Подпишись.
Мэн Жуцзи, однако, замерла, глядя на последнюю строку. Странно взглянув на Мо Ли, она всё же поставила свою подпись.
Когда она закончила писать имя, в глазах Мо Ли вспыхнул всё более странный свет, и в конце концов его взгляд стал таким нежным, что в них даже блеснули слёзы.
— Неужели это так важно?.. — не выдержала Мэн Жуцзи. — Почему ты так настаиваешь, чтобы именно я заботилась о твоей старости?
Мо Ли смотрел на её имя в договоре, погружённый в собственные мысли. Он молчал так долго, что Мэн Жуцзи наклонилась ближе, почти касаясь его лица:
— Ты меня слышишь?
— А? Что? — очнулся он.
— Почему именно я? — спросила она, вспомнив странные видения в реке Найхэ. — Неужели я в прошлой жизни была какой-нибудь легендарной богиней? Ты пришёл отблагодарить меня? У нас какая-то кармическая связь?
Мо Ли на миг замер, услышав эти слова, а затем фыркнул:
— Неблагодарная дочь, ты ещё мечтаешь стать богиней? Все боги и божества давным-давно погибли в сражениях тысячелетней давности. Если бы ты и правда была перерождённой богиней, все даосские секты и школы культивации, даже докопавшись до Безвозвратного Края, убили бы тебя без пощады.
Мэн Жуцзи надула губы:
— Я всего лишь увидела в реке Найхэ кое-что из своего прошлого… и кое-что, что не принадлежит мне. Но в тех чужих воспоминаниях был и ты, маленький демон иллюзий.
Взгляд Мо Ли на миг потемнел от этого прозвища.
Он бросил на неё короткий взгляд, и в его глазах мелькнула холодность и угроза:
— Этого прозвища я не хочу слышать ни от кого. Впредь будь осторожнее.
Мэн Жуцзи приподняла бровь — ей показалось, что перед ней снова стоит тот самый Небесный Повелитель Иллюзий, которого она встретила впервые.
— Я не собираюсь испытывать твои границы, — отстранилась она. — Просто странно: почему я увидела всё это в реке Найхэ? Половина людей, половина демонов… демоны иллюзий, люди-боги… и даже твоя судьба…
— То, что ты видела, — мои воспоминания, — ответил Мо Ли. — Не копайся в них. Ты увидела их лишь потому, что мы встретились в реке.
— Ладно, — легко согласилась Мэн Жуцзи. — Твоё прошлое — не моё дело. Но раз ты так настаиваешь, чтобы я заботилась о твоей старости, дай хоть какое-то объяснение.
— Потому что… — Мо Ли взял кисть и на другой стороне договора поставил своё имя, — мне понравилась твоя обыденность и посредственность.
Мэн Жуцзи на миг подумала, что ослышалась:
— А?!
Кто бы мог подумать, что ответ окажется таким!
Кто здесь обыденный и посредственный?!
Ведь она же была Королевой Демонов!
Мо Ли, словно прочитав её мысли, улыбнулся и тихо произнёс:
— В мире полно беззастенчивых амбициозных, кто готов на всё ради власти. Но не все, как ты, ещё связаны моралью и совестью.
В тот же миг, как он поставил последнюю черту, договор вспыхнул золотым светом, взмыл над рекой Найхэ и, вопреки течению, устремился в небеса.
Золотой след растворился в дымке и исчез.
— Брачные договоры летят к Дереву Судьбы, — задумчиво спросила Мэн Жуцзи. — А куда улетают договоры из Безвозвратного Края?
— На небеса, — ответил Мо Ли. — Если нарушишь обещание — небесный гром поразит тебя.
Мэн Жуцзи вздохнула:
— Как ты и сказал… У меня ещё остались мораль и совесть. Раз дала слово — сдержу.
— Вот и славно…
Едва он произнёс эти слова, изо рта хлынула кровь.
Это случилось так внезапно, что Мэн Жуцзи остолбенела:
— Что с тобой?
— В груди… больно…
Мэн Жуцзи посмотрела на его грудь и увидела — на тёмной одежде зияла дыра, из которой сочилась кровь.
Одежда была слишком тёмной, да и оба они промокли в реке — поэтому она не заметила раны раньше.
— Когда… кто… — Мэн Жуцзи вдруг поняла. — Неужели это Му Суй…
— Именно Му Суй, — спокойно подтвердил Мо Ли, продолжая кашлять кровью, — нанёс удар.
Их взгляды встретились — молчаливые, неловкие.
После короткого замешательства и безмолвного смущения Мэн Жуцзи отвела глаза, чувствуя нелепую вину, будто её собственный ребёнок натворил бед.
Она потеребила переносицу:
— Как он мог…
— Когда нас бросили в реку, — продолжал Мо Ли, всё ещё кашляя кровью, — мы плыли рядом. Я ещё не успел превратиться в камень, а он уже перерезал верёвку на себе.
Мэн Жуцзи снова потеребила переносицу, вспомнив спокойное и холодное лицо Му Суя перед тем, как их сбросили в воду…
Да, тогда он уже знал, что будет делать.
— Потом он схватил меня за плечо и в воде нанёс удар, — Мо Ли указал на грудь. — Точно и жестоко. К счастью, я увидел тебя в реке и пнул, чтобы тебя унесло течением. Он отвлёкся, пытаясь тебя спасти, и я сумел убежать.
Мэн Жуцзи скривилась:
— Спасибо тебе большое! Первый серьёзный удар, который я получила в реке, — это твой пинок!
— Второй — тоже мой.
Лицо Мэн Жуцзи окончательно вытянулось. Она пристально смотрела на Мо Ли, который спокойно извергал кровь.
— Когда он попытался тебя спасти, — продолжал он, — я превратился в камень и оттолкнул тебя. Он разозлился, но всё равно потянулся за тобой — тогда я оттолкнул и его. Так я разлучил вас и смог прийти к тебе на помощь.
Мэн Жуцзи почувствовала, будто сердце её превратилось в пепел. Она не могла вымолвить ни слова, лишь подняла глаза к небу, где всё ещё струилась вверх река Найхэ.
— Возвращаться поздно, — добавил Мо Ли, словно желая добить. — Договор вступил в силу. Ты обязана заботиться о моей старости и защищать меня. Иначе небесный гром сразит тебя насмерть.
— Тогда пусть и сразит! — Мэн Жуцзи схватила его за горло. Едва в ней вспыхнула убийственная ярость, с неба раздался оглушительный треск!
— Бах!
Рядом с ней в землю врезалась молния, оставив чёрное пятно.
Мэн Жуцзи застыла, глядя на обугленную землю.
— Это был порыв, — спокойно произнёс Мо Ли, извергая ещё кровь. — Небеса смилостивились. В следующий раз не отвечаешь.
Мэн Жуцзи смотрела на его бледное, как бумага, лицо. Кулаки её сжимались всё сильнее.
Мо Ли вздохнул и медленно завалился на спину:
— Устал немного… Отец отдохнёт. Небеса всё видят, неблагодарная дочь… Будь благоразумна.
Он рухнул на землю и действительно уснул — дыхание стало ровным. Вскоре он снова превратился в серо-чёрный камень.
Мэн Жуцзи смотрела на этот камень, не чувствуя ничего, кроме сожаления, досады и злости.
Злилась она на Му Суя!
Злилась, что его удар в реке Найхэ… чёрт возьми… промахнулся!
Как же это бесит!
Она подняла другой камень, чтобы швырнуть его в истинную форму Мо Ли, высоко занесла руку… и так простояла долго. Потом опустила «оружие».
В душе она повторяла: «Не злись, не злись. Он — артефакт, он — деньги. Встреча — судьба. Терпи ради спокойной жизни. Не злись, не злись…»
Сердце её постепенно успокоилось.
Мэн Жуцзи глубоко вздохнула, взяла серо-чёрный камень и на этот раз не спрятала его за пазуху, а положила в рукав.
Осмотревшись, она узнала окрестности. Взглянув вверх по течению реки Найхэ, она увидела знакомый холм — именно там собирались разбойники. У подножия, у самого берега, находился тот самый сарай, где она с Му Суем убили главаря банды.
Мэн Жуцзи не знала, куда занесло Му Суя, но решила идти вверх по реке — ведь единственное место, знакомое им обоим, — тот самый холм.
Если Му Суй не глупец, он тоже направится туда.
К тому же в том сарае, если разбойники часто там ночевали, могли остаться еда, вода и даже лекарства. Мо Ли, конечно, мерзок, но его камень слишком ценен — в будущем он ещё пригодится.
Как бы то ни было, его нужно спасать.
Мэн Жуцзи дошла до сарая и обнаружила две вещи.
Одну удачную и одну несчастливую.
Удачной оказалось то, что Мо Ли можно спасти: в сарае действительно нашлись ранозаживляющие снадобья, оставленные разбойниками.
Несчастливой — то, что у Мэн Жуцзи совсем всё пропало: исчезли оставшиеся деньги, пропали «Зелёные пилюли», а самое ужасное — Му Суя всё ещё нигде не было…
Все её важные вещи унесло рекой Найхэ.
Удача — у других. Несчастье — у неё.
Прекрасно же.
http://bllate.org/book/2531/277091
Готово:
