— Господину не о чём тревожиться: здесь никого нет, — поднялся с земли Чэньша и спросил: — Вы сейчас в мире людей, но можете ли по-прежнему пользоваться камнем Теневого Потока из Безвозвратного Края?
Этот вопрос заставил Му Суя надолго замолчать.
— Я вернулся.
— Недаром вы — господин… э-э? — Чэньша на мгновение опешил. — Господин… вернулся? В… Безвозвратный Край?
Му Суй не ответил. Чэньша, однако, прекрасно знал его нрав: слова не повторяются дважды. Подавив изумление, он склонил голову:
— Возвращение господина, несомненно, не случайно. Чэньша готов исполнить любой ваш приказ.
Му Суй потер переносицу:
— Сколько золота осталось в казне Чжулюйчэна?
На этот раз замолчал Чэньша. Он долго молчал, потом тихо ответил:
— С тех пор как господин покинул Безвозвратный Край два месяца назад, в казне Чжулюйчэна осталось… одно золото.
— Сколько?
Му Суй подумал, что ослышался.
Чэньша, стиснув зубы, повторил:
— Одно золото.
Му Суй на миг застыл, затем нахмурился:
— Этого быть не может. Когда я уходил, в казне было сто золотых.
— Да… но после вашего ухода в Чжулюйчэне произошёл небольшой инцидент.
— Какой инцидент?
— Ваш кролик… обрёл разум.
Тот самый предмет привязки, что некогда был связан с его жизнью.
Пока Му Суй находился в городе, кролик оставался просто кроликом. Он держал его при себе, потому что от этого зверька зависела его собственная жизнь. Он не любил животных, но кролик упрямо лип к нему — точно так же, как теперь Мэн Жуцзи липла к этому кролику…
Правда, он и Мэн Жуцзи были разными: он никогда не позволял кролику приставать к себе.
Му Суй почти никогда не брал кролика на руки, но в еде никогда не ущемлял. Однако окружающие его люди не раз замечали, как тайком хватали кролика и долго не отпускали, используя противную, липкую интонацию, от которой ему становилось тошно: «Какой милый! Какой милый!»
А теперь его подчинённый сообщал ему, что кролик обрёл разум.
— И что? — нахмурился Му Суй. — Вы позволили ей опустошить казну Чжулюйчэна?
— Нет… — ответил Чэньша. — Ваш кролик унаследовал ваше стремление… точнее, она захотела подражать вам и сделать Чжулюйчэн богатейшим городом под небом, но… её решения порой оказывались не слишком мудрыми.
Му Суй холодно усмехнулся:
— Вы что, все померли? Позволили городу разоряться из-за кролика?
— Но ведь это предмет привязки самого господина…
— Пусть её запрут обратно в клетку. Ты временно возьмёшь управление Чжулюйчэном на себя.
— Но… — Чэньша явно смутился. — Все в городе признают вас верховным правителем. С вашего ухода все сильно скучали по вам, а когда кролик обрела разум, добровольно признали её своей госпожой. Теперь она владеет золотым жезлом из Зала Чхийин… хотя, конечно, с вашим возвращением вся власть немедленно…
— Я пока не вернусь. У меня ещё есть дела.
Упоминание о жезле заставило правую руку Му Суя непроизвольно дёрнуться. Раньше, правя Чжулюйчэном, он каждый день сидел на высоком троне, держа в руке золотой жезл — символ власти города.
Му Суй задумался на мгновение:
— Я дам тебе заклинание. Сразу после этого отправляйся в Зал Чхийин, забери жезл и запри этого кролика. Пока я не вернусь, выпускать её нельзя. Ты обязан вернуть Чжулюйчэн в прежнее состояние.
— Слушаюсь.
— Опустошение казны — это тайна. Никто не должен узнать.
— Понимаю.
В Безвозвратном Крае деньги — это не просто деньги, а основа для применения магии. Без золота и серебра невозможно использовать духовную силу. А хуже всего то, что у противников Чжулюйчэна деньги ещё есть.
— Мой возврат пока знаешь только ты. Никому другому не говори.
— Есть!
Му Суй передал Чэньше заклинание и холодно приказал:
— Ступай. Сначала разберись с этим кроликом. Позже я снова свяжусь с тобой. Как только камень Теневого Потока сработает, найди укромное место.
— Понял! — Чэньша принял приказ, спрятал камень и повесил его на пояс. В тот же миг силуэт Му Суя в ритуальном круге снова стал прозрачным.
Му Суй одним ударом ноги развеял ритуальный круг на земле. Свет померк. Он поднял с земли серебряный шарик и положил его обратно в кошель.
Собравшись, он оглядел пустынную рощу и посмотрел на свои изорванные одежды, глубоко вздохнул.
В эту минуту его душевное состояние было таким же опустошённым, как и много лет назад, когда он впервые попал в Безвозвратный Край — бедный, нищий, без гроша за душой.
«Тысяча золотых за жизнь…» — прошептал он про себя. Он думал, что купил себе прямой путь, но оказалось, что купил лишь круг.
Всё словно вернулось к этой мучительной точке отсчёта…
— Блуждающий… — прошептал Му Суй и тяжело зашагал обратно к своей ветхой хижине.
А в это самое время Мэн Жуцзи тоже бормотала о своей судьбе:
— Судьба трудяги… судьба трудяги…
Перед прилавком аптеки она смотрела на высокие шкафы за спиной аптекаря. На каждом ящичке чётко были написаны болезни и соответствующие лекарства с ценами.
Например: «Зелёные пилюли» — пять монет за флакон.
«Пилюли от кашля» — три монеты за флакон.
Среди всех этих «несколько монет за флакон» взгляд Мэн Жуцзи приковал один выделяющийся ящичек, на котором чётко значилось:
«Противоядие от воды реки Найхэ — восемь серебряных, одна пилюля».
Глядя на эту цену, Мэн Жуцзи почти уверилась: небеса смотрят на деньги в её кошельке и назначают цену так, чтобы вытянуть всё до копейки.
— Не могли бы… — она потерла виски, сдерживая все эмоции, и спросила аптекаря: — Это противоядие от воды реки Найхэ… нельзя ли немного снизить цену?
Аптекарь замахал руками:
— Никак нельзя! Вода реки Найхэ — страшнейший яд! На это лекарство ушло столько трав и столько труда! Это же лекарство спасает жизни — разве оно может быть дешёвым?
Мэн Жуцзи стиснула зубы и, словно истекая кровью, протянула свой кошель.
Что теперь делать… Продолжать работать, конечно!
Судьба трудяги — так ей и быть!
Что ещё остаётся!
* * *
Мэн Жуцзи одной рукой крепко сжимала завёрнутую в масляную бумагу «спасительную» пилюлю, другой — кошель, и шла по лесной тропинке обратно к ветхой хижине.
Монеты в кошельке звенели — осталось десять монет. Не потому, что она по дороге попрошайничала, а потому что в аптеке отказалась от роскошной коробочки для пилюли. За отказ от этой бесполезной роскоши аптекарь скинул ей десять монет.
Десять монет — немного, но хватит ей и Му Сую на один день, а с лесными ягодами — и на два…
Теперь Мэн Жуцзи радовалась лишь тому, что вчера купила «Зелёные пилюли» — а то вдруг небеса назначили бы за это лекарство восемь серебряных и пять монет…
Она совершенно потеряла веру в свою удачу.
Пока Мэн Жуцзи вздыхала, глядя на пилюлю, вокруг вдруг поднялся холодный ветер. Он ледяно ударил ей в лицо.
Мэн Жуцзи почувствовала, что в ветре скрыта какая-то неладная энергия. Она уже собиралась осмотреться, как вдруг из леса донёсся жалобный мужской голос:
— Мэн Жуцзи…
Голос звал её снова и снова, звучал зловеще.
Мэн Жуцзи слегка нахмурилась, размышляя, кто в Безвозвратном Крае ещё знает её имя, как вдруг чья-то рука неожиданно появилась у неё за спиной!
Мэн Жуцзи резко нахмурилась и уже собиралась обернуться, но рука с силой хлопнула её по плечу.
— Снова встретились!
Удар был настолько сильным, что Мэн Жуцзи пошатнулась, и из её рук вылетели и кошель, и пилюля. Кошель упал на землю, а пилюля покатилась в траву и исчезла.
Мэн Жуцзи почувствовала, будто её сердце тоже покатилось в траву и пропало без следа.
— Восемь серебряных! — закричала она и, даже не взглянув на того, кто её хлопнул, бросилась на четвереньки искать пилюлю.
Кошель нашёлся сразу, а вот пилюля — не так просто.
Мэн Жуцзи искала некоторое время, но безрезультатно. Зато услышала, как за её спиной раздался хруст сухих веток — человек подошёл ближе:
— Что ищешь? Даже не взглянешь на меня?
Мэн Жуцзи подняла голову и злобно уставилась на незнакомца.
Перед ней стоял худощавый мужчина в тёмном длинном халате, загораживая солнце. Черты лица были не разглядеть. Но Мэн Жуцзи и не хотела их видеть — она сквозь зубы процедила:
— Мне всё равно, дух ты или демон. Если мою пилюлю не найдёшь, я снесу тебе череп!
Мужчина опешил, потрогал нос и вдруг тоже опустился на четвереньки, начав помогать ей искать.
— Как она выглядит, эта пилюля?
— Белая, завёрнута в масляную бумагу. Размером с ноготь.
Ветер шелестел листвой, солнечные зайчики прыгали по земле. В лесу воцарилась тишина.
— Это она? — мужчина поднял свёрток в масляной бумаге.
Мэн Жуцзи мгновенно вскочила и подбежала к нему:
— Да! — Она вырвала пилюлю и прижала к груди. — Слава небесам, мои восемь серебряных на месте!
— Её зовут «Восемь серебряных»? — удивился мужчина.
— Она стоит восемь серебряных, — торжественно пояснила Мэн Жуцзи.
И тут она наконец разглядела лицо человека, который стоял рядом на корточках. Она замерла.
— Ты…
Мужчина улыбнулся, подперев щёку ладонью, и с интересом посмотрел на неё:
— О, так ты меня помнишь, Сяо Мэн.
Перед ней стоял человек с кожей белее снега, чёрными как смоль волосами и улыбкой, от которой бледнели даже самые прекрасные женщины.
Мэн Жуцзи, конечно, помнила его!
Как не помнить того, кто дал ей внутреннее ядро с силой созидания миров, превратил её в полу-демона и чуть не погубил весь мир!
— Небесный Повелитель Иллюзий… Мо Ли.
— Верно, это я.
Мэн Жуцзи застыла на месте, потрясённая до глубины души.
В этом изумлении, глядя на его улыбку, она вдруг вспомнила давно похороненные воспоминания.
Давным-давно, когда Мэн Жуцзи была ещё обычной девушкой, жившей в самой захолустной деревушке мира, у её дома текла самая обыкновенная речушка. Она встретила Небесного Повелителя Иллюзий в те времена, когда весь мир сошёл с ума.
Её семья погибла по разным причинам: кто от болезни, кто от голода, кто погиб в дороге, пытаясь спастись, и был убит.
Только Мэн Жуцзи, худая и измождённая, осталась в разрушенном доме, цепляясь за жизнь, как жалкое насекомое.
А Небесный Повелитель Иллюзий Мо Ли был для неё, жалкого насекомого, великим человеком, о котором ходили слухи даже в её деревне.
Говорили, что именно он стал причиной хаоса в мире: полудемон, жаждущий абсолютной власти, капризный, непредсказуемый, кровожадный, с руками, обагрёнными кровью.
В день их встречи Мэн Жуцзи три дня ничего не ела. Она рылась в лесу в поисках корней, а за опушкой уже валялись трупы умерших от голода. Она знала: если сегодня не найдёт еду, её ждёт та же участь.
Именно в этот момент, когда голод уже затуманил ей сознание, она увидела человека, идущего по лесу.
Его лицо было мертвенно-бледным, дорогой тёмный халат промок и на траве за ним тянулся кровавый след. На его слишком белой коже запеклась кровь, делая её ещё более пугающей.
— Деревенская девчонка, — сказал он, заметив её. — Отлично. Обычная смертная… Как тебя зовут?
Мо Ли опустился перед ней на корточки и сжал её подбородок.
Мэн Жуцзи попыталась вырваться, но не смогла. Этот «великий человек», даже будучи тяжело раненым, был сильнее её, целой и здоровой.
Она покорно прошептала:
— Мэн…
— Сяо Мэн, — прервал он её хриплым голосом, не желая слушать дальше. — По дороге сюда я принял решение. Я буду идти на запад, пока не встречу первого человека, и отдам ему кое-что.
Это звучало абсурдно, но выбора у неё не было. Он не собирался спрашивать её согласия. Сказав это, он слегка приоткрыл рот.
Из его уст медленно сформировалась золотая сфера, озарявшая всё вокруг ярким светом.
http://bllate.org/book/2531/277080
Готово:
