В полдень с четвертью Мэн Жуцзи наконец добралась до места, указанного на карте, крепко прижимая к себе тяжёлый свёрток.
На окраине северного пригорода, у самой рощи и берега реки Найхэ, стояла гостиница.
Мэн Жуцзи оглянулась на лес за спиной, взглянула на реку рядом и на гостиницу перед собой…
— Да разве это гостиница? — прищурилась она. — Скорее чайный прилавок.
«Гостиница» представляла собой лишь соломенную хижину, грубо сколоченную из подручных материалов, и стояла в полной пустынной глухомани.
Осмотревшись, Мэн Жуцзи прикинула, что, вероятно, находится ниже по течению от Мо Нэн Ду: река здесь заметно расширилась, а до самого причала, судя по всему, ещё далеко — его и в помине не было видно.
Взгляд на противоположный берег открывал лишь заросли тростника, за которыми клубился густой туман, полностью скрывая всё, что находилось за рекой.
— Кто вообще откроет гостиницу в таком богом забытом месте?.. — мысленно закатила глаза Мэн Жуцзи, но всё же подошла ближе и окликнула: — Хозяин! Привезла посылку!
Изнутри хижины воцарилась тишина, но вскоре раздался густой мужской голос:
— Отлично. Раз привезла — и ладно.
За голосом последовали тяжёлые шаги.
Мэн Жуцзи подняла глаза и увидела мужчину ростом в девять чи, широкоплечего, как гора, с шрамом на лице, который с трудом выгнулся из дверного проёма. Выпрямившись, он возвышался над самой хижиной на целую голову.
Мэн Жуцзи смерила его взглядом и вдруг расхохоталась:
— Так ты и есть хозяин?
Мужчина, увидев, что девушка не только не испугалась, но и смеётся ему в лицо, на миг замер. Затем он шагнул к ней и коротко ответил:
— Я хозяин. Отдавай посылку.
С каждым его шагом земля будто слегка дрожала под тяжестью его тела.
Мэн Жуцзи не отступила ни на шаг и спокойно сказала, когда он подошёл вплотную:
— Хозяин, ты ещё десять монет мне должен.
— А, — кивнул тот и уже протянул руку за свёртком, но в следующее мгновение резко схватил Мэн Жуцзи за руку и втащил к себе в объятия. — Забирай из моего живота!
Он попытался сдавить ей горло, чтобы задушить прямо на месте.
Но хрупкая девушка, словно угорь, мгновенно выскользнула из его хватки, сделала сальто назад и уже в следующий миг перехватила его правое запястье!
Теперь она использовала его же руку, чтобы заломить ему шею сзади.
Мужчина попытался вырваться, но тонкие пальцы Мэн Жуцзи обрушили на точку на его запястье такую силу, что вся рука сразу онемела.
А уже в следующее мгновение, пока он ещё не пришёл в себя, она резко ударила его в подколенную ямку. Мужчина на одном колене рухнул на землю.
Мэн Жуцзи легко вскочила ему на спину. Его тело накренилось вперёд, и вторая нога инстинктивно тоже согнулась, так что он оказался на обоих коленях, упираясь свободной левой рукой в землю — словно трёхногий табурет, подставивший спину своей всаднице.
Мэн Жуцзи двумя пальцами по-прежнему держала точку на его запястье и, широко расставив ноги, восседала на его спине, переводя дыхание после всплеска активности.
— Да как ты вообще посмел?! — всё ещё злясь, проговорила она. — Думаешь, раз я устала и не хочу драться, значит, не могу? Даже если я и впала в немилость, я всё равно не позволю какому-то псу меня унижать! Понял?!
Хозяин, корчась под ней, чувствовал, будто его рука вот-вот оторвётся от тела. Из горла с трудом выдавил он:
— Ты… кто такая…
— Ты понял или нет?!
— По… понял…
Мэн Жуцзи немного успокоилась, посидела на его спине, огляделась и убедилась, что в хижине больше никого нет. Тогда она спокойно начала допрашивать:
— Ну-ка, рассказывай, зачем меня сюда заманил?
— На… на зубок…
Он хотел съесть её.
Гнев вновь вспыхнул в груди Мэн Жуцзи. Она ожидала чего угодно — жадности, похоти, — но не этого!
— Решил меня на обед? — сжала она пальцы ещё сильнее. — Увидел на базаре одну, без защиты, и решил, что я — лёгкая добыча?!
Мужчина жалобно застонал от боли.
Мэн Жуцзи чуть ослабила хватку, но продолжала держать его в железной клешне:
— А твой сообщник? — насмешливо протянула она. — Он разве не с тобой обедает?
Мужчина, стиснув зубы, ответил:
— Он только приманка.
— Отлично. Значит, ты в этом деле старожил. Сколько людей уже обманул?
Мэн Жуцзи недоумевала: неужели в Безвозвратном Краю действует какая-то зловещая сила, от которой все тут сходят с ума и начинают есть людей?
Ранее Му Суй, глупец, ничего не понимал, но хоть вовремя остановился, когда она его одёрнула.
А сегодня она нарвалась на настоящего серийного убийцу.
Мужчина молчал, не отвечая на её вопрос.
Мэн Жуцзи надавила сильнее:
— Говори.
Но на этот раз он неожиданно упорствовал и не издал ни звука.
Мэн Жуцзи нахмурилась — не перестаралась ли она, не потерял ли он сознание от боли? Она наклонилась, чтобы получше разглядеть его лицо, но вдруг голова хозяина повернулась назад под немыслимым углом — шея буквально сделала полный оборот.
Мэн Жуцзи, никогда не видевшая в Безвозвратном Краю применения духовной силы, остолбенела от изумления.
А мужчина, уставившись на неё, оскалился:
— С тобой будет восемнадцать!
И в следующий миг его голова оторвалась от тела и с раскрытой пастью, полной острых, нечеловеческих зубов, ринулась прямо в лицо Мэн Жуцзи!
Перед глазами девушки всё мгновенно погрузилось во тьму!
* * *
В это самое время Му Суй находился в бандитском лагере на северном холме. Внезапно его сердце дрогнуло, и он замер на полудвижении. Перед ним связанный бандит, весь в синяках, испуганно уставился на него.
— Че… что, босс? — дрожащим голосом спросил он, осторожно добавив: — Верёвки короткие? У меня есть пояс, можешь развязать и им связать…
Му Суй бросил на него холодный взгляд:
— Заткнись.
Бандит тут же зажал рот, плотно сжав губы, чтобы они даже не дрогнули.
Позади Му Суя бандиты лежали связанными по пятеро: кто в синяках, кто в отключке, кто просто лежал, стонущий от боли.
Перед ним последняя группа тоже была уже связана.
Му Суй пересчитал — всего сорок два человека.
— Босс! Босс!.. — издалека, запыхавшись, бежал ещё один бандит с большой миской варёных сладких картофелин, от которых поднимался пар. — Ты просил еды!
Когда Му Суй всех перебил и начал связывать, ему вдруг стало голодно. Он просто ткнул пальцем в одного из бандитов:
— Ты.
Тот сразу же задрожал всем телом, будто его собирались содрать заживо, и с ужасом ждал приговора. Но Му Суй лишь сказал:
— Приготовь поесть.
Остальные связанные бандиты переглянулись в изумлении.
— Побольше.
Выбранный бандит замер, но, заметив, как нахмурился Му Суй, тут же вскочил на ноги:
— Сделаю! Сейчас же!
— Если попробуешь сбежать, — добавил Му Суй, — убью.
— Да… хорошо…
И вот, пока Му Суй доканчивал связывать остальных, повар вернулся с едой.
Жизнь у бандитов была несладкой, и готовили они из того, что под руку попадётся.
Му Суй не был привередлив. Он сел прямо на землю и стал есть из миски, время от времени поглядывая на небо:
— Через полчаса сюда придут из Ямыня. Вы последуете за ними.
Никто не ответил, кроме стонущих от боли.
Му Суй окинул их взглядом.
Немедленно кто-то откликнулся:
— Есть…
И остальные, хоть и вяло, тоже подтвердили:
— Есть…
Му Суй продолжал есть и говорить:
— В Ямыне скажете, что завтра кто-то принесёт сладкий картофель и получит награду. Этот человек и поймал вас.
— …Есть.
Доев картофель, Му Суй встал, собираясь уходить, но в этот момент порыв ветра поднял занавеску у входа в главный зал лагеря. За ней стоял пустой трон.
Му Суй замер, медленно оглядел всех бандитов и спросил:
— А где ваш главарь?
Бандиты переглянулись, но никто не осмелился ответить.
И тут снаружи раздался насвистывающий свист, который приближался, а затем резко оборвался. Сразу же послышался крик:
— Титоу! Титоу! Что с тобой?!
Человек в чёрном облегающем костюме подбежал к лагерю, увидел задохнувшегося бандита на земле и поднял глаза. Через открытые ворота он сразу же увидел картину внутри:
Все связаны. Посреди двора стоит одинокий Му Суй, смотрящий на него, как ночной зверь в темноте.
Человек в чёрном мгновенно всё понял и развернулся, чтобы бежать, но не успел сделать и двух шагов, как сзади в его плечо вонзился топор. Он вскрикнул и рухнул на землю.
Му Суй подошёл и наступил ногой на рану.
Бандит в чёрном завизжал от боли и с ужасом уставился на Му Суя.
Тот вгляделся в его лицо и вдруг вспомнил: этот человек был на базаре. Он передавал посылку Мэн Жуцзи.
— Ты… главарь банды? — голос Му Суя стал ледяным, а в глазах плясала смертельная угроза.
— Нет-нет-нет!.. Не я! — закричал мужчина. — Главарь ушёл на обед! В гостиницу у реки Найхэ! Я заманил туда одну девушку с посылкой, и он сейчас там ест её…
С каждым произнесённым словом лицо Му Суя становилось всё бледнее. К концу рассказа вся кровь в его жилах будто превратилась в лёд, пронзая каждую клеточку тела.
Му Суй одним движением наступил на горло бандита. Тот широко распахнул глаза и замолк навсегда.
А сам Му Суй уже исчез за воротами лагеря.
* * *
Он спешил. Очень спешил.
* * *
Ко второму часу дня солнце уже клонилось к закату, и река Найхэ, озарённая косыми лучами, отражала свет, словно обычная земная река.
Му Суй добежал до берега и сразу же увидел Мэн Жуцзи.
Она сидела, прислонившись к столбу хижины, с закрытыми глазами, будто спала. Единственное отличие — кровь на её лбу.
Кровь стекала по щеке, спускалась по шее и впитывалась в одежду, окрашивая воротник в тёмно-алый цвет.
Му Суй увидел это издалека. Его ноги подкосились, и он чуть не упал. Лицо побелело, а в горле и груди будто лезвия льда резали плоть и кости, причиняя невыносимую боль.
Он не помнил, как добрался до неё. Опустился на колени перед ней, поднял глаза и смотрел, не смея пошевелиться. Рука дрожала, не решаясь коснуться её. Губы шевелились, но не могли вымолвить ни звука.
И только когда Мэн Жуцзи нахмурилась, кашлянула пару раз и открыла глаза, Му Суй наконец сомкнул губы, дрожащие от страха, и всё ещё не решался заговорить, боясь напугать её.
Но Мэн Жуцзи действительно вздрогнула, увидев такое близкое лицо, и отпрянула назад.
— Му Суй? — она прочистила горло и, оглядев небо, спросила с недоумением: — Мяомяна так рано тебя прислала?
Му Суй молчал.
Мэн Жуцзи потёрла руку и, увидев его бледное, оцепеневшее лицо, удивилась:
— Что с тобой?
— А с тобой?! — наконец выдавил он из горла.
И только после этих слов осмелился дотронуться до её щеки, осторожно стирая большим пальцем кровь с её лица.
http://bllate.org/book/2531/277074
Готово:
