Му Сую не нравилось, когда она смотрела вдаль и безнадёжно вздыхала. Ему нравилось, когда её глаза сияли, глядя на него, когда она смеялась, когда от неё исходило это жаркое, живое тепло.
Такое тепло будто обладало собственной силой — заставляло кровь в его жилах течь быстрее, и от этого ему становилось немного теплее.
Точно так же, как от прикосновения к ней.
Чтобы Мэн Жуцзи не грустила, Му Суй придумал множество способов.
Например, он заметил, что Мэн Жуцзи любит собирать плоды. Когда она срывала их с деревьев, то всегда с довольным видом кивала и говорила:
— Старый Небесный Владыка всё же не оставляет меня совсем без пути.
А потом весело продолжала собирать урожай.
Поэтому, чтобы Мэн Жуцзи могла собирать плоды каждый день, Му Суй отгородил часть леса вокруг их жилища. Каждого, кто пытался прийти за фруктами, он прогонял. После нескольких таких случаев он убедился: в их лесу всегда будет достаточно плодов.
Сам он их не трогал — просто ждал, когда придёт Мэн Жуцзи.
Ей нравилось собирать плоды, а ему — смотреть, как она это делает.
Ещё больше ему нравилось, когда она с гордостью говорила:
— Му Суй, смотри, без меня бы вы не справились!
Он тут же кивал и искренне отвечал:
— Да, Мэн Жуцзи, всё благодаря тебе.
Ещё он заметил, что Мэн Жуцзи не любит охотиться.
Когда он уходил ловить воров, она иногда сама ходила в лес за дичью. Иногда ловила кролика или курицу, но, возвращаясь, всегда вздыхала:
— Всего-то мяса! На что оно годится!
Поэтому, чтобы она не расстраивалась, Му Суй стал, пока она на работе, ловить всех кроликов и кур в лесу. Мясо он не тратил впустую — разделывал и тайком менял на базаре на сладкий картофель и дешёвые овощи. Из небольшого кусочка мяса получалась целая куча еды. Он приносил всё домой и говорил Мэн Жуцзи, что всё это выкопал в лесу.
Мэн Жуцзи радовалась, но тут же становилась задумчивой и спрашивала:
— Ты ведь не устал, столько копая?
После этого Му Суй решил: продолжать так и дальше. Но теперь нужно съедать весь картофель и овощи до её возвращения, чтобы она не догадалась, что он днём куда-то выходил. А ещё вечером он будет есть поменьше — и у неё будет повод для заботы на один меньше.
Наконец, вчера.
Му Суй увидел, как Мэн Жуцзи вернулась домой совсем унылая. Даже собирая плоды, она не радовалась, а сидя в хижине и моа фрукты, то и дело вздыхала.
Му Суй подумал и решил, что должен что-то предпринять.
Он вышел из дома и направился вглубь леса, надеясь поймать ещё немного дичи — кроликов или кур, — чтобы Мэн Жуцзи завтра смогла обменять их на её любимые «деньги» и не переживала из-за еды.
Но, углубившись в лес, он заметил человека, быстро идущего по ночному лесу.
Это был тот самый карманник, с мешком и ножом в руках. Он спешил, то и дело оглядываясь, будто прятался от кого-то.
А ещё дальше, в темноте, слышался шорох множества шагов. У Му Суя были острые уши — он различил, что за карманником следует отряд из двадцати–тридцати человек, находящихся примерно в тридцати чжанах позади. Значит, вор остался один.
Му Суй посмотрел на этого одинокого беглеца в ночи и вдруг всё понял.
Мэн Жуцзи часто жаловалась, что в лесу нет крупной дичи. А перед ним стоял высокий и крепкий мужчина — такого можно было бы зарезать и наесться вдоволь.
Он и представить не мог, что...
...это только усугубит её настроение. Она на него накричала и даже не пустила в хижину — чуть ли не оставила ночевать под открытым небом.
Но сегодня, обдумав всё ночь напролёт, Му Суй пришёл к выводу: того одинокого карманника, конечно, есть нельзя, но, возможно, от него есть иная польза...
Например...
Бах! Рука Му Суя с силой упёрлась в старую деревянную дверь.
Карманник, стоявший внутри хижины, дрожа всем телом и голосом, прошептал:
— Б... братец... не убивай меня...
Му Суй бесстрастно ответил:
— Заходи, поговорим.
Внутри было скудно: стол, стул и деревянная кровать с грудой помятых одеял, от всего пахло затхлостью.
Му Суй вошёл и сел на стул у стола. У стула была спинка, и, почти не задумываясь, он слегка откинулся назад, инстинктивно потянувшись правой рукой, будто привык держать в ней что-то.
Но рука схватила пустоту. Му Суй нахмурился и с недоумением посмотрел на свою ладонь.
Раньше... он, наверное, часто сидел в кресле со спинкой и держал в руке что-то привычное...
Пока он размышлял, глядя на свою правую руку, карманник поспешно налил чаю и поднёс ему.
— Братец... опять ты... — голос его дрожал. — Ты что, по моему запаху пришёл?
— Да.
— А?
— Куда ходил вчера ночью?
— Я... я... Ты что, знаешь? Неужели это был ты, кто меня вчера оглушил?
— Куда ходил? — голос Му Суя стал холоднее.
Карманник вздрогнул:
— На базар... После того как ты меня поймал в прошлый раз, там мне делать нечего стало. Решил уйти в горы и присоединиться к бандитам с северного пригорода. Вчера хотел пойти с ними грабить обоз, который Ямынь везёт из Чжулюйчэна... Но по дороге испугался и сбежал обратно. У меня духу нет быть бандитом!
Значит, он действительно остался один.
Му Суй непроизвольно постучал пальцами по столу:
— Ты бывал в их логове?
— Когда присоединялся — заходил.
— Нарисуй.
— А? Что рисовать?
— Карту. Логово бандитов.
Карманник сглотнул ком в горле и, дрожа под тяжестью страха, робко взглянул на Му Суя:
— Б... братец... Ты что, собираешься идти туда? Это же бандиты! Я... я не смею рисовать...
Му Суй холодно посмотрел на него:
— Не нарисуешь — зарежу.
После этих слов карманник больше не осмелился возражать. Он долго рыскал по хижине в поисках бумаги и пера, но в итоге взял обугленную палочку и начал рисовать прямо на столе.
— Не знаю, насколько точно получится... Только, ради всего святого, не говори, что это я нарисовал...
Му Суй бросил взгляд на карту, запомнил её и встал.
Карманник подумал, что тот уходит, и тоже вскочил, готовый проводить гостя. Но у самой двери Му Суй вдруг обернулся:
— Еда у тебя ещё есть?
— А? Что?
— Верну деньги потом.
— А... Ну... Да, есть немного...
Му Суй поел и вышел из хижины. Через некоторое время карманник тоже выглянул наружу.
Он огляделся, быстро вернулся внутрь и вышел снова, уже с большим мешком за спиной, набитым всей посудой из дома.
— Думал, сегодня опять попался... — бурчал он себе под нос. — Но хоть что-то добыл, а то бы голодал до смерти...
Он ушёл, не закрыв дверь.
Тем временем другой человек, насвистывая мелодию и ковыряя зубочисткой, неспешно возвращался домой — тот самый посетитель лапшевой, что ел там недавно. Увидев распахнутую дверь, он побледнел и бросился внутрь, откуда тут же раздался отчаянный вопль.
В тихом переулке теперь слышался только его нескончаемый ругательный поток.
--------------------
— Несколько медных и железных вещиц, — сказал мужчина в чёрном, кладя мешок на деревянную доску Мэн Жуцзи.
Она подняла его — весом с ведро воды.
— Тяжёленький.
— Отнеси в северный пригород, к лесу у реки Найхэ. Там есть постоялый двор, около тридцати ли отсюда. Нужно как можно скорее.
Мужчина вынул из рукава листок и протянул ей.
Мэн Жуцзи взяла бумагу — на ней была нарисована простая карта с обозначением направления.
— Тридцать ли... Даже если идти быстро, всё равно почти два часа в одну сторону, — она взглянула на небо, потом на мужчину, внимательно его оценила и легко улыбнулась: — Сколько платишь, хозяин?
— Сколько хочешь?
Мэн Жуцзи подняла два пальца:
— Двадцать монет. Туда два часа, обратно два — весь день уйдёт на дорогу.
Мужчина фыркнул и бросил на землю десять монет:
— Донесёшь — хозяин постоялого двора даст тебе ещё десять.
— Ладно.
Мужчина бросил на неё последний взгляд и быстро ушёл, так же поспешно, как и пришёл.
Мэн Жуцзи подняла мешок, прикинула его вес и собралась в путь.
Мяомяна, стоявшая рядом, обеспокоенно посмотрела на неё:
— Жуцзи-цзе, северный лес ведь рядом с бандитским логовом! Тебе одному туда идти небезопасно.
Мэн Жуцзи улыбнулась, задумчиво глядя вслед уходящему мужчине, и легко ответила:
— Крупный заказ — нечего богатство от двери отталкивать.
С этими словами она открыла свой кошелёк, вынула пять монет и сунула их Мяомяне.
— Запомни: если через четыре часа я не вернусь, купи две монеты лапши и три монеты сладкого картофеля и отнеси всё в ту хижину Му Сую. Скажи ему: пусть наестся досыта, а потом уже идёт меня искать.
Мэн Жуцзи больше не задерживалась — взяла посылку, купила за оставшиеся деньги бутылочку Сяо Люйдоу и бодро отправилась в путь.
А «Му Суй из хижины» в это время уже быстро шёл по дороге к северным горам.
Он двигался стремительно и к полудню добрался до знаменитого бандитского логова.
Найти его было нетрудно: весь склон был изуродован — поваленные деревья, вытоптанные тропы, всё указывало путь прямо к воротам их лагеря.
У ворот двое часовых вяло перебрасывались словами:
— Вчера обоз не захватили, да ещё и братьев покалечили... Главарь злится не на шутку.
— Да уж... Эти проклятые ловушки из Чжулюйчэна... Братья попали в засаду.
— Говорят, их сам городской правитель придумал.
— Опять он? Разве он не переправился через реку?
— Его люди остались.
— Чёрт... Дай только шанс — я сам ворвусь в Чжулюйчэн и всё там разнесу!
Не договорив, они вдруг заметили фигуру, выходящую из леса.
— Кто там?
Один из бандитов прищурился. Перед ними стоял оборванный человек в лохмотьях, на которых виднелись грубые швы — стежки были такими неровными и толстыми, что даже издалека бросались в глаза.
Бандит презрительно сжал рукоять своего меча:
— Нищий дошёл до нашего лагеря? Жить надоело? Вали отсюда!
Му Суй не ответил. Он лишь взглянул на небо, прикинул время и пробормотал себе под нос:
— Надо поторопиться.
Бандит услышал и засмеялся:
— Спешить в загробный мир, да?
Он поднял меч и шагнул вперёд:
— Раз злость некуда девать — я тебя провожу!
Он занёс клинок над головой Му Суя, но в следующий миг чья-то рука сжала его шею.
Лёгкий поворот — хруст, тихий, как щелчок при потягивании шеи.
Бандит замер на месте, всё ещё с занесённым мечом.
Му Суй отпустил его. Тело рухнуло на землю — глухой стук поднял пыль. Ни крови, ни борьбы — просто мёртв.
Му Суй размял запястье и переступил через труп.
Он посмотрел на второго часового:
— Быстрее иди сюда. Мне некогда.
Тот, несмотря на опыт убийцы и близость к смерти, почувствовал леденящий страх, глядя в глаза Му Суя. Он прижался спиной к воротам, забыв поднять оружие, и дрожащим голосом спросил:
— К... куда тебе некогда?
Му Суй прошёл мимо него, распахнул ворота и вошёл в лагерь.
За его спиной бандит уже лежал без сознания.
А внутри, во дворе, десятки бандитов разом обернулись к незваному гостю.
Му Суй мысленно пересчитал их и вздохнул:
— Мне ещё обедать надо.
Мэн Жуцзи возвращалась домой каждый день в час Шэнь. Она всегда ждала его.
http://bllate.org/book/2531/277073
Готово:
