Му Суй прижимал к груди пустую миску и молча отступил на два шага, опасаясь, что Мэн Жуцзи вдруг незаметно начнёт подкладывать ему еду.
Мэн Жуцзи неторопливо пережёвывала пищу и, не переставая есть, сказала:
— Когда доем и точно пойму, что больше не в силах, ты тогда доедай остатки, ладно? Хлеба зря расточать не стоит.
Му Суй кивнул:
— Можно.
С тех пор как Мэн Жуцзи стала полудемоницей, она привыкла к воздержанию от пищи, и её тяга к еде давно угасла. Пока желудок не начинал болезненно урчать от голода, она чувствовала себя вполне нормально. Стебли и горные клубни сами по себе были сытными, и она съела всего пару ложек, прежде чем собралась отдать остатки Му Сую. Но тот не верил, что можно насытиться таким ничтожным количеством.
Поэтому он не сводил с неё пристального взгляда. Несколько раз Мэн Жуцзи уже готова была сказать, что сыта, но каждый раз под его внимательным взглядом машинально отправляла в рот ещё одну ложку.
В этой немой борьбе взглядов она в итоге наелась до восьми долей сытости.
— Я правда больше не могу, — сказала она, протягивая ему миску. — Днём я собиралась медитировать и настраивать ци. Переедание помешает практике.
Лишь тогда Му Суй не стал отказываться и аккуратно доел всё до последней крупинки.
Но к удивлению Мэн Жуцзи, даже после этого его живот всё равно урчал.
Он по-прежнему голодал…
— Может, я сейчас начну учить тебя методам культивации? Как только научишься собирать ци неба и земли, перестанешь так мучиться от голода.
На всё, что бы она ни сказала, Му Суй, конечно, отвечал «хорошо».
И Мэн Жуцзи начала обучать его концентрации духовной энергии.
Но… провалилась.
Не потому, что Му Суй был глуп или неспособен усвоить. Наоборот, он оказался самым быстрым учеником из всех, кого она когда-либо встречала.
Казалось, он чистый лист, но как только садился в позу медитации и начинал собирать ци, всё, что она объясняла, он усваивал мгновенно.
Му Суй не помнил прошлого, но его тело помнило прежнюю практику.
Мэн Жуцзи подумала: возможно, раньше он достиг высочайшего уровня в культивации. В конце концов, он сумел разрушить её печать — его сила, вероятно, была сопоставима с её собственной.
Странно было другое: методика была правильной, она сама видела, как ци входит в его тело, но внутри него будто зияла бездонная пропасть. Всё, что попадало внутрь — будь то ци или тюремная похлёбка — мгновенно исчезало, словно капля воды в океане.
Мэн Жуцзи целый день обучала Му Суя, но безрезультатно. Её брови всё больше сдвигались к переносице.
Этот воришка легко обманывался, но его телосложение сводило все её уловки на нет.
Это внутреннее ядро нельзя было извлечь насильно. И он сам, конечно, не отдаст его.
Мэн Жуцзи глубоко вздохнула, чувствуя усталость и бессилие.
Видимо, в Безвозвратном Краю вернуть своё ядро невозможно. Остаётся лишь вернуться в человеческий мир и найти своих пятерых стражей. Только все вместе они смогут придумать, как вытащить его ядро.
Увидев её вздох, Му Суй почувствовал ещё большую вину.
Ночью, пока Мэн Жуцзи отдыхала, он не сидел сложа руки. Он применял метод, которому она его научила, пытаясь впитать ци и ощутить даньтянь и внутреннее ядро.
Но снова безуспешно.
В этот момент Му Суй почувствовал отвращение к себе и своему прошлому.
Как он мог быть таким вредным вором?
Как он мог причинить ей столько зла?
Чем теперь загладить вину, чтобы Мэн Жуцзи хоть чуть-чуть изменила о нём мнение…
Если бы она хоть немного лучше к нему относилась, она бы, наверное, позволила ему приблизиться… хотя бы на мгновение.
За эти дни в тюрьме Мэн Жуцзи, убедившись, что ядро не выманить, усердно занималась собственной практикой и не замечала его внутренних терзаний.
Она лишь помнила, что каждый день тюремщик приносил им по две полные миски стеблей и горных клубней.
В Безвозвратном Краю заключённых, похоже, не морили голодом: еда была простой, но давали до отвала. Мэн Жуцзи отдавала Му Сую половину и всё равно наедалась до семи-восьми долей. А вот ему этого явно не хватало.
Каждый день он ел быстро и дочиста. Обычно, пока тюремщик доходил до следующей камеры, Му Суй уже опустошал свою миску и, когда страж возвращался, стоял с пустой посудой, уставившись на него.
Он просто смотрел, но его глаза были острыми, лицо суровым и словно источало угрозу. От его взгляда тюремщику каждый раз становилось не по себе, и если в ведре ещё оставалась еда, он торопливо вываливал её Му Сую.
Тот, разумеется, не отказывался.
Через три дня их выгнали из тюрьмы.
Тюремщик заявил, что за эти три дня свиньи в хлеву похудели — весь корм уходил этому прожоре.
Они заподозрили, что пара специально устроилась в тюрьму, чтобы на халяву наедаться, и как только срок истёк, немедленно «бах!» — вышвырнули их за ворота.
Мэн Жуцзи оглянулась на место, где их держали три дня. Ворота были красные, над ними висела потрёпанная табличка с двумя небрежно выведенными иероглифами — «Ямынь».
Никаких других надписей по бокам не было, да и стражников у ворот тоже не наблюдалось — совсем не похоже на официальное заведение. Если бы не три дня, проведённые внутри, и ежедневные подношения еды, Мэн Жуцзи никогда бы не поверила, что там сидят настоящие чиновники.
Всё в Безвозвратном Краю дышало абсурдом.
Но, по крайней мере, они вышли на свободу.
— Что ж, дальше… — Мэн Жуцзи посмотрела на длинную улицу перед собой, затем на Му Суя. — Придётся полагаться только на себя.
Прокормить такого обжору и заработать признаваемые здесь деньги, чтобы купить билет на паром в Мо Нэн Ду…
— Надо найти способ заработать, — сказала она и снова тяжело вздохнула.
На мгновение ей вспомнились слова загадочного незнакомца, прошептанные ей восемьсот лет назад в день гибели:
— Ты… ты рождена для тяжёлого труда.
И вот сейчас, в этот самый момент, она вдруг поняла смысл этих слов.
Судьба, оказывается, именно здесь её и поджидала…
Мэн Жуцзи вздохнула, но тут же решительно вдохнула:
— Ничего! Всего лишь заработать! Разве это сложнее, чем быть Повелительницей Демонов?!
Она указала вперёд:
— Сегодня же заработаем достаточно!
Му Суй проследил за её пальцем и увидел перед собой пустынную дорогу, вымощенную битым камнем. Холодный ветер поднимал пыль, и от неё даже першило в горле.
— Здесь никого нет, — предупредил он.
Мэн Жуцзи закашлялась от пыли:
— Пойдём дальше, посмотрим…
Пройдя по каменистой дороге от «Ямыня», Мэн Жуцзи вела Му Суя, разыскивая людей. Наконец, сделав несколько поворотов, они увидели прохожих. Она расспрашивала направо и налево и вскоре разобралась в местных порядках.
Безвозвратный Край действительно не был ни человеческим миром, ни подземным царством мёртвых. Скорее, это был «тайный мир», случайно возникший где-то между мирами.
Управлял им «Владыка Безвозвратного». Те красные и зелёные паромщики из Мо Нэн Ду и тюремщики, что их арестовали, — все служили Владыке и поддерживали порядок в этом краю.
Чтобы попасть сюда, нужно было стать «полумёртвым».
«Полумёртвые» — это те, кто в человеческом мире умер странным образом, но не до конца. Например, те, кто впал в долгую кому, те, кого сбила карета и кто «потерял сознание», или даже такие, как Мэн Жуцзи с Му Суем…
…кого просто ударило молнией.
Попав сюда, «полумёртвый» имел три возможных исхода.
Первый — тот самый, о котором Мэн Жуцзи услышала в первый день у реки Найхэ: купить билет на паром, и паромщик отвезёт его обратно в человеческий мир.
Но билет стоил дорого. Настолько дорого, что никто из опрошенных не знал точной суммы. Один показывал «один», другой — «пять». Тысяча или десять тысяч? Пятьсот или пятьдесят тысяч? Никто не знал.
Единственное, в чём все были согласны:
— Забудь про билет. Обычному человеку это не по карману.
Второй путь — прыгнуть в реку Найхэ. Её воды унесут тебя в небеса и отправят на «перерождение».
Третий — просто умереть.
В Безвозвратном Краю тоже существовала опасность: кого-то убивали, кого-то придавливало камнем, случались всякие несчастья, как в человеческом мире. И тогда «полумёртвый» становился просто «мёртвым» и уходил в перерождение.
Бывало и так, что кто-то исчезал внезапно — будто время истекло или судьба закончилась. Приходили они сюда в замешательстве, и в замешательстве же уходили. Жизнь проходила мимо, без причины и смысла.
А куда ведёт «перерождение» — никто не знал. Как и в человеческом мире никто не знает, куда уходят души после смерти.
Узнав об этих трёх исходах, Мэн Жуцзи чуть не сломалась.
Первый вариант — заработать на два билета — для них сейчас был почти невозможен.
А второй и третий… чем они отличаются от смерти в человеческом мире?! По сути, это просто «умри»!
Она проспала восемьсот лет, чтобы проснуться и не искать другой способ умереть! Если уж умирать, то зачем тогда восемьсот лет назад не умереть сразу? Это было бы проще! Она же запечатала себя именно ради шанса на спасение!
И вот какой «шанс» она получила!
Мэн Жуцзи в ярости стала колотить кулаками по стене.
А Му Суй, всё это время молча следовавший за ней, теперь стоял особенно тихо.
Пока Мэн Жуцзи выведывала информацию, он слушал, но глаза его блуждали по окрестностям. И вдруг почувствовал странную, смутную знакомость.
Это ощущение преследовало его с тех пор, как он очнулся у реки Найхэ.
Та жуткая река с тусклым светом, ощущение воды у его ног, даже эта небрежная надпись на табличке «Ямыня»…
Всё казалось… знакомым.
Му Суй замер на месте. Шум улицы будто стих, мир вокруг закружился. Он видел, как Мэн Жуцзи, собравшись с духом, снова подошла к прохожему с расспросами. А сам он погрузился в хаос.
Сквозь туман в его сознании мелькнули обрывки образов, пронзительные, полные отчаяния голоса прорезали слух:
— Му Суй!
— Му Суй!
— Выживи!
— Выживи! Убей их всех!
Вместе с этими голосами и картинами по его черепу ударила острая боль, распространившаяся по всему телу.
Му Суй стиснул зубы, пытаясь выдержать муку, но в этот момент на его руку легла тёплая ладонь.
— Тебе плохо?
Вся боль мгновенно исчезла.
Му Суй открыл глаза и увидел перед собой Мэн Жуцзи.
Она смотрела на него с лёгким недоумением, слегка наклонив голову, и её рука всё ещё лежала на его руке. Она похлопала его:
— Ты, наверное, голоден? Пойду, поищу тебе что-нибудь поесть.
— Нет… — хрипло произнёс он. — Я не голоден.
— Тогда тебе нехорошо? Может, присядешь?
— Я… — Му Суй смотрел на неё. — Можно… обнять тебя?
Мэн Жуцзи на миг замерла, потом уголки её губ опустились. В голосе прозвучала боль и усталость:
— Ладно, давай утешим друг друга!
Она крепко обняла его и простонала:
— …Как же нам заработать эти деньги?!
Вести за собой этого глупого ребёнка, да ещё такого обжору… Как собрать нужную сумму на два билета домой?!
Повелительница Демонов в отчаянии!
А Му Суй, которого она обняла, почувствовал, как его сердце сжалось, а затем всё тело наполнилось тёплой кровью.
Вся тревога ушла.
Он осторожно обнял её в ответ, закрыл глаза и вдыхал её запах и тепло.
Как же хорошо…
— Му Суй! — Мэн Жуцзи вдруг отстранила его. — Слушай!
Он растерянно посмотрел на неё. Лишь услышав её слова, он словно «включил» слух и услышал разговор прохожих рядом:
— Вчера на базаре появился фокусник с большим мечом. Неплохо показывал.
http://bllate.org/book/2531/277068
Готово:
