Мяомяна всё это время стояла рядом и пристально разглядывала Мэн Жуцзи. Наконец, долго поколебавшись, она подошла, порылась в своём мешочке и вытащила пять монет, которые протянула Мэн Жуцзи:
— Жуцзи-цзе, вот, сначала верну тебе.
— Вернуть мне? — не поняла та.
— Да. Вчера… ты велела купить кое-что и отнести господину Му Сую, но я ничего не покупала — сразу пошла к нему, так что деньги не потратила.
— А, понятно, — отозвалась Мэн Жуцзи, взяла лишь четыре монеты и оставила одну в ладони Мяомяны. — Всё равно спасибо, что сбегала за меня. Эта монетка — знак моей благодарности.
Мяомяна посмотрела на монетку, лежащую у неё на ладони, и снова замялась. Помолчав ещё немного, она наконец спросила:
— Жуцзи-цзе, скажи… господин Му Суй… он хорошо к тебе относится?
— А? — вопрос прозвучал неожиданно. Мэн Жуцзи задумалась на мгновение. — Сначала — нет, а сейчас — да. — Она улыбнулась. — Му Суй, конечно, выглядит сурово, но у него доброе сердце.
Мяомяна натянуто растянула губы в подобии улыбки:
— Понятно… Значит, всё в порядке, раз он к тебе хорошо относится.
Больше она ничего не сказала и ушла заниматься своими делами.
Мэн Жуцзи тоже не придала этому значения и спокойно встала у лотка с лапшой, ожидая, пока хозяин упакует заказ.
Всё шло своим чередом, но вдруг чья-то рука потянулась к её плечу сзади. Взгляд Мэн Жуцзи мгновенно стал острым, и в ладони уже зажалась одна из монеток, только что возвращённых Мяомяной. Однако она не спешила действовать — за спиной не чувствовалось угрозы.
Она позволила руке мягко развернуть себя и увидела трёх мужчин в серых одеждах. Все трое были одеты одинаково, и на поясах у каждого висел меч одного и того же образца. На ножнах каждого клинка чётко выделялись два иероглифа: «Линьлань».
Очевидно, они принадлежали одной школе.
Мэн Жуцзи приподняла бровь, удивлённая: в Безвозвратном Краю есть ещё и школы боевых искусств? Но, подумав, она вспомнила: здесь есть и ямынь, и бандитские притоны, и Чжулюйчэн — почему бы не быть школе?
Она холодно посмотрела на них и спросила:
— Что вам нужно?
Трое из Линьланя оглядели её с ног до головы, не сказав ни слова, и сразу начали допрашивать:
— Какие боевые искусства ты изучала? Чем занимаешься в Безвозвратном Краю?
Мэн Жуцзи фыркнула и, не став с ними церемониться, резко сбросила руку с плеча:
— А это вас какое дело?
Один из учеников тут же поднял свой меч — не вынимая из ножен, а лишь продемонстрировав надпись «Линьлань» на ножнах. Он с уверенностью произнёс:
— Школа Линьлань проводит проверку! Обязана подчиниться!
Мэн Жуцзи снова приподняла бровь, но не стала вступать в конфликт. Вместо этого она обернулась к Мяомяне:
— Линьлань?
Мяомяна тут же подскочила, потянула её за рукав и тихо пояснила:
— Это очень влиятельное место, почти как Чжулюйчэн… С ними лучше не связываться…
Мэн Жуцзи обдумала её слова и кивнула.
Да, сейчас ей действительно не стоило их злить.
Тогда Мяомяна повернулась к трём ученикам и поспешила оправдаться:
— Господа, вы ошибаетесь! Жуцзи-цзе просто пришла купить еду…
— Мы видим, что она покупает еду, — резко оборвал её старший из троих. — Но по её осанке ясно, что она обучалась боевым искусствам. Сегодня нам поручено проверять всех, кто занимается боевыми искусствами. Прошу, добровольно сообщи: какие боевые искусства ты изучала? Чем обычно занимаешься? И где ты была вчера?
— Она ведь совсем недавно приехала в Безвозвратный Край…
— Пусть сама отвечает.
Мэн Жуцзи остановила Мяомяну, пытавшуюся за неё заступиться, и сама переключилась на более мягкую манеру:
— Да, немного боевых искусств изучала. Обычно помогаю людям в Безвозвратном Краю с мелкими делами. Что случилось? Я нарушила какие-то законы?
— Где ты была вчера?
— На рынке.
— Никуда не выходила?
— Выходила — отвозила посылку.
— Куда именно?
— За город.
Вспомнив вчерашнего мерзавца, которого напугал до смерти Му Суй, Мэн Жуцзи сознательно утаила детали. Тот бандит погиб, а они получили десять серебряных — немалая сумма. Пусть теперь деньги уже потрачены до копейки, всё равно не хотелось, чтобы кто-то начал за ними охоту.
— Куда именно за город? Что везла? Кто принял посылку?
Мэн Жуцзи улыбнулась:
— Зачем такие подробности? Это же информация о моём заказчике. Не могу же я так просто разглашать чужие тайны.
Старший ученик сурово нахмурился и мгновенно выхватил меч из ножен:
— Говори правду!
Холодный блеск клинка заставил окружающих на рынке судорожно втянуть воздух. Мяомяна тоже побледнела.
В таком захолустном месте редко можно было увидеть, как вдруг обнажают оружие.
Но Мэн Жуцзи не испугалась. В её поясе, в потайном кармане, лежал камень, который в этот момент слегка подпрыгнул — не сильно, будто спрашивая: «Помочь?»
Мэн Жуцзи прижала его ладонью.
Она по-прежнему улыбалась, глядя прямо в глаза нападавшему:
— Отвезла в хижину за городом. Там живёт юноша, который не может ходить. Вчера привезла ему мешок с медью, железом и деревом. Очень тяжёлый груз.
Трое серых учеников переглянулись, пытаясь сопоставить её слова с известными им фактами. Но Мэн Жуцзи намеренно перемешала правду и ложь: правдивые детали — всё, что видели на рынке (она получила посылку и ушла с ней), а ложные — то, что никто не мог проверить (куда именно она шла и кто принял груз).
Посовещавшись, старший ученик убрал меч в ножны:
— В ближайшие два дня не покидай Безвозвратный Край. Нам нужно проверить твои показания.
— Хорошо, не уйду, — легко согласилась Мэн Жуцзи и даже добавила: — Скажите, господа, вы ведь ищете какого-то преступника? Если есть награда, я с радостью помогу — здесь много людей проходит, может, что-то и замечу.
— Это не твоё дело.
Бросив эту фразу, трое ушли и вскоре остановили другого — крепкого мужчину — начав допрашивать и его.
Мэн Жуцзи проводила их взглядом, размышляя. Потом спросила:
— Вчера что-то важное случилось? Какой-то преступник убил важную персону?
Хозяин лотка, уже упаковавший ей лапшу, протянул свёрток и тихо, почти шёпотом, пояснил:
— Нет, в северном пригороде ту бандитскую шайку… слышала? Её вчера полностью уничтожили!
Мэн Жуцзи удивилась:
— Вчера? Но ведь их считали неуязвимыми! Не ямынь ли это сделал?
— Нет, говорят, один человек в одиночку! Один против ста! Весь холм в крови! С расстояния в тысячу чжанов убил восемь человек — каждому стрела прямо в грудь!
Мэн Жуцзи кивала, не скрывая недоверия:
— …Ну и наврали же… А сколько за это заплатили?
— Кто его знает.
Мэн Жуцзи посмотрела на удаляющихся троих и спросила:
— …Но ведь уничтожить бандитов — это же хорошо? Зачем тогда эти люди из Линьланя так нервничают?
Хозяин только махнул рукой и ничего не ответил.
Мяомяна подхватила разговор, наклонившись к ней и говоря почти на ухо:
— Сегодня на рынке только и говорят… Оказывается, главарь той банды был побратимом хозяина Линьланя. Поэтому ямынь все эти годы и не трогал их — Линьлань их прикрывал.
— Так Линьлань богат?
— Богат, но не так, как Чжулюйчэн. И не так строг в правилах — занимаются всякими странными делами. В народе… — Мяомяна покачала головой, давая понять своё отношение.
Мэн Жуцзи кивнула, всё поняв. В каждом месте найдутся группы, балансирующие на грани закона — Безвозвратный Край не исключение.
— Похоже, хозяину Линьланя очень дорог был его побратим, — пробормотала она. — Теперь тому, кто уничтожил банду, нелегко придётся.
В то же время она с облегчением подумала, что хотя эта награда и не досталась ей, неприятности тоже не коснутся. Это дело её совершенно не касалось.
--------------------
Ну, почти не касалось… Только чуть-чуть.
Когда Мэн Жуцзи вернулась в хижину с большим мешком лапши, уже сгущались сумерки.
Туман поднимался между деревьями, и вскоре её обувь и подол промокли от сырости. После целого дня беготни она чувствовала сильную усталость, а теперь ещё и голод с холодом добавились к её мучениям.
Но когда она шла по лесной тропе, вдруг увидела впереди тёплый отблеск костра и почувствовала знакомый запах дыма. В этот миг в памяти всплыли далёкие, туманные воспоминания о том, что такое «дом».
А ещё она заметила в свете костра фигуру человека, стоявшего у стены хижины, скрестив руки на груди. С такого расстояния невозможно было разглядеть его выражение лица, но как только он увидел её, сразу двинулся навстречу.
Он шёл против света костра, и когда они встретились посреди лесной тропы, от него повеяло теплом — сухим и уютным, как от печки.
Это тепло мгновенно разлилось по телу Мэн Жуцзи, и она незаметно вздохнула с облегчением. Тяжёлый мешок с лапшой тут же перехватил Му Суй — естественно, как будто делал это тысячу раз.
Всё происходило так привычно, будто они были старой супружеской парой, живущей в этом лесу много лет.
Му Суй принюхался к мешку и по запаху сырой лапши понял, что внутри.
— Сегодня поздно… — начал он, и в голосе прозвучала почти детская обида: «Почему так долго?» Но больше он ничего не сказал, лишь плотно сжал губы.
— Задержалась, кое-что покупала, — тихо ответила Мэн Жуцзи и незаметно прижала руку к груди — под одеждой лежали бумага и кисть для брачного договора.
Они шли рядом к хижине, и тепло костра становилось всё ощутимее.
Мэн Жуцзи вдруг остановилась и произнесла:
— Му Суй.
— Да?
— У тебя раньше была возлюбленная? — спросила она совершенно естественно.
Му Суй на мгновение замер. Он размышлял: что она имела в виду под «раньше»? Просто интересуется или проверяет его? Его мысли метнулись, и он мгновенно решил, что должен ответить «нет».
Но вместо этого из его уст вырвалось:
— Я люблю тебя.
Слова повисли в воздухе. Уже поздно было что-то поправлять.
Му Суй старался сохранить невозмутимое выражение лица, но пальцы, сжимавшие мешок, побелели от напряжения.
Для Мэн Жуцзи этот ответ, хоть и прозвучал неожиданно, всё же укладывался в ожидания. Столько дней прошло — разве его поведение не кричало об этом?
Он действительно её любил и не боялся в этом признаться.
Мэн Жуцзи почувствовала лёгкую головную боль, но в то же время облегчение. Её чувства были слишком сложными, чтобы их можно было выразить словами.
— Тогда… — она остановилась у костра перед хижиной, — давай поженимся.
Му Суй тоже замер. Он посмотрел на неё и увидел, как она ловко вытащила из-за пазухи бумагу и кисть и протянула ему.
— Вот, посмотри. Эта бумага.
На красном листе чётко выделялись два иероглифа: «брачный договор». Ниже шли пять пунктов, каждый из которых изливал искренние чувства.
Мэн Жуцзи держала бумагу одной рукой, а другой подавала кисть. Её голос звучал чётко и рационально:
— Напиши здесь своё имя. И мы станем мужем и женой.
Пожениться…
Эта женщина…
Она точно что-то узнала.
Она проверяет его.
Му Суй смотрел на неё. В её глазах, освещённых пламенем костра, отражались чёрные зрачки, ясные и прозрачные, как лак. Но он уже чувствовал, как её хитрые расчёты стучат ему прямо в лицо.
За несколько вдохов Му Суй подавил все эмоции и решил прикинуться глупцом — чтобы не выдать себя раньше времени.
Он слегка наклонил голову и с наивным, растерянным видом спросил:
— Цзецзе… А что такое «пожениться»?
Произнеся это, он мысленно плюнул себе в душу…
— Э-э… — Мэн Жуцзи на секунду замялась, глядя на его искренний взгляд. Помолчав, она ответила: — Пожениться — значит быть вместе всегда.
Правая рука Му Суя непроизвольно дёрнулась — он чуть не потянулся за кистью. Но тут же переложил мешок в правую руку и придавил им свою дрожащую ладонь.
http://bllate.org/book/2531/277084
Готово:
