Цюэ Чжи повернул голову и продолжил привязывать бурдюк с водой, двигаясь чуть более резко, чем прежде, отчего кожаный ремень натянулся до предела.
Закончив, он вскочил на верблюда, а пальцы, сжимавшие поводья, бессознательно то сжимались, то разжимались.
Он опустил взгляд на собственные кончики пальцев — шершавые, покрытые тонкими мозолями, — а затем отвел глаза и с бесстрастным лицом уставился на простирающуюся впереди бескрайнюю гоби.
— Выдвигаемся.
Си Юй молча последовал за ним, совершенно не догадываясь о том, что творилось в мыслях у Цюэ Чжи.
Солнце только поднялось, и два верблюда друг за другом покинули оазис. Листья тополя пуанселитолистного шелестели на утреннем ветру, словно прощаясь или пытаясь удержать их. Си Юй обернулся, бросив взгляд на эту полоску зелени — самую зеленую за последние три дня, — а затем отвернулся, снова укутал нос и рот тканевой повязкой, подставляя лицо встречному ветру и песку.
Шагавший впереди Цюэ Чжи внезапно бросил через плечо:
— Си Юй.
— М?
— Прошлой ночью ты спрашивал меня, с кем я ходил этой дорогой. Я тут подумал... теперь они уже не все мертвы.
Си Юй на мгновение замер, а затем опустил глаза, и уголки его губ под повязкой изогнулись в улыбке. Он слегка пнул верблюда в бок, животное прибавило шагу, и расстояние до шедшего впереди спутника сократилось до шага плечом к плечу.
Они шли по гоби уже седьмые сутки.
Си Юй чувствовал, что за всю свою жизнь еще никогда не был таким грязным. В волосах застрял песок, под ногтями — песок, даже у самых корней ресниц забились мелкие песчинки, и при каждом моргании был слышен едва уловимый шуршащий звук.
Его некогда зеленые одежда уже потеряла прежний цвет, став грязно-серой, на мантиях появились новые лохматые потертости, а подол покрылся катышками и выбившимися нитями от трения о верблюжье седло.
В первые два дня он еще протирал лицо влажной тряпицей каждый вечер, но потом заметил, что не проходит и часа, как оно вновь покрывается слоем пыли, и оставил это занятие.
Сдался на волю судьбы.
Он даже начал понимать, почему Цюэ Чжи никогда не обращал внимания на такие мелочи: дело было вовсе не в том, что не хотелось, просто перед кем красоваться в пустыне? Перед верблюдами, что ли?
На седьмой день к вечеру они разбили лагерь за песчаным барханом.
Это место оказалось чуть лучше предыдущих: здесь хотя бы имелось несколько выветренных скал высотой в полчеловека, способных защитить от ветра. Камни в гоби были отполированы песчаными бурями до округлой формы и причудливо торчали вокруг, напоминая сборище молчаливых гигантов, присевших на корточки в пустыне для важного совещания.
Си Юй соскользнул со спины верблюда, стянул сапоги и вытряхнул из них добрую жменю песка.
Опустив глаза и неотрывно глядя на эту горстку песка у своих ног, он унылым, ровным голосом пробормотал:
— Мои ноги скоро превратятся в песочные часы.
Цюэ Чжи, развязывавший поводья верблюда, на секунду замер.
Кокетство.
Впрочем, помедлив лишь мгновение, он продолжил развязывать узел.
Си Юй сделал вид, что ничего не услышал, и не стал придавать этому значения. Босиком ступая по еще хранящей остатки тепла песчаной земле, он подошел к выветренной скале и расстелил покрывало. Песок просачивался между пальцами ног — теплый и грубый, — но к нему уже так привыкли, что это даже казалось довольно приятным.
Устроившись на покрывале, он сел и приступил к самой мучительной процедуре за весь день — расплетению ленты в волосах.
Волосы у него были тонкими и мягкими; за восемь лет жизни в Холодном дворце, несмотря на недоедание, природа взяла свое, и качество волос оставалось куда лучше, чем у обычных людей.
Однако нежные волосы в гоби — это настоящее бедствие: ветер наносит туда песок, который намертво запутывается внутри, и даже ношение бамбуковой шляпы не спасает. Когда пытаешься развязать ленту, песок впивается прямо в кожу головы, и расчесать пряди становится невозможно.
Сегодня у Си Юя совершенно не было терпения. Тканевая лента на кончике хвоста завязалась намертво, он долго пытался ее распутать, но чем сильнее тянул, тем глубже песок застревал в прядях, а кожу головы неминуемо тянуло и жгло от боли. С досады он дернул за ленту, срывая ее с головы, и прядь обломанных волос, запутавшись в ткани, порхая, опустилась на землю.
Глядя на упрямый узел на веревке, Си Юй слегка поджал губы в тонкую линию, а в глубине его глаз мелькнула легкая тень огорчения. Помолчав немного, он с легким раздражением разжал пальцы и небрежно бросил ленту на землю, запрятав обиду так глубоко, что наружу вырвался лишь едва заметный ее проблеск.
— Больше не буду причесываться. Завтра побреюсь налысо.
Лента легко спланировала на песчаную почву, не издав ни звука, что совершенно не вязалось с его грозным тоном.
Цюэ Чжи, занятый выкладыванием каменного очага, услышал возню и поднял голову. Си Юй сидел, скрестив ноги, на покрывале, с распущенными волосами, растрепанными в полном беспорядке. Несколько коротких прядей торчали на макушке, и всё это в сочетании с надутым выражением лица делало его точь-в-точь похожим на белого кота, которого довели до белого каления ветром и песком.
Похоже, гнев еще не утих: он снова подобрал ленту, яростно вытряхнул из нее песок и опять поднял руки над головой. Обе руки взметнулись высоко вверх, пальцы неуклюже шарили на затылке, но сколько он ни пытался, завязать узел так и не вышло — напротив, волосы перепутались еще сильнее, и в конце концов он ухитрился намертво запутать самого себя собственными волосами и лентой.
Оставив эти попытки, Си Юй опустил руки и с бесстрастным лицом уставился перед собой, а лента так и осталась болтаться, покачиваясь в растрепанных прядях.
— Ненавижу эту ленту.
Цюэ Чжи отложил камни, подошел, опустился на одно колено позади него и вытянул ленту из его рук.
Низким голосом он произнес:
— Я сам.
Пальцы Си Юя всё еще застыли в воздухе в том же положении, в каком держали ленту.
Пальцы были пусты, волосы растрепаны, а прядка у щеки от дуновения ветра легла прямо на уголок рта, щекоча кожу.
Сидевший позади мужчина находился очень близко — настолько близко, что юноша ощущал исходящее от него ровное тепло, похожее на жар камней возле костра: не обжигающее, но надежное. Он не стал оборачиваться, просто опустил руки и положил их себе на колени.
Пальцы Цюэ Чжи скользнули по его волосам. Волосы Си Юй оказались тоньше и прохладнее на ощупь, чем казалось; они напоминали что-то такое, чего просто не должно быть в пустыне, — шелк или талую снежную воду. У Цюэ Чжи были большие руки с грубыми суставами, и когда мозоли на его ладонях скользили по прядям, раздавался еле слышный шелест.
Он расчесывал волосы очень медленно — так медленно, что останавливался перед каждым спутавшимся узелком и терпеливо распутывал его пальцами, вместо того чтобы тянуть силой.
Си Юй чувствовал, как эти шершавые пальцы двигаются у него на затылке. Сила прикосновения была настолько легкой, что казалось, будто это делает совсем другой человек — тот самый, который сокрушил два наковальни и в одиночку поднимал тяжелые ведра с водой, сейчас обращался с ним с нежностью, словно выбирал песчинки.
Его рука двигалась твердо, без единого лишнего движения, замирая лишь на пол-ощущения при распутывании колтунов; кончики пальцев словно на мгновение нерешительно задерживались в прядях, а затем продолжали путь дальше.
Си Юй подумал: когда этот человек обнажает клинок, он действует точно так же. Чисто, решительно, без малейших колебаний, но если требуется мягкость — он может стать настолько невесомым, что не сломает ни единого волоска.
— Не шевелись, — велел Цюэ Чжи.
— Я не шевелюсь.
— У тебя плечи напряжены.
Только тогда Си Юй осознал, что его плечи действительно скованы до предела.
В Холодном дворце он не привык к чужим прикосновениям — да и некому было до него дотрагиваться.
Си Юй глубоко вздохнул, плечи постепенно расслабились, а спина чуть откинулась назад. Отклонился он совсем немного, но колено Цюэ Чжи отчетливо почувствовало тяжесть этой точеной спины — до крайности легкой.
Волосы были расчесаны.
Цюэ Чжи дважды обернул тканевую ленту и завязал узел — не слишком туго и не слабо, ровно настолько, чтобы прическа не распалась и кожа головы не испытывала боли.
Отпустив волосы, Цюэ Чжи не стал сразу подниматься. Он опустил взгляд на застрявшую между его собственными пальцами короткую прядку; она оказалась слишком коротка, чтобы заправиться в хвост, и теперь мягко лежала в углублении на затылке Си Юя. На коже шеи остался едва заметный розовый след от нечаянно задевшего ее кончика пальца — словно ее легко коснулся поцелуй пустынного ветра.
Заправив выбившийся волосок за ухо юноше, Цюэ Чжи поднялся.
— Готово, — бросил он.
Си Юй протянул руку и потрогал затылок: прическа держалась крепко, узел был аккуратным, куда лучше того, что он мог соорудить сам. Опустив руку, он повернул голову и снизу вверх посмотрел на Цюэ Чжи.
С распущенными волосами его лицо казалось еще более миниатюрным, а персиковые глаза, глядящие снизу вверх, делали изгиб уголков глаз еще выразительнее. Форма глаз была манящей, но во взгляде читалась полная безмятежность — та самая безмятежность в духе: «Я знаю, что красив, но мне всё равно», приправленная щепоткой редкого, ребячливого удовлетворения.
— А ты отлично умеешь делать прически?
— На войне, — Цюэ Чжи отвел взгляд, — сам научился.
— Тогда впредь всегда причесывай меня ты.
Движение Цюэ Чжи, собиравшегося отвернуться, на миг замерло. Он скосил глаза в сторону, словно проверяя, шутит собеседник или говорит всерьез. Стоявший перед ним человек совершенно не осознавал, какие исторгающие трепет слова только что слетели с его губ.
Си Юй уже опустил голову, принявшись разглаживать покрывало, словно брошенная фраза была лишь мимолетной болтовней, чем-то само собой разумеющимся. Но когда он наклонился, мочки его ушей окрасились багрянцем заката, ничуть не уступая по цвету пылающей заре на горизонте.
Цюэ Чжи ничего не ответил. Он вернулся к каменному очагу, присел на корточки и вновь принялся складывать камни.
Будь кто-нибудь рядом, он бы наверняка заметил, что мужчина соорудил целых три очага, хотя для дела требовался всего один.
Сложив их, он тут же разобрал, сложил снова, разрушил, встал, отряхнул ладони от песка, сделал пару шагов, снова обернулся и вытащил из мешка гребень. Гребень был деревянным, с частыми зубьями; он еще ни разу им не пользовался, а купил перед самым отправлением в лавке мелочей в том селении. Тогда покупка казалась бессмысленной, но сейчас он протянул ее с абсолютной естественностью.
Подойдя к Си Юю, он вложил гребень тому в руку, а его голос звучал еще глуше обычного, будто он боялся потревожить что-то хрупкое:
— Завтра пользуйся этим. Больше не бери ленту, волосы снова спутаются.
Си Юй опустил взгляд на гребень в своей руке и долго разглядывал его. Деревянная расческа была новенькой, без следов использования, но кончики зубьев выглядели тщательно отшлифованными — кто-то явно прошелся грубым большим пальцем по каждому зубчику, закругляя острые края, прежде чем отдать его.
Подняв голову, он увидел, что Цюэ Чжи уже вернулся к костру. Присев там на корточки, он разжигал огонь, а играющие языки пламени то озаряли, то погружали в тень его лицо, не позволяя разобрать никаких эмоций.
Однако Си Юй заметил, что высекая искру кресалом, тот в первый же раз промахнулся — искра упала прямо на перепонку между большим и указательным пальцами, но мужчина даже не шелохнулся.
Си Юй просто смотрел на него, а спустя пару мгновений уголки его губ тронула легкая улыбка.
— Цюэ Чжи, — позвал он.
— Мм.
— Я хочу помыть ноги.
Цюэ Чжи поднял голову.
Си Юй, сидя на покрывале, уже обрел свой обычный неторопливый вид; его длинные волосы аккуратно покоились на затылке, в одной руке он сжимал деревянный гребень, а другой упирался в подстилку. Чуть приподняв подбородок, он с самым невинным и требовательным видом смотрел на него своими персиковыми глазами.
Этот человек еще минуту назад сражался не на жизнь а на смерть с полоской ткани, а теперь смело отдает ему приказы.
— Бурдюк с водой возле верблюда, — бросил Цюэ Чжи.
— Мне не поднять, — моргнув без тени смущения, ответил Си Юй.
Цюэ Чжи смотрел на него, а он — на Цюэ Чжи. Прошло несколько ударов сердца, прежде чем Цюэ Чжи поднялся, подошел к верблюду и принес оттуда один из бурдюков. Си Юй к тому моменту уже закатал штанины выше колен, обнажив две полонки белоснежных голеней; лодыжки были тонкими, с выступающими косточками, а кожа на подъеме стопы настолько прозрачной, что сквозь нее просвечивали бледно-голубые вены.
http://bllate.org/book/25300/3016266
Готово:
