Он стоял спиной к Цюэ Чжи. Молчание длилось недолго, но каждый вдох казался взвешенным и обдуманным.
Затем он произнес:
— Есть. Но немного.
Сделав несколько шагов, он остановился, чуть повернул голову и легонечко коснулся пальцем уголка правого глаза — словно проверяя, на месте ли та самая родинка.
Его профиль наполовину тонул в тени деревьев, наполовину был освещен солнце, а в уголках губ затаилась едва заметная улыбка:
— Зато теперь их стало много.
Перед закатом Си Юй принял решение: искупаться.
Он терпел уже три дня.
На постоялом дворе еще можно было зачерпнуть колодезной воды, чтобы обтереться, но в гоби оставались лишь песок да пот — стоило протереться наскоро смоченным в воде платком, и дело с концом.
Воротник его выцветшего синего халата уже покрылся тонкой белесой корочкой — солью, оставшейся после испарения пота.
Продержавшись до четвертого дня, он больше не мог выносить этого.
Воды в оазисе было немного, но человеку хватило бы, чтобы как следует ополоснуться.
Си Юй подошел к воде и принялся развязывать пояс.
Полинявший халат распахнулся, обнажив тощие мальчишеские плечи.
Не спеша, он аккуратно сложить халат и положил его на корень тополя-хормы, сверху придавил шляпой, затем снял нижнюю рубашку, и...
Шагах в десяти позади Цюэ Чжи кормил верблюдов.
Он как раз раскладывал сено для двух животных, когда услышал донесшийся от воды шорох треющейся ткани, и машинально поднял голову.
Тощая фигура стояла спиной к нему у самой воды, наклонившись, чтобы расвязать нижнюю одежду.
Халат был уже снят, сложен ровной стопкой на корние дерева, а уголок одежды прижимала шляпа.
На нем осталась лишь белая исподняя сорочка, тонко обтягивающая тело и слегка натянутая на выступах лопаток.
Наклонившись, он развязывал завязки, и длинные пряди волос соскальзывали с плеч, легонько раскачиваясь на сужении спины.
Кожа на затылке поражала своей белизной: из-за того, что он годами не видел солнца, она напоминала неглазурованную керамику в самом сердце фарфорового черепка.
Не мойся слишком долго, вода холодная.
Цюэ Чжи отвел взгляд и пододвинул сено ближе к верблюдам.
Верблюды недоумевающе фыркнули.
Он услышал короткий всплеск воды — легкий и резкий, будто кто-то шагнул на мелководье. Он не поднял головы.
Спустя несколько ударов сердца раздался еще один звук: на этот раз плеск воды. Капли забарабанили по глади, рассыпаясь на множество мелких, частых брызг.
У него пересохло в горле, и он потянулся за бурдюком, но нащупал лишь пустой мех.
Цюэ Чжи опустил пустой бурдюк и продолжил раскладывать сено. Его движения были такими же размеренными, как и прежде, но если бы кто-то присмотрелся к тому, как он перебирает траву... одну и ту же охапку сена он разделил трижды.
Си Юй у воды ничего этого не замечал.
Он стоял в воде по пояс, и прохлада от ступней молниеносно взметнулась к самой макушке, заставляя ликовать каждую пору.
Зачерпнув ладонями воды, он плеснул себе на ключицы, и капли покатились вниз по тощему телу. В Холодном дворце его продержали слишком долго, и его фигура еще не успела сформироваться до конца: кости были тонкими, но не хрупкими, а линия талии — узкой.
Вода стекала с плеч, собираясь в ручейки во впадине позвоночника, струилась по четко очерченному желобу хребта и наконец растворялась в лунном свете на поверхности воды.
Си Юй мылся очень тщательно, выскребая крупицы песка даже из-под ногтей, словно занимался делом, которое так долго откладывал и теперь мог наконец выполнять не торопясь.
Лунный свет падал на его тело, рябь на воде разбивалась о блики в подобие текучей серебряной фольги, и он сам казался призрачной тенью в самом центре этого серебра: изящные и плавные линии, слегка согбенная спина, а контуры лопаток едва заметно угадывались под кожей.
На береговой полосе Цюэ Чжи уже в четвертый раз перекладывал с места на место ту же самую охапку сена.
Он поднялся, подошел к воде и, повернувшись к ней спиной — спиной к той тощей фигуре в лунном свете, — присел на корточки и принялся мыть бурдюк. Он тер кожу с таким усердием и так медленно, что мех скрипел под его пальцами.
Он не знал, о чем думал, но был уверен в одном.
Начав с неразличимой в лучах солнца фигуры у входа на постоялый двор, продолжив лицом без шляпы в сумерках у колодца, затем — профилем с запрокинутой к утреннему небу головой посреди гоби и закончив только что промелькнувшим силуэтом лопаток, похожих на крылья бабочки, — каждый раз он убеждался в одном и том же.
Теперь в этом не осталось сомнений.
Оставив вымытый бурдюк на берегу, он встал и, не оборачиваясь, хрипло бросил:
— Не мойся слишком долго, вода холодная.
Сзади послышался голос Си Юя, в котором звучала едва уловимая насмешка:
— Хорошо.
Ветки с треском выбросили сноп искр, верблюд лениво взмахнул хвостом и фыркнул.
Цюэ Чжи опустил взгляд на изогнутый меч, лежавший у него на коленях; подушечки пальцев рассеянно гладили темно-красный кожаный шнур, оплетавший ножны, до блеска.
Разомкнув пальцы, он отложил меч рядом с подстилкой, лег и закрыл глаза.
Звездное небо по-прежнему казалось удивительно низким, Млечный Путь раскинулся от края до края, словно сама гоби мерно дышала в темноте.
Костер постепенно угасал, угли то вспыхивали, то гасли.
Он услышал, как стиснуло всплески воды, а затем раздался шаги босых ног по влажному песку — легкие и мягкие, будто ступавший боялся кого-то разбудить.
Следом послышался шорох трущейся ткани и тихий звук завязывающегося пояса.
Шаги приближались. На противоположном конце подстилки кто-то опустился, принеся с собой волну прохладной и чистой водяной свежести, смешанной с горьковатым ароматом листьев тополя и холодным запахом воды, оставшимся на коже.
Этот запах был едва уловим — настолько легкий, что ночной ветер почти развеял его, но Цюэ Чжи почувствовал его.
Он открыл глаза.
Си Юй сидел напротив него, переодевшись в чистую исподнюю сорочку, а синий халат был наброшен на плечи и еще не завязан.
Мокрые волосы рассыпались по плечам, не собранные в прическу, и капли воды с их кончиков падали прямо на ткань одежды.
Огонь почти погас, но очертания его лица все равно проступали отчетливо: влажные пряди прилипли к щекам, отчего линия подбородка казалась еще более узкой, а капли воды, скатываясь по шее, задерживались в ямочке ключиц.
Он сидел, опустив голову и завязывая пояс; его тонкие бледные пальцы, с коротко остриженными ногтями, при легком сгибе суставов выглядели невероятно выразительно, напоминая пальцы музыканта, перебирающего струны.
Цюэ Чжи снова закрыл глаза.
— Одежда высохнет? — тихо произнес Си Юй, и его голос звучал так, будто он говорил сам с собой. — До завтра высохнет?
— Высохнет, — ответил Цюэ Чжи. — Повесим на верблюдов, к полудню от нее и следа сырости не останется.
— Вот и хорошо.
Наступила тишина.
Последняя сухая ветка в костре провалилась внутрь, взметнув горсть искр.
Закутавшись в одеяло, Си Юй лег и вытащил из рукава кинжал, положив его рядом с импровизированной подушкой — в роли которой выступал плоский камень, подложенный под сложенный дорожный узелок.
Его рука свесилась с одеяла, пальцы легко легли на кожаные ножны кинжара, а кончики ногтей бессознательно очерчивали замысловатый узор Сиюйской резьбы.
— Цюэ Чжи.
— Мм.
— Раньше, когда ты ходил этой дорогой, с кем ты был?
Цюэ Чжи долго молчал. Так долго, что Си Юй уже решил, будто ответа не дождется, но вдруг услышал:
— С мертвецами.
Костер потух совсем, оставив на песке лишь тлеющие угли тускло-красного цвета.
Си Юй больше не задавал вопросов.
Повернув голову, он смотрел в темноте на неподвижный неясный силуэт напротив — силуэт был непоколебим, словно молчаливый камень.
Но Си Юй знал: камни не умеют говорить таким тоном.
Опустив ресницы, он продолжил рассеянно водить пальцами по узорам на кинжале, а затем закрыл глаза.
Ночной ветер проносился сквозь рощу тополей, и листва шелестела так, будто сама пустыня вздыхала во сне.
Ранним утром Си Юй проснулся от птичьего щебета.
Птиц в гоби водилось немного, но в оазисе ютилось несколько безымянных пташек; они перепрыгивали с ветки на ветку тополиной кроны, и их звонкие голоса звучали коротко и чисто.
Открыв глаза, он заметил, что лучи утреннего солнца уже перекинулись с востока на воду, окрашивая легкую дымку над гладью в золотистые тона.
Приподнявшись, он обнаружил, что укрыт еще одним одеялом. Не своим — свое он по-прежнему плотно прижимал к телу.
Это было одеяло Цюэ Чжи: тяжелое, сотканое из грубой шерсти, оно слегка покалывало кожу, но отлично грело.
Подняв его, он аккуратно свернул его и положил рядом с вещами Цюэ Чжи.
Цюэ Чжи уже встал и теперь умывался у воды. Услышав шаги, он обернулся, выпрямился и стер с лица капли воды.
Бросив взгляд на аккуратно сложенное одеяло, он издал из глубины горла глухой и низкий звук, напоминающий урчание крупной кошки, которую только что погладили по шерсти.
Протянув ему флягу с водой и разломанную лепешку нань, он сказал:
— Ешь, и в путь.
Взяв лепешку, Си Юй опустился на берегу и, опустив ноги в прохладную воду, принялся одновременно полоскать ступни и откусывать лепешку.
Его лодыжки были тонкими, выступающие косточки резко выделялись, а кожа в местах, никогда не видевших солнца, казалась почти прозрачной, так что сквозь нее просвечивали бледно-голубые жилки.
Он покачал ногами в воде, и брызги полетели в стороны, намочив края штанин.
Опустив взгляд на собственное отражение в воде, Си Юй вдруг поймал себя на мысли, что все это забавно: притворяющийся мертвецом человек сидит на краю оазиса в гоби, плещется в воде и жует лепешку, над головой шумит тополь и синеет небо, а позади лежит бескрайняя пустыня.
Си Юй вспомнил старые сапоги из Холодного дворца.
Даже когда подошвы полностью истерлись, он все равно продолжал носить их.
Теперь же он сидел босиком, опустив ноги в воду, и струйки щекотали кожу между пальцами.
— Цюэ Чжи, — позвал он.
Тот, кто как раз закреплял бурдюк на спине верблюда, обернулся на зов.
Си Юй сидел у самой воды, болтая босыми ногами, и брызги уже намочили подол халата, но ему было все равно; он просто смотрел на него своими персиковыми глазами. Кончики его глаз алели в лучах утреннего солнца, словно омытые зарей облака, а родинка сидела на прежнем месте, похожая на песчинку, которую невозможно смахнуть.
Он вдруг прищурился и улыбнулся. Это была не та заученная, выверенная до мелочей улыбка, которую приходилось носить в Холодном дворце, — настоящая, искренняя. Губы были плотно сомкнуты, уголки глаз чуть опущены, а черты лица мгновенно смягчились.
В тот момент он больше не походил ни на книжника из Цзяннаня, ни на опального принца из Холодного дворца; он был всего лишь юношей, которого разбудило солнце, освежила прохладная вода, в чьей руке лежала лепешка, а впереди ждали далекие дороги.
— Спасибо за одеяло.
Как котенок, такой послушный. Цюэ Чжи смотрел на Си Юя, молча растирая кончики пальцев.
Только что красота этого прекрасного юноши озарила всё вокруг: лукавый взгляд, сияющие краски, распускающаяся улыбка источали ослепительное очарование — живое, прелестное, полное романтического задора, способное с первого взгляда покорить любую душу.
http://bllate.org/book/25300/3016265
Готово:
