Вокруг, кроме пятерых стражей, не осталось и следа чьего-либо присутствия. Мэн Жуцзи, конечно, была уверена в себе — она решила, что только что ей показалось из-за боли: будто рядом кто-то есть.
Теперь же её тело требовало всего внимания.
После последних отчаянных попыток Мэн Жуцзи поняла, что не в силах больше сдерживать накапливающуюся в ней духовную энергию, и с горечью смирилась с неизбежным.
— Сила в моём внутреннем ядре слишком велика, я больше не могу её удерживать, — произнесла она. Даже просачивающаяся из её уст энергия внушала ужас. — На задней горе, на утёсе Сюэцзин, я заранее подготовила пентаграмму У-Син. Отведите меня туда и вместе активируйте ритуал — запечатайте меня.
Стражи в ужасе воскликнули:
— Владычица, зачем же вы сами себя запечатываете?
— Наверняка есть иной путь! Не сдавайтесь, владычица!
Мэн Жуцзи покачала головой:
— Моё внутреннее ядро — не то, что должно принадлежать простому смертному. Я заняла его силу, стала полу-демоном и получила эту небесам противную мощь. Рано или поздно настал бы такой день. Просто он пришёл неожиданнее, чем я думала…
— Владычица…
Не дав им продолжать, Мэн Жуцзи приказала отвести её на утёс Сюэцзин.
На утёсе Сюэцзин стояла отвесная скала, покрытая льдом, словно зеркало, дарованное небесами. Под этим ледяным зеркалом находилась площадка, где могли уместиться человек десять.
Мэн Жуцзи прислонилась спиной к ледяной стене, и свет ритуального круга начал медленно проявляться.
— Начинайте, — приказала она.
Её пятеро стражей никогда не ослушивались приказов. Хотя слёзы стояли у них в глазах, они всё же запустили ритуал.
Золотой свет пентаграммы начал медленно втягивать её внутрь.
Мэн Жуцзи стояла, но ощущала, будто погружается в безмятежное озеро. Ледяная вода постепенно накрывала волосы, спину и лопатки.
— Сила запечатывания рассеет мою избыточную духовную энергию по пяти стихиям гор и рек, — тихо сказала Мэн Жуцзи, глядя на падающий снег. — Со временем эти горы Хэнсюй станут обителью благодати и укрытием для сирот без дома и прошлого — неважно, откуда они и что с ними было.
Ветер и снег шелестели, смешиваясь со всхлипами стражей, которые не смогли сдержать слёз.
Все они были сиротами, подобранными ею в жестоком мире — среди них были и бессмертные, и демоны, мужчины и женщины, которым она могла доверить спину и жизнь.
— После моего погружения в сон день пробуждения неизвестен. Возможно… мы больше не увидимся.
Мэн Жуцзи закрыла глаза. Её тело полностью слилось со льдом. Последние тёплые слова, вырвавшиеся из её уст, превратились в белое облачко пара в ледяном воздухе:
— Храните горы Хэнсюй.
Голос растворился в снежной буре.
Мэн Жуцзи окончательно оказалась запечатанной в царстве холода и снега.
Её пять чувств исчезли, а бурлящая в теле духовная энергия устремилась во все стороны, вливаясь в горы, реки и небеса.
Её мир погрузился в молчание.
В этой тьме и неподвижности Мэн Жуцзи не ощущала течения времени.
Она была готова никогда не проснуться, поэтому, когда в ушах раздался треск ломающегося льда, ей даже показалось, что это происходит слишком быстро.
Сердце вновь забилось, но неровно, будто не узнавало своего ритма. От этого её бросило в дурноту: закружилась голова, сдавило грудь, подступила тошнота. Весь мир завертелся.
В тот миг, когда сознание вернулось в тело, Мэн Жуцзи не почувствовала радости — лишь боль.
Гораздо хуже той, что она испытала в момент погружения в сон…
Вот почему дети плачут, появляясь на свет…
Мэн Жуцзи думала об этом рассеянно, пока тело не вернуло полную чувствительность, сердце не наладило ритм и головокружение не прошло. Лишь тогда она медленно открыла глаза.
На утёсе Сюэцзин по-прежнему бушевала метель, небо оставалось таким же унылым, как и сотни лет назад. Но… сегодня что-то казалось иным.
Мэн Жуцзи протянула к небу бледную руку с чётко очерченными суставами — гораздо более худой, чем раньше. Именно на такой ладони чёрные снежинки выглядели особенно подозрительно.
Чёрный… снег?
Странно.
Мэн Жуцзи глубоко вздохнула и, опершись рукой о землю, попыталась сесть. Но на полпути её остановило странное ощущение под ладонью — это была не снежная поверхность утёса Сюэцзин.
Это был твёрдый камень.
Она огляделась: вся площадка утёса была усыпана чёрной щебёнкой, будто какая-то колоссальная сила разорвала многовековой лёд и вывернула наружу скальную породу. Даже обычный снег вокруг оказался испачкан.
Взгляд скользнул дальше — и Мэн Жуцзи увидела естественную ледяную стену… её не было.
Исчезла!
Исчезла не только ледяная стена, но и скала за ней — всё было разрушено. Крупные обломки до сих пор с грохотом падали вниз.
Её ритуальный круг тоже мелькал среди развалин, а когда ветер хлестнул по нему снежной пылью, тот мигом вспыхнул пару раз — и угас.
Её не разбудили — её печать разрушили!
Кто осмелился напасть на утёс Сюэцзин!?
«Хлоп!» — раздался звук, заставивший Мэн Жуцзи резко обернуться.
Это была груда обломков, напоминающая могилу. Неизвестно, кого она скрывала…
— Кто там!?
Мэн Жуцзи увидела человека под завалом и хриплым, но злым голосом потребовала ответа.
Камни зашевелились, и из тени показалась фигура юноши, пытавшегося выбраться.
Мэн Жуцзи не могла позволить себе расслабляться. Она попыталась призвать свой меч, но тут же обомлела — её духовная энергия! Та неиссякаемая сила — куда она делась!?
Она немедленно направила сознание внутрь себя.
И замерла.
Где её внутреннее ядро?
Оно исчезло!
Лишь на миг растерявшись, Мэн Жуцзи снова посмотрела на юношу, который всё ещё пытался выбраться из-под камней.
Разрушенная печать, разгромленный утёс Сюэцзин, пропавшее ядро, таинственный нарушитель — всё это кричало об одном:
Её обокрали!
Сколько же она проспала? Неужели горы Хэнсюй пали? Как могли допустить, чтобы кто-то посмел украсть её ядро? До чего же дошёл этот мир, если теперь люди копаются в чужих «гробах», чтобы вырвать драгоценности?
— Невоспитанное дитя, — прохрипела Мэн Жуцзи, отчего её голос прозвучал ещё слабее.
Она с трудом поднялась на ноги и уставилась на юношу в завале.
Тот, очевидно, был измотан — даже сбросить с себя камни не мог. Если именно он разрушил печать и похитил ядро, то сейчас — лучший момент, чтобы вернуть своё!
Мэн Жуцзи много лет сражалась с «бессмертными», но не забыла и уроки, полученные в детстве среди нищих и бродяг!
Она подобрала острый осколок камня и медленно двинулась к завалу, внимательно следя за движением юноши, чтобы одним ударом положить его на землю.
Но в трёх шагах от цели завал вдруг затих.
Мэн Жуцзи нахмурилась и тоже остановилась.
Наступила напряжённая, зловещая тишина.
Когда Мэн Жуцзи уже начала подозревать, что юноша мёртв под камнями, оттуда внезапно вылетел камень прямо ей в лицо!
Она ловко уклонилась, но в следующее мгновение тень, словно дикий зверь, прыгнула на неё.
Ха! Наивный.
Такой трюк она видела сотни раз. Мэн Жуцзи машинально собралась сотворить заклинание, чтобы отбросить нападающего ветром, но… ветра не было! Лишь холодный горный ветер насмешливо дул над беспомощной женщиной без ядра.
Она вовремя опомнилась и замахнулась камнем!
Но опоздала на миг — юноша уже сбил её с ног, хотя она всё же успела ударить его по плечу.
Оба рухнули на землю.
Затылок Мэн Жуцзи сильно ударился о камни, и боль пронзила весь позвоночник.
Юноша тоже не упал прямо на неё — её удар сбил его в сторону, и он рухнул слева от неё.
Мэн Жуцзи только что проснулась и лишилась ядра — от такой встряски перед глазами всё потемнело, и она долго не могла прийти в себя.
Юноша был не лучше.
Похоже, на этот прыжок ушло всё, что осталось от его сил.
На нём были раны — одежда порвалась, обнажив правую руку с чётко очерченными мышцами, говорившими о суровых тренировках.
Под лохмотьями виднелись глубокие, будто нанесённые клинком, чёрные раны, из которых сочилась чёрная молния. Лишь подойдя ближе, можно было услышать потрескивание: «Пи-пи-пи!»
Один лишь звук вызывал мурашки.
И даже с такими ранами он попытался подняться на четвереньки, тряхнул головой, будто пытаясь вернуть контроль над телом, но силы покинули его.
Он взглянул на Мэн Жуцзи, и она, сквозь мутную пелену, встретила его взгляд.
Пронзительные глаза, полные убийственного холода.
Совсем не по-юношески.
Он явно прошёл через огонь и кровь…
Так решила Мэн Жуцзи.
Но в следующий миг эти глаза закрылись — юноша без сил рухнул на землю.
В воздухе осталось лишь слабое потрескивание чёрной молнии в его ранах.
Ветер и снег становились всё холоднее.
Мэн Жуцзи долго приходила в себя, затем села и протянула руку к спине юноши.
Под рваной одеждой обнажилась слегка смуглая кожа с ранами. Ладонь Мэн Жуцзи ощутила жар, а чёрные искры случайно коснулись её кожи — крошечные разряды вызывали странные ощущения между болью и щекоткой.
Мэн Жуцзи закрыла глаза и сосредоточилась. Хотя в теле не осталось ни капли духовной энергии, она всё ещё чувствовала потоки энергии вокруг.
И ясно ощутила знакомую, мощную силу, текущую внутри юноши — настолько сильную, что его сердцебиение отдавалось в её кончиках пальцев.
Это было её внутреннее ядро.
Мэн Жуцзи убедилась.
Значит, перед ней — вор!
Без колебаний она потянулась к своему острому осколку и направила его прямо в спину юноши.
Она не собиралась прощать того, кто причинил ей зло.
Но Мэн Жуцзи и представить не могла!
Как только камень коснулся спины юноши — «Клац!» — он отскочил, и от резкого удара у неё лопнула кожа на ладони.
Больно ли ему? Неизвестно. Но, похоже, он вообще не пострадал…
Почему?
Неужели она держала в руке не камень, а булку?
Или на нём действует какое-то защитное заклинание?
Или…
Его защищает её собственное ядро?
Точно так же, как раньше оно защищало её? Никакая сила, кроме колоссальной, не могла причинить ей вреда…
Мэн Жуцзи смотрела на безмолвного юношу с его неуязвимой кожей и погрузилась в ту же неподвижную тишину, что и её запечатывание.
--------------------
Мэн Жуцзи стояла, оцепенев, пока ледяной ветер не онемил всё её тело. Тогда она поняла: нельзя больше терять время — нужно убирать юношу отсюда.
Это всё ещё утёс Сюэцзин в горах Хэнсюй. Пусть она и не знает, сколько проспала, но горы Хэнсюй всё ещё стоят. Её стражи и ученики наверняка ещё здесь. Возможно, печать просто подверглась внезапной атаке…
У Мэн Жуцзи сейчас нет духовной энергии, и она не может одолеть юношу. Но спустившись с горы, она обязательно найдёт кого-нибудь с силой. С помощью союзников она вскроет этого воришку и вернёт своё ядро!
Размышляя об этом, она с трудом подняла юношу на плечи и двинулась по единственной тропе вниз.
В небе вдруг вспыхнул ослепительный белый свет. Он стремительно несся прямо к утёсу Сюэцзин, словно падающая звезда.
Мэн Жуцзи почувствовала в этом свете насыщенную духовную энергию и решила, что, вероятно, какой-то великий бессмертный почуял аномалию и спешит сюда.
Она не особенно волновалась. До того как запечатать себя, она, хоть и носила титул «повелительницы демонов», поддерживала хорошие отношения со многими сектами даосов.
Когда-то её слава строилась на том, что она не смотрела на происхождение — лишь на талант. В горах Хэнсюй служили и демоны, и бессмертные.
В борьбе с нечестивыми и злодеями горы Хэнсюй всегда были единодушны с другими сектами. Поэтому у Мэн Жуцзи остались добрые связи с главами и старейшинами многих школ.
Даже если прошло много времени, она верила: её репутация не вызовет враждебности у даосов.
http://bllate.org/book/2531/277062
Готово:
