— Я отправлю тебя прямиком в облака.
Золотая жемчужина, которую он легко дунул, тут же вонзилась Мэн Жуцзи в переносицу и медленно исчезла под кожей, совершенно не считаясь с тем, желает она этого или нет.
Едва эта неодолимая сила проникла в тело, как Мэн Жуцзи почувствовала, будто её разрывает на части. Каждый дюйм кожи, каждый нерв вопил от боли, но горло не издавало ни звука.
Мо Ли отпустил её, позволив рухнуть на землю, затем поднялся и с высоты взглянул на лежащую — словно на ничтожную мошку.
Сквозь эту нечеловеческую боль Мэн Жуцзи пристально смотрела на Мо Ли и навсегда запечатлела его лицо в памяти.
Много дней после получения внутреннего ядра она провела без сознания, блуждая где-то между жизнью и смертью. Когда же наконец вернулась из этой смертельной муки, стала полудемоном: больше не нуждалась в еде так часто и перестала быть такой хрупкой.
Она также услышала, что Небесный Повелитель Иллюзий пал — его уничтожили силы небес и демонов сообща.
С этого момента начался её путь в человеческом мире. Благодаря силе внутреннего ядра она не раз вырывалась из лап смерти в эти смутные времена и в итоге основала горы Хэнсюй, почти достигнув вершины — титула Повелительницы Демонов.
Позже, во многих ночных снах, она ясно осознавала: получение ядра стало для неё возможностью, поворотным моментом, тем самым «восхождением в облака», о котором говорили Мо Ли и весь свет.
Но в те дни, когда ядро только вошло в неё, невыносимая боль, навсегда врезавшаяся в душу, и холодное лицо Мо Ли превратились в кошмар, преследовавший её годами.
Точно так же, как и его титул — Небесный Повелитель Иллюзий. Он и вправду стал кошмаром для всего мира…
И вот, спустя несметное число лет, когда она уже исцелилась и перестала видеть эти сны, он вдруг снова появился перед ней и весело окликнул:
— Сяо Мэн.
У Мэн Жуцзи мгновенно побежали мурашки по коже. Она резко вскочила и, не оглядываясь, бросилась прочь. Но «кошмар» тут же тоже подскочил и, словно тень, последовал за ней.
Она ускоряла шаг — он ускорялся вслед. Она не останавливалась — и он не сбавлял темп.
Пока Мэн Жуцзи не поняла: ещё немного — и она доберётся до той ветхой хижины. Му Суй, возможно, выйдет наружу. Он импульсивен, но сейчас его тело не в состоянии вступать в конфликт с кем бы то ни было…
А уж тем более с Небесным Повелителем Иллюзий!
Ведь это же он — величайший злодей, погрузивший человеческий мир в хаос!
Подумав об этом, Мэн Жуцзи резко развернулась и устремилась в противоположную сторону, пробежав десятки шагов.
Мо Ли, ничего не понимая, всё же последовал за ней — также резко развернулся и, как прилипчивая тень, проследовал за ней те же десятки шагов.
— Ты вообще чего хочешь? — наконец остановилась Мэн Жуцзи, мрачно обернувшись к нему.
Мо Ли чуть не врезался в неё, но вовремя остановился и ответил тёплой улыбкой:
— Да ничего особенного. Просто хочу, чтобы ты позаботилась обо мне на старости лет.
Мэн Жуцзи собиралась отказать ему, что бы он ни сказал. Но, услышав слова «на старости лет», она невольно выдавила короткое:
— Ха?
Мо Ли кивнул, подтверждая серьёзность своих слов:
— Именно так. На старости лет.
Мэн Жуцзи смотрела на него, как на сумасшедшего.
Хотя… Небесный Повелитель Иллюзий и вправду всегда был безумцем.
Его поступки в прошлом, передача ей ядра — всё это ясно показывало: он человек, действующий по первому порыву, без всякой логики.
Вернувшись к сути, Мэн Жуцзи твёрдо отказалась:
— Ты совсем спятил?
— Нет, со здоровьем всё в порядке, — серьёзно ответил Мо Ли. — Сам себя обслуживать могу, ноги и руки в порядке. Просто иногда спина болит, быстро устаю.
Мэн Жуцзи слушала и всё больше теряла дар речи. Она безнадёжно уставилась на него:
— Небесный Повелитель Иллюзий…
Мо Ли махнул рукой:
— Зачем такие титулы? Если не против, можешь звать меня старейшиной.
Мэн Жуцзи захотелось назвать его «старым дьяволом».
— Во-первых, мы не знакомы.
Мо Ли приподнял бровь, будто обиженный:
— Как это не знакомы? Всё своё имущество я тебе оставил.
— Что ты мне оставил?! — возмутилась она.
— Внутреннее ядро.
— Это разве считается… — начала было Мэн Жуцзи, но осеклась.
Да, действительно, он отдал ей ядро.
— Я не просила у тебя этого! — она ухватилась за последнюю нить разума. — У нас нет никакой связи.
— Кто получил наследство, тот и должен заботиться о старшем в семье, — невозмутимо парировал Мо Ли.
— Кто с тобой в одной семье?!
— А зачем тебе моё ядро, если не для этого? Я много лет провёл в Безвозвратном Краю и слышал: в человеческом мире появилась Повелительница Демонов по имени Мэн Жуцзи, обладающая силой первоначального ядра, основавшая собственную секту — горы Хэнсюй. Без моего ядра ты бы давно умерла от голода в том лесу, Сяо Мэн.
Мэн Жуцзи онемела. В спорах о долгах и обязательствах она всегда теряла почву под ногами.
Помолчав, она лишь потерла виски и хрипло произнесла:
— Но… но это не значит, что я обязана ухаживать за тобой…
— Так нельзя поступать, — вздохнул Мо Ли с отеческой строгостью. — Нельзя воспользоваться и бросить. К тому же…
— Никакого «к тому же»! Прошло столько лет! Ты ведь давно мёртв!
— Именно об этом я и хочу сказать! Я и вправду умер, давно оказался в Безвозвратном Краю и уже почти превратился в камень на дне реки Найхэ — моё сознание вот-вот исчезло бы полностью. Но именно ты…
Мо Ли посмотрел на неё и мягко улыбнулся:
— Твоя аура пробудила меня и вытащила из реки. Разве это не твоя ответственность, Сяо Мэн? Вот и наша судьба — ты должна позаботиться обо мне на старости лет.
Мэн Жуцзи долго смотрела на него, а потом снова выдавила лишь короткое:
— Ха?
* * *
— Моя… что пробудило тебя? — Мэн Жуцзи выглядела совершенно озадаченной. — И когда это я тебя из реки вытащила?
Мо Ли моргнул:
— Я почувствовал ауру ядра.
— Это не я, — тут же отрицала она. — Ищи…
Она на мгновение замялась, решив пока припрятать Му Суя. Если этот «старый дьявол» сейчас пойдёт к нему, это всё равно что идти к ней самой!
Поэтому она с ходу солгала:
— Моё ядро украли! Оно больше не у меня. Ты ошибся человеком. Ищи того, у кого сейчас ядро.
— Я отдал ядро тебе, и ты построила на нём свою судьбу. Что случилось потом — меня не волнует. Я признаю только тебя. Если ты его потеряла или у тебя украли — это твои проблемы. Внуки могут и не заботиться о старших, но дети обязаны, — Мо Ли говорил совершенно серьёзно. — Ты должна обо мне позаботиться, пока я сам не захочу уйти из жизни.
Мэн Жуцзи смотрела на него, но губы будто склеились — она никак не могла подобрать возражение.
Ведь ядро действительно отдал он!
Горы Хэнсюй были построены благодаря ядру!
Не раз она спасалась от смерти именно благодаря силе ядра!
По сути, её жизнь — в его руках!
Он ведь и не врал!
И его просьба в любом случае не выглядела чрезмерной: просто присмотреть за ним в старости! Дать поесть, дать где жить, отвести к лекарю, если заболеет, и похоронить, когда придёт время!
Ничего сложного!
Будь это раньше, Мэн Жуцзи сразу бы согласилась. Но сейчас всё иначе!
У неё просто нет денег на его содержание!
Сама она еле сводит концы с концами, да ещё и Му Суй сидит дома, как младенец, требующий заботы! Откуда ей взять средства на его старость?
— У меня копейки нет, — сдалась она и показала бумажный пакетик с пилюлями. — Вот всё моё богатство. На что мне тебя содержать? Скоро сама не доживу до старости.
Мо Ли внимательно посмотрел на пилюли:
— Восемь серебряных?
— Именно.
— От чего?
— От отравления водой реки Найхэ.
— Вода реки Найхэ действительно ядовита, — Мо Ли окинул её взглядом. — Но ты, похоже, не пила.
— Для друга купила.
— Хороший друг, верная подруга. Ты очень добра к Му Сую.
— Спасать жизнь… Э? — Мэн Жуцзи вдруг насторожилась. — Ты что сказал?
Он что, только что произнёс имя «Му Суй»?
Мо Ли весело улыбнулся:
— Ты очень добра к Му Сую.
Мэн Жуцзи оцепенела, глядя на него:
— Откуда ты знаешь Му Суя…
— Вчера ночью, когда он тебя держал на руках, ты его так назвала.
— Ты…
Эта фраза звучала двусмысленно.
Мэн Жуцзи потерла виски, одновременно понимая: именно вчера ночью Му Суй упал в реку Найхэ, и аура ядра внутри него пробудила Мо Ли, превратившегося в камень, а затем, в панике, вытащила его на берег.
— Если у тебя нет денег на мою старость, ничего страшного, — продолжал Мо Ли. — У Му Суя они есть. Вы же такие хорошие друзья — просто попроси у него.
Мэн Жуцзи проигнорировала его и задумалась, как бы избавиться от этого приставучего клеща до возвращения домой.
— Он ведь повелитель Чжулюйчэна. Уж на моё содержание денег хватит.
Именно в этот момент у Мэн Жуцзи исчезло желание оглушить Мо Ли и закопать его в яме.
Она резко повернулась к нему:
— Что ты сказал?
— А? — Мо Ли с интересом наблюдал за её реакцией. — Ты разве не знала, что Му Суй — повелитель Чжулюйчэна?
Мэн Жуцзи, конечно же, не знала.
— Он пришёл со мной в Безвозвратный Край, Небесный Повелитель Иллюзий. Ты, наверное, ошибся, — сказала она, но тут же в памяти всплыли другие голоса:
«Мы перевозим людей».
«Совсем недавно».
«Повелитель Чжулюйчэна как раз переправился».
«Повелитель Чжулюйчэна — богатейший человек под небом».
Прошлые фразы и образы хлынули в сознание Мэн Жуцзи, и она погрузилась в глубокие размышления.
— Вчера я не видел его лица, но знаю точно: в Безвозвратном Краю с таким именем только один человек.
Мо Ли с любопытством постучал по её пилюлям:
— Сяо Мэн, ты верная подруга, но твой друг, похоже, не очень честен. Даже своего имени не раскрыл.
— Имена могут совпадать, — пробормотала она, скорее себе, чем ему. — К тому же Му Суй ничего не помнит.
— Он правда ничего не помнит?
Голос Мо Ли стал странным, зыбким, и эти слова прозвучали в ушах Мэн Жуцзи не как вопрос, а как подтверждение чего-то.
Она подняла на него глаза.
На белоснежном лице Мо Ли алые губы изогнулись в соблазнительной улыбке.
Он правда ничего не помнит?
Мэн Жуцзи вспомнила странные мелочи в поведении Му Суя после того, как он выбрался из реки Найхэ прошлой ночью.
Сегодня он признался, что кое-что вспомнил, но упомянул лишь кражу её ядра — о чём она и так знала.
Видя, что она задумалась, Мо Ли мягко добавил:
— Мне много не надо. Я могу превратиться в камень — носи меня в кармане, просто грей иногда. Покормишь раз в день, дашь выпить вина — и всё. Легко содержать.
Мэн Жуцзи оценивающе посмотрела на него.
— Я давно в Безвозвратном Краю. Знаю все правила, всех людей — всё, чего ты не знаешь.
Она приподняла бровь.
— Не нужно сразу соглашаться. Просто проверь, насколько я полезен.
— Как проверить?
— Возьми меня с собой, покажи Му Сую. Я встречал повелителя Чжулюйчэна. Совпадение имён — ещё ладно, но если лица окажутся одинаковыми, это уже не случайность.
Мэн Жуцзи молчала, но в душе уже колебалась.
Ей и правда хотелось узнать, кто такой Му Суй.
http://bllate.org/book/2531/277081
Готово:
