Си Юй как раз снимал с головы ленту, стряхивая с волос песчинки, и от этих слов на мгновение замер, а затем снова опустил голову и продолжил стряхивать пыль. Кончики его ушей, утопающие в распущенных длинных прядях, окрасились в едва заметный розоватый оттенок, сливаясь с догорающей на краю неба вечерней зарёй.
После песчаной бури гоби казалась необытийно тихой.
Ветер сгладил поверхность барханов, на песке не осталось ни следов от ног, ни отпечатков верблюжьих копыт, ни единого следа того, что здесь кто-то проходил.
Пустыня превратилась в чистый холст — казалось, эта буря нарочно стёрла всё до единого, чтобы они могли начать с самого начала.
Си Юй сидел на верблюде, глядя на высокую фигуру впереди, и прижимал к груди уже остывший бурдюк с водой.
Лучи заходящего солнца тянулись с запада, отбрасывая их длинные тени — одна за другой — на только что разглаженный песок.
Два верблюда шли на расстоянии полукорпуса друг от друга, их тени на барханах то сливались, то расходились, словно написанные сметсёнными ветром иероглифами тушью, но неизменно держались рядом.
После бури земля и небо казались заново вымытыми. Все неаккуратные следы на просторах гоби исчезли: следы верблюжьих копыт, сухая трава, обломки камней, угольки от вчерашнего костра — всё пропало. Ветер заново изваял барханы, сделав их поверхность гладкой, как шёлк, и даже изгибы складок были точь-в-точь одинаковыми, будто кто-то гигантским гребнем причесал всю пустыню. Небо сияло неправдоподобной синевой — это была та прозрачная и чистая синева, что появляется только после ливня, без единого облачка, словно вчерашняя буря унесла не только песок и камни, но и всю небесную муть.
Си Юй сидел на верблюде, глядя на это обновлённое, чистое мироздание, и вдруг почувствовал, как в груди что-то начинает распирать изнутри.
Это было не напряжение, не остаточный страх и даже не радость от того, что удалось выжить.
Вчерашняя буря — он сжался в комок под одеялом и насчитал больше трёх тысяч ударов своего сердца, песчинки сквозь ткань били его по тыльной стороне ладони, а завывания ветра напоминали рушащееся небо; он кусал пересохшие губы, ощущая на кончике языка привкус ржавых песчинок.
Но ему было не страшно. И это было не то показное бесстрашие, когда человек лишь делает вид, что не боится, — страха действительно не было.
Потому что он знал: снаружи бури есть один человек.
Тот человек сказал: «Как закончится буря, я приду за тобой», — произнеся это так буднично, словно констатировал восход солнца на востоке.
В тот момент Цюэ Чжи сидел перед ним на корточках, ладонью прикрывая его покрасневшую от ветра и песка руку, а мозоли на его ладони были грубыми и горячими.
Песчаная буря свирепствовала за спиной, а его рука с силой легла поверх его пальцев — нажим был не тяжелым, но казался вбитым в землю колышком, который не сдвинуть ни на йоту.
Поэтому он и не боялся.
В Холодном дворце он боялся целых восемнадцать лет: боялся, что его обнаружат, боялся, что о нем забудут, боялся, что после смерти Старого Чжоу он больше никогда не попробует горячей еды, боялся, что план провалится и его живьём утащат обратно под еще более суровый замок.
Слишком многого приходилось бояться. Он привык считать страх фоном своей жизни, прокладывающим путь под каждым днём и каждым часом, так что даже после побега из дворца он порой среди ночи, услышав мерный стук водяных часов, по условной рефлексии распахивал глаза. Но вчера он вдруг понял, что разучился бояться.
Потому что впереди стоял тот, кто заслонял его от всего.
Оказывается, каково это — не бояться? Это не значит, что вокруг нет опасности; это значит, что ты знаешь: когда придет беда, кто-то разделит её с тобой. И ты доверяешь этому человеку.
Си Юй впервые за свои восемнадцать лет испытал подобное.
Си Юй с разных сторон обкатывал эту мысль в голове, чувствуя, что открыл какой-то потрясающий секрет.
— Цюэ Чжи, — окликнул он.
Шедший впереди человек на спине верблюда повернул голову.
Цюэ Чжи переоделся в другое одеяние: та серая роба, чей рукав наполовину разорвало летящим камнем вчера, уже не годилась для носки, и он достал из вьюка единственный запасной вариант — грубую ткань глубокого синего цвета. Ворот по-прежнему оставался расстегнутым, песок в волосах вымылся не до конца, а рядом с тонким шрамом на скуле добавилась совсем свежая царапина, оставленная обломком камня.
Си Юй заметил её сегодня утром, когда заново перевязывал Цюэ Чжи, и хотя бросил ворчливое: Как у тебя получается умудриться поранить даже лицо, его пальцы необычайно легко нанесли тонкий слой мази прямо по краю царапины.
Си Юй ничего не говорил, он просто смотрел на этого человека: запыленный, в помятом одеянии, с растрёпанными, как птичье гнездо, волосами, с лицом, покрытым слоем пыли, и с ещё не высохшей мазью на скуле, отливающей тонким маслянистым блеском.
Таким он бывал в минуты невзгод, и в то же время — именно таким он казался ему красивым.
— Спасибо тебе, — произнес Си Юй.
Цюэ Чжи слегка притормозил, и верблюд под ним тоже замедлил шаг.
— За что?
— Спасибо, что не умер вчера.
Цюэ Чжи повернул к нему голову и окинул взглядом. Его янтарные глаза в утреннем свете казались совсем светлыми, напоминая разбавленный водой чай; зрачки чуть сузились, словно он пытался сообразить, шутка ли это.
Его не прибило летящим камнем в буре, так он чуть не подавился этой фразой сейчас. Он приоткрыл рот, собираясь ляпнуть что-то вроде Разве за такое благодарят, но в конце концов лишь перехватил поводья другой рукой и глухо выдал из горла:
— Не умер бы.
— Что не умрешь?
— Не умру.
Си Юй улыбнулся. Это была та самая улыбка, когда глаза превращаются в полумесяцы, уголки рта взлетают вверх, а всё лицо словно озаряется светом. Его персиковые глаза сощурились, превратившись в два полумесяца, а естественная розоватость в уголках глаз просвечивала сквозь утреннее сияние, напоминая крошечное пятнышко румян, расплывшееся на тонкой рисовой бумаге; родинка под правым уголком глаза чуть сместилась вверх вместе с изгибом век, выглядя словно гонимая ветром крупинка чёрного песка на снегу.
Его подбородок приподнялся из-под полей шляпы, которая беспечно болталась сзади на затылке и ничего не защищала — ни улыбку, ни сияние, ни отражение целого ясного неба в его глазах.
Цюэ Чжи смотрел на эту улыбку, его пальцы на поводьях невольно то сжались, то разжались, и он отвернулся обратно.
Верблюд сделал еще несколько шагов вперед; спина мужчины оставалась прямой, но кожа на задней части шеи у самых корней волос едва заметно покраснела.
Си Юй заметил это.
Он продолжал улыбаться, а когда улыбка утихла, глубоко вдохнул, наполняя легкие прохладным и чистым утренним воздухом пустыни, после чего громко объявил:
— Поехали! Сегодня я хочу увидеть горы.
— В гоби нет гор.
— Вчера ты сказал, что нет оазисов, а потом они появились. Вчера ты сказал, что нет фруктов, а потом мы добрались до селения, и они нашлись. Ты говоришь, что нет гор, значит, сегодня мы обязательно их увидим.
— Тот вчерашний оазис я не устраивал.
— Мне всё равно. Я сказал, что они есть, значит, будут. Но!
Он легко пнул верблюда пятками в бока, и тот перешел на легкую рысь, опережая Цюэ Чжи на полкорпуса.
Его зеленое одеяние по-прежнему щеголяло лишь одним рукавом, и пустой рукав с правой стороны трепал ветер, отчего тот взмывал назад, наполняясь утренней прохладной струей воздуха гоби и хлопая на бегу, словно только что сшитый небольшой флаг.
Цюэ Чжи сзади глядел на этот полощущийся пустой рукав пару секунд, а затем пришпорил верблюда коленями и поравнялся с ним. Он не стал вырываться вперед, чтобы ехать бок о бок — просто следовал позади на расстоянии одного верблюда, и его тень как раз накрывала тень верблюда Си Юя.
Они шли друг за другом, оставляя на свежевзрыхленном песке гоби первую цепочку свежих следов.
После полудня гоби начала меняться.
Си Юй первым заметил, что земля под ногами стала тверже. Если раньше при каждом шаге ощущался мягкий зыбучий песок, в который верблюжьи копыта проваливались и с трудом вытаскивались обратно, сопровождая каждый шаг глухим шуршанием трения,
то теперь звук копыт стал отчетливым, а изредка наступая на мелкие камни, можно было даже высечь крошечные искры. Затем он обратил внимание, что горизонт вдали перестал быть бесконечно плоским морем песка — в нем появились очертания, смутные и неясные, словно под толщей песка дремал хребет какого-то гигантского существа, а его взметнувшиеся контуры искажало марево жары; разглядеть их было трудно, но они несомненно там находились.
Эти возвышения отличались по цвету от песчаной равнины: не желтоватые, а тёмно-коричневые с серым оттенком, их поверхность казалась покрытой пятнистыми тёмными следами, из-за чего издали они напоминали застывшее дыхание самой земли.
Он сбавил скорость верблюда и, прищурившись, вгляделся внимательнее.
Эти очертания приближались, становясь всё отчётливее. Это были скальные пласты. Огромный массив древних камней, источенных ветром и песком за десятки тысяч лет, выглядывал из песчаного моря в причудливых формах: одни напоминали припавших к земле чудищ, другие — рухнувшие дворцы, третьи — гигантские грибы, где тонкие высокие колонны удерживали плоские валуны, готовые в любой момент рухнуть вниз, но при этом непоколебимо простоявшие бог весть сколько тысячелетий.
— Цюэ Чжи! — он осадил верблюда, и в его голосе прозвучало неукротимое восхищение. — Что это? — Он указал пальцем на гряду скал, и его рука слегка дрожала.
— Эоловые останцы. — Цюэ Чжи тоже остановился, равняясь с ним. Его голос оставался низким, но кончик фразы чуть приподнялся, словно его задела искра эмоций Си Юя. — Ветер выдул мягкие породы, а твердые остались. Они куда старше людей.
Си Юй не ответил.
Он соскользнул со спины верблюда, приземлился босыми ногами на твердую породу и побежал вперемешку с шагом к ближайшему исполинскому валуну.
Этот камень возвышался выше его собственного роста, его поверхность, отполированная ветром и песком, была гладкой и испещренной разноглубрыми прожилками, напоминая живописный пейзаж в стиле се-и.
Он протянул руку, и его кончики пальцев коснулись каменной поверхности: то было вовсе не ощущение шероховатого песка, а нежная, отшлифованная тысячелетиями ветра фактура — прохладная, твердая, совершенно не похожая на каменные плиты Холодного дворца.
Полы в Холодном дворце были мертвыми, а эта скала — живой; она простояла здесь десятки тысяч лет, каких только бурь и ветров она не повидала? Она застала то, как оазисы превращались в пустыни, а озера высыхали до состояния гоби, она наблюдала смену светил и смену династий, и ей было совершенно всё равно до остального — она просто стояла.
Прошлой ночью он буквально соприкасался ладонями с ветрами, свирепствовавшими здесь на протяжении десятков тысяч лет.
Каждый час, выстраданный им в Холодном дворце, каждый просчитанный план, каждый шаг побега, продумываемый им без сна и отдыха день за днем — всё это было лишь ради того, чтобы добраться сюда, встать перед камнем многотысячелетнего возраста, коснуться его узоров и услышать свист ветра, пролетающего сквозь каменные столпы. Ему это удалось. Он действительно вырвался наружу.
Он прокрутил эти слова про себя несколько раз, после чего запрокинул голову и посмотрел на вершину эолового останца — в ней ветер проделал сквозное отверстие, и солнечный свет просачивался сквозь него, падая ему прямо на лицо.
Си Юй закрыл глаза, и его ресницы отбросили на скулы мелко иссеченные тени, в то время как родинка от слез мирно замерла в тени чуть в стороне от световых бликов.
Глава 20: «Когда ты собираешься рассказать мне, кто ты такой?»
Цюэ Чжи издалека прислонился к верблюду и не стал подходить ближе.
Он смотрел на него — на фигуру в зеленом одеянии всего с одним рукавом, застывшую под скалой, которая возвышалась выше него самого, на полы одежды, вздымаемые ветром, и высоко трепещущий пустой рукав.
http://bllate.org/book/25300/3016269
Готово:
