Если уж так повезёт и Му Суй окажется Повелителем Чжулюйчэна, то городу зарабатывать деньги будет куда легче, чем ей! В худшем случае хотя бы с едой проблем не возникнет.
Вернувшись домой с Повелителем Чжулюйчэна, она сможет использовать возможности города для заработка. Раз Чжулюйчэн сумел однажды отправить своего Повелителя в человеческий мир, значит, сумеет сделать это и во второй раз — вопрос лишь времени.
Во всяком случае, это намного быстрее, чем действовать в одиночку!
Мэн Жуцзи долго молчала, а потом сказала:
— Я спрячу тебя у себя под одеждой. Ты тайком посмотришь на него, и если он окажется точь-в-точь как Повелитель Чжулюйчэна, подпрыгни два раза у меня в поясе.
— Договорились.
Мэн Жуцзи протянула руку Мо Ли:
— Иди сюда…
Но, не договорив, тут же отвела руку обратно:
— Это ещё не значит, что я согласилась тебя содержать до старости.
Мо Ли усмехнулся:
— Ладно. Как только убедишься, поговорим. В Безвозвратном Краю и Чжулюйчэне ещё много такого, чего ты не знаешь. Ни в коем случае не спеши признаваться Му Сую во всём.
— Я сама решу, как поступать. Небесный Повелитель Иллюзий, сначала выполни своё дело.
Мо Ли улыбнулся ей:
— Сяо Мэн, ты действительно изменилась по сравнению с тем днём, когда мы впервые встретились.
* * *
В маленькой деревянной хижине Му Суй уже давно вернулся.
Он сидел на том же месте, что и раньше, изображая слабость, упадок сил и измождение — совсем не похожий на того решительного и безжалостного человека, каким он был в лесу во время разговора с Чэньша.
Му Суй всё обдумал: вчера он упал в реку Найхэ, но, хоть и испугался, почти не наглотался её воды. Однако Мэн Жуцзи об этом не знает.
Яд реки Найхэ смертелен — об этом можно узнать даже на базаре. При этом Му Суй был уверен, что в этой жалкой деревушке Мэн Жуцзи не найдёт противоядия.
Значит, сейчас он может притвориться отравленным и выманить у неё методику культивации внутреннего ядра. Пока он остаётся этим «глуповатым» Му Суем, Мэн Жуцзи не будет к нему настороженно относиться.
Он подождал немного, и вот Мэн Жуцзи вернулась. Му Суй устало взглянул на неё, но заметил, что эта вернувшаяся Мэн Жуцзи… не такая, как он ожидал.
Она не выглядела обеспокоенной или тревожной.
Её взгляд словно оценивал его, а шаги стали медленнее, чем когда она уходила.
Если бы она узнала на базаре о смертельной силе яда реки Найхэ и не смогла найти противоядие, разве она выглядела бы так?
Казалось, с ней произошли какие-то перемены, о которых он ничего не знал.
Интуиция Му Суя так и подсказывала ему об этом, но он подавил все эмоции и продолжил играть роль «простака».
А вошедшая Мэн Жуцзи действительно внимательно разглядывала Му Суя.
Он сидел точно так же, как и до её ухода, даже не сменил места. Лицо его по-прежнему было бледным, а когда он поднял глаза на неё, в его чёрных зрачках мерцал слабый свет, делая его ещё жалостнее.
Но у Мэн Жуцзи уже зрели подозрения, и теперь все его жесты и выражения лица казались ей подозрительными.
Правда, она не спешила делать выводы только на основе собственных чувств.
Остановившись у двери, она подождала.
Не ради чего-то особенного — она ждала решения от того серо-чёрного камешка, который сейчас был зажат у неё в поясе.
Она специально оставила в поясе маленькую щель, чтобы Небесный Повелитель Иллюзий мог дать ей знак: если Му Суй — Повелитель Чжулюйчэна, камень подпрыгнет дважды.
Но время шло.
Мэн Жуцзи уже начала чувствовать, что стоит у двери слишком долго. Она не могла больше медлить и, услышав недоумённый вопрос Му Суя, направилась к нему.
Му Суй спросил:
— Что случилось?
Мэн Жуцзи натянуто улыбнулась:
— Ничего. Просто от твоего бледного лица я испугалась.
Она подошла к Му Сую, поправила подол и собралась садиться. Но в тот самый момент, когда она начала наклоняться, камень в её поясе дёрнулся!
Мэн Жуцзи замерла в полусогнутом положении.
Не два раза.
Раньше она сказала Мо Ли: если Му Суй — Повелитель Чжулюйчэна, камень подпрыгнет дважды.
А сейчас он прыгнул только один раз. Что это значит?
Может, второй раз ему просто лень было прыгать? Или он считает, что Му Суй — не тот самый Повелитель? Или этот Небесный Повелитель Иллюзий вообще не умеет считать?!
Один прыжок — и всё! Заставляет гадать?!
Ненадёжный какой!
— Ты… — Му Суй с недоумением смотрел на Мэн Жуцзи, застывшую посреди комнаты с задранным задом. — Тебе нехорошо?
Мэн Жуцзи бросила на него взгляд и с трудом сдержала желание выбежать, швырнуть Небесного Повелителя Иллюзий на землю и хорошенько отругать, заставив объяснить всё чётко. Вместо этого она неловко похлопала себя по заду.
— Кажется, на одежде что-то прилипло. Просто стряхнула.
Не дожидаясь, пока Му Суй заглянет ей за спину, она резко опустилась на пол.
Му Суй бросил на неё взгляд и задумался, какой смысл мог быть в её странном поведении.
Мэн Жуцзи тоже не решалась заговорить первой. Теперь, когда она не могла точно определить, кто перед ней, ей было непонятно, с чего начать разговор.
В хижине воцарилось молчание — два человека, каждый со своими мыслями.
Прошло немало времени, прежде чем Мэн Жуцзи первой нарушила тишину. Она выбрала фразу, которая точно не могла быть неверной:
— Как ты себя чувствуешь?
Для Му Суя этот вопрос был как нельзя кстати:
— Кажется, я всё же проглотил немного воды из реки Найхэ. В груди болит.
Он думал, как бы естественнее завести речь о внутреннем ядре, но тут Мэн Жуцзи коротко «охнула».
Этот звук прозвучал так обычно, что Му Сую показалось — в этом и кроется необычность.
— Противоядие я купила.
Мэн Жуцзи достала из-за пазухи бумажный свёрток с пилюлями и протянула его Му Сую:
— Держи, ешь скорее.
Му Суй: «…»
Он с изумлением, шоком и полным непониманием смотрел на эту пилюлю.
Его взгляд долго задержался на лекарстве, а потом медленно переместился на лицо Мэн Жуцзи.
На базаре есть лекарство? Она действительно купила его? За те несколько месяцев, что он отсутствовал в Безвозвратном Краю, здесь что, произошли какие-то странные перемены?
Или её обманули? Противоядие от яда реки Найхэ должно стоить дорого. Хватило ли у неё денег? Может, это подделка?
И самое главное — как теперь быть с разговором о внутреннем ядре?
Тысячи вопросов пронеслись в голове Му Суя, и от этого потока сомнений у него в груди стало тесно. Он чуть приоткрыл рот, чтобы вдохнуть, но в этот момент Мэн Жуцзи молча раскрыла бумажный свёрток, схватила пилюлю и, не дав ему опомниться, засунула ему в рот, громко воскликнув:
— Не горькая!
Одновременно она приподняла его подбородок, заставив проглотить пилюлю, прежде чем он успел среагировать.
Проглотил…
Му Суй почувствовал, как пилюля скользнула по горлу и исчезла в недрах, куда уже не достать. Мэн Жуцзи отпустила его и улыбнулась:
— Раньше у меня было несколько подопечных детей. Они тоже не любили пить лекарства — боялись горечи. Я всегда так с ними поступала. Видишь, сразу проглотил, совсем не горько.
Опытная, действительно не горько…
Му Суй опустил голову и стал ещё молчаливее, глядя на Мэн Жуцзи.
Это лекарство — настоящее или подделка…
Му Сую даже неизвестно, чего он хочет больше — чтобы пилюля оказалась настоящей или фальшивой.
Но ещё больше его мучило другое: в тот самый момент, когда она коснулась его, его тело начало слегка дрожать, а внутри раздался восторженный крик:
«Ах! Только что Мэн Жуцзи провела пальцами по моему горлу! Ещё и слегка коснулась кадыка…»
Какой же он ничтожный!
Мэн Жуцзи, видя, что Му Суй закрыл глаза и стиснул зубы после приёма лекарства, удивилась:
— Горько?
Му Суй не ответил.
Мэн Жуцзи забеспокоилась:
— Может, лекарство не то? Я дала не то? Пойдём к лекарю!
Она схватила его за руку, чтобы поднять, но в тот момент, когда её пальцы коснулись его кожи, Му Суй вдруг поднял руку и накрыл её ладонь своей.
— Не надо.
Он открыл глаза и посмотрел на Мэн Жуцзи. Его уши покраснели до невозможности, но он всё же старался сдержать эмоции. Губы его дрожали, будто ему было очень трудно вымолвить:
— Просто… я дрожу от радости, потому что ты ко мне прикоснулась.
Мэн Жуцзи замерла, и её сердце дрогнуло.
Он… говорит такие же слова, что и до падения в реку Найхэ.
Бесстыдник…
Интересно, где этот Му Суй научился таким речам?
А в душе Му Суя в это время бушевала буря самоосуждения: «Какой же я мерзкий! Откуда я вообще такие слова беру?!»
Ужасно!
* * *
В хижине снова воцарилось молчание после «признания» Му Суя.
Но вдруг Му Суй почувствовал, как тело стало легче. Боль в груди, которую Мэн Жуцзи вчера вызвала, нажав на него, прошла, и другие, ранее незаметные боли тоже исчезли.
Он ведь не пил воду из реки Найхэ, но лекарство, принесённое Мэн Жуцзи, было настоящим.
Оно не отправило его на перерождение, а, наоборот, вылечило мелкие недуги…
— Лекарство подействовало, — честно сказал Му Суй. — Оно хорошее.
Почти такое же, как те пилюли, что разрабатываются в Чжулюйчэне.
— Главное, что помогло, — Мэн Жуцзи придерживала пояс и встала. — Ещё светло, пойду посмотрю на базаре, нет ли какой работы.
Му Суй посмотрел ей в глаза:
— На лекарство все деньги потратила?
— Осталось десять монет, — ответила Мэн Жуцзи. Скрывать не было смысла — независимо от того, является ли Му Суй Повелителем Чжулюйчэна, им всё равно нужно решать вопрос с едой. — Ты хорошенько отдохни, пусть лекарство подействует. Я вернусь позже.
Мэн Жуцзи снова ушла.
Му Суй сдержал прилив грусти, который всегда накатывал при расставании с ней. Когда эмоции немного улеглись, он прислушался — за дверью уже не было ни звука.
Тогда он достал серебряный слиток, начертил тот же самый ритуальный круг, и из него выросла полупрозрачная фигура Чэньша.
— Повелитель, — Чэньша долго настраивал связь через камень, и лишь спустя время его призрачный силуэт стал плотным и реальным. — Я только что забрал золотой жезл из Зала Чхийин и ещё не успел найти кролика…
— Что за история с противоядием от яда реки Найхэ? — холодно спросил Му Суй.
Чэньша вздрогнул:
— Повелитель отравился водой реки Найхэ? У вас остались деньги? Я немедленно отправлюсь к вам с лекарством!
— Занимайся своим делом. Мне не нужны твои заботы. Я спрашиваю, почему изменилась цена на это лекарство? Почему в такой глуши, на захолустном базаре, вдруг появилось противоядие?
Увидев, что голос Повелителя звучит уверенно и не выдаёт слабости, Чэньша немного успокоился, но почесал затылок и неловко ответил:
— Всё из-за кролика.
Опять этот кролик…
Лицо Му Суя стало ещё мрачнее.
— После вашего ухода появились новые алхимики. Кролик предложил управляющим снизить цены на часть готовых лекарств, чтобы удержать рынок Чжулюйчэна. В частности, цена на противоядие от яда реки Найхэ была снижена с двадцати до семи серебряных монет и распространена по аптекам, чтобы вытеснить конкурентов…
Му Суй уже начал массировать переносицу от досады.
Чэньша продолжил:
— Но оказалось, что… мало кто на самом деле отравляется водой реки Найхэ. А для тех, кто мог позволить себе двадцать монет, снижение цены до семи значения не имело. А те, кто не мог заплатить двадцать, семи монет тоже не нашли. Поэтому… это одна из причин… нынешней пустоты в городской казне.
— Деньги, оставленные мной, были предназначены для того, чтобы выбрать из вас достойного и помочь ему исполнить заветное желание, — ледяным тоном произнёс Му Суй. — А не для того, чтобы позволить какой-то полудикой крольчихе расточать их впустую. Если вы не хотите возвращаться в человеческий мир, лучше сразу прыгайте в реку Найхэ и раздайте всё имущество нищим, чем тратить его на потеху кролику.
Чэньша опустил голову и молча выслушивал выговор.
— Что у тебя в руках? — Му Суй заметил, что Чэньша держит железную клетку ростом почти с человека.
http://bllate.org/book/2531/277082
Готово:
