Во мне бурлили самые противоречивые чувства, когда Чухуа продолжила свой рассказ:
— Добравшись до Бочжоу, её раны постепенно зажили. Однако из-за неверной оценки сил князя Гуанъи и из-за козней шпионов Юйганскому князю и Мэнчжао не удалось удержать город. Мэнчжао вновь вынужден был бежать вместе с ней, следуя за князем Гуанъи, и они двинулись на юг — в болотистые земли Ланьцзюня.
Сначала Мэнчжао защищал Чухуа, но едва войска вступили в эти зловредные топи, как тридцать тысяч солдат начали погибать от болотной заразы. Сам Мэнчжао и князь Гуанъи тоже заразились и с каждым днём становились всё слабее.
Отборные воины Цзыюаня с детства получали особый яд, чтобы противостоять вражеским отравлениям, и потому Чухуа не поддалась болотной чуме. Вскоре она сама стала заботиться о Мэнчжао и князе Гуанъи, оказывая им неоценимую помощь. Так, проходя через все тяготы, двое, которые сначала думали, что навеки останутся в этой проклятой земле, постепенно начали восхищаться друг другом, и в их сердцах вспыхнула глубокая любовь.
Чухуа растроганно сказала:
— Сестра, Чухуа всегда ненавидела его за то, что он привёл войска и захватил Цзыци Чжуанъян, сжёг наш родной дом. Хотя он сам не грабил и не насиловал, всё равно ненавидела — ведь его сородичи убили столько наших сестёр и братьев. И до сих пор ненавижу… Но к Чухуа он всегда относился по-настоящему хорошо. Из тех тридцати тысяч солдат, что ушли в болота, в живых осталось меньше десяти тысяч. Военный знахарь тоже умер от болезни, а противоядие так и не было найдено. Тело Мэнчжао почернело, покрылось волдырями, и он был уже при смерти. Тогда Чухуа почувствовала боль в сердце и подумала: «Пусть это будет его наказанием. Раз он уже расплатился, значит, мы квиты».
Слёзы потекли по её щекам.
— Поэтому Чухуа стала добрее к нему и ухаживала за ним со всей заботой. Но он лишь грубил мне и говорил, что не хочет меня видеть. Чухуа поняла: он хотел, чтобы я бросила его и спаслась сама, покинув эти проклятые земли.
Моё сердце тоже сжалось. Какой благородный и мужественный человек! Недаром он слывёт лучшим полководцем Наньчжао!
— В болотах почти нечего было есть, все голодали. Иногда отчаяние доходило до того, что солдаты ели трупы своих товарищей, — дрожа, продолжила Чухуа. — Поскольку Чухуа не болела, некоторые воины Наньчжао решили надругаться надо мной, а потом съесть меня.
— Мэнчжао уже еле дышал, но всё равно собрал последние силы и убил тех двух офицеров, спасая Чухуа. Тогда я отдалась ему, — голос Чухуа дрожал от слёз. — Я немного разбиралась в травах: в Цзыци Чжуанъяне все отборные воины учили основы целительства. Господин Лю учил нас, что в пределах десяти шагов от любого ядовитого растения обязательно растёт средство от его яда — так устроено мироздание: всё в нём взаимно уравновешено. Позже Чухуа рискнула отправиться в самое густое болото, к озеру, где всегда цвели необычные цветы — похожие на персики, но гораздо крупнее, ярко-алые, с семью пятнами на лепестках. Я назвала их «персиками Семи Звёзд» и собрала несколько для больных солдат. Противоядие подействовало! Так я спасла всех от заразы. Князь Гуанъи пожаловал мне титул «Госпожа Персиковых Цветов» и пообещал, что, когда Мэнчжао вернётся в Ейюй, он устроит нам пышную свадьбу.
Лицо Чухуа снова покраснело:
— Но… не ожидала, что…
Я поддразнила её:
— Не ожидала, что генерал Мэнчжао не дождётся своей пышной свадьбы? Да и ребёнок ваш тоже не захотел ждать!
Шея Чухуа тоже покраснела, и она нежно воскликнула:
— Сестра всё такая же любит подшучивать надо мной!
Но тут же она стала серьёзной, схватила мою руку и вздохнула:
— Чухуа больше не вернётся на родину. Хотя мы с Мэнчжао полюбили друг друга, наш союз не освящён родителями и свахами — это просто связь без благословения. А теперь ещё и ребёнок… Прошу тебя, сестра, не презирай меня за это.
— Милая, — мягко ответила я, — в жизни достаточно одного настоящего друга. Я рада за тебя и ни за что не стану тебя осуждать. Просто… я сама переживаю, смогу ли вернуться в Сиань.
Чухуа удивилась:
— Сестра, почему ты ещё хочешь вернуться в Сиань? Вчера Мэнчжао рассказывал мне, что наследный принц Дуань сказал ему и молодому господину Доджиле, будто вы с ним глубоко влюблены. Принц поведал, что Люйшуй хотела отравить его любовным зельем, но ты добровольно отдалась ему, чтобы снять проклятие. Что ты с тех пор предана ему всем сердцем, исполняешь все его желания, боясь, чтобы он не страдал, даже переодевала его в женщину, а сама притворялась мужчиной, лишь бы удобнее было заботиться о нём и защищать. Что у вас уже почти год ребёнок. И что, мол, в награду за спасение жизни наследного принца он возьмёт тебя с собой в Ейюй и пожалует тебе титул наложницы.
Чем дальше я слушала, тем сильнее разгоралась во мне ярость. Так он и впрямь решил отступиться! Вот уж поистине — торг с тигром!
Как это — я добровольно отдалась ему, чтобы снять действие любовного зелья?
Я ему предана? Исполняю все его желания?
Я переодевала его в женщину только ради того, чтобы «нежно заботиться» и «защищать»?
И ещё собирается пожаловать мне титул… наложницы?
Дуань Юэжун! Пускай тебе снятся такие мечты!
Моё лицо передёрнулось, и я уже собралась сказать правду, но Чухуа обеспокоенно остановила меня:
— Сестра, тебе ни в коем случае нельзя возвращаться в Сиань.
— Ты знаешь… знаешь ли ты о Цзиньсю? — запнулась она, глядя на меня, и замолчала.
Я спокойно улыбнулась:
— Я знаю, что Цзиньсю любит третьего молодого господина Бая.
Чухуа изумилась:
— Так ты всё это время знала?
Да, если бы я вернулась, даже если бы принцесса Сюаньюань не возражала против моей участи, даже если бы Фэйбай простил мне потерю девственности и принял обратно в служанки, мне всё равно пришлось бы видеть страдания Цзиньсю. И смогу ли я вообще с этим смириться?
Она сжала мою руку:
— Прошу тебя, сестра, не возвращайся в Сиань. Цзиньсю… уже не та, кем была раньше.
Моё сердце наполнилось холодной досадой:
— Что ты имеешь в виду?
— Я знаю, что Цзиньсю — твоя родная сестра и ты её безмерно любишь, — сказала Чухуа, опускаясь на колени. — Ты, наверное, не поверишь тому, что я сейчас скажу, но ты — добрая душа и спасла мне жизнь, поэтому я обязана рассказать правду.
Я поспешила поставить Си Янь на землю и тоже упала на колени, пытаясь поднять её, но Чухуа удержала меня и, заливаясь слезами, прошептала:
— Сестра, ты знаешь, что вскоре после прибытия в Цзыюань Биюй оклеветали так жестоко…
Моё сердце сжалось. Я кивнула:
— Разве это не Сянцинь подбросила нефритовую подвеску второй госпожи под подушку Биюй? Все мы, Пятерица, так думали.
Но Чухуа покачала головой:
— Нет, это была Цзиньсю.
☆
Я словно получила удар грома:
— Что ты несёшь?! Как ты смеешь так клеветать на мою сестру!
— Я знаю, ты мне не веришь, думаешь, будто я лгу, — рыдала Чухуа. — Но всё это правда. Я пришла в Цзыюань раньше вас, Пятерицы, и лучше знаю все подлости, творящиеся там. Каждая девушка мечтала попасть в услужение ко второй госпоже — там не приходилось терпеть домогательства господина Лю. Но как только Цзиньсю попала в Цзыюань, господин Лю положил на неё глаз и попросил у госпожи отдать ему Цзиньсю.
Слёзы хлынули из моих глаз, я лишь молча сжимала губы, чувствуя, как сердце разрывается на части.
— Не знаю, почему, но вторая госпожа не оставила Цзиньсю у себя, а взяла Биюй. Цзиньсю подверглась надругательствам господина Лю, но никому не смела сказать об этом — даже тебе. Она только плакала. Тогда я посоветовала ей любой ценой попасть в покои второй госпожи — там господин Лю не посмеет её тронуть. Я передала просьбу второй госпоже, но та ответила, что слуг у неё и так достаточно. Я так и сказала Цзиньсю.
— На следующий день под подушкой Биюй нашли нефритовую подвеску второй госпожи. Мы все думали, что это Сянцинь, и молчали. Вторая госпожа не оставила Биюй при себе, и её отправили в прачечную. От обиды и унижения Биюй тяжело заболела, а Цзиньсю благополучно попала в покои второй госпожи. Она оказалась гораздо покладистее Биюй, и вторая госпожа постепенно стала ей доверять. Позже и сама госпожа всё чаще хвалила Цзиньсю. Чжэньчжу, которая была со мной близка, предупредила: «Берегись Цзиньсю! Я видела, как она сама подложила подвеску под подушку Биюй».
— Довольно! — резко вскочила я. — Если Чжэньчжу тебе сказала, откуда знать, правду ли она видела? Больше я не хочу тебя слушать!
Я подхватила Си Янь и развернулась, чтобы уйти, но Чухуа тоже встала и, продолжая рыдать, крикнула вслед:
— Я знаю, ты мне не веришь! Но слушай, сестра: маркиз давно слышал о связи Цзиньсю с третьим господином. Он даже собирался отдать её третьему господину…
Я замерла.
— Но Цзиньсю с мечом в руках поклялась, что скорее умрёт, чем выйдет замуж за кого-то другого, кроме самого маркиза! А «Вечное Единение»… это Цзиньсю уговорила маркиза дать тебе!
Всё моё тело задрожало:
— Откуда ты всё это знаешь, Чухуа? Разве это не тайны рода Юань?
Чухуа, заливаясь слезами, призналась:
— Не стану лгать тебе, сестра: моя мать была служанкой маркиза. Однажды, в приступе пьяного увлечения, он провёл с ней ночь, и родилась я. Госпожа Цинь была вспыльчивой, и моя мать побоялась признаться. После тяжёлых родов её тайну раскрыли, и госпожа Цинь приказала убить её. Маркиз был недоволен и тайно передал меня кормилице второй госпожи, чтобы я росла вместе с ней. Только маркиз, госпожа Цинь, вторая госпожа и Чжэньчжу знали моё происхождение, поэтому ко мне всегда относились лучше.
Я медленно повернулась к ней, тоже плача:
— Цзиньсю сказала мне, что хочет отомстить господину Лю. Она думала: если выйдет за третьего господина, то всё равно станет наложницей. А раз всё равно быть наложницей, то лучше выбрать самого влиятельного господина в Цзыюане — вдруг удастся стать главной женой! Чтобы заслужить доверие маркиза, она рассказала ему о твоих воинских и литературных талантах и убедила выдать тебя за третьего господина. Чтобы ещё больше расположить к себе маркиза, она подкупала его приближённых. За большие деньги она купила подлинный текст «Истинных наставлений Божественного Воина» и подарила даосу Цюю, зная его страсть к древним текстам. Тот в ответ убедил маркиза, что Цзиньсю — перевоплощение благородной души. А ещё Цзиньсю попросила даоса Цюя сказать маркизу, что ты рождена быть императрицей. Она знала, что господин Фэндин — человек, которому маркиз особенно доверяет, и… соблазнила его. С тех пор Фэндин постоянно нахваливал Цзиньсю при маркизе.
Я больше не могла выносить этого. Сделав шаг вперёд, я занесла руку:
— Замолчи!
Но мою руку перехватили. Передо мной стоял Мэнчжао с полураскрашенным лицом. После отдыха он уже выглядел гораздо лучше, но глаза его пылали гневом.
— Наглец Мэнчжао! — прогремел гневный окрик у двери.
Там стояли Дуань Юэжун, Доджила и Цзя Сина, все в изумлении.
Мэнчжао отпустил мою руку, обнял рыдающую Чухуа и, сдерживая ярость, сказал мне:
— Прошу вас, госпожа, простить Чухуа. Если она чем-то вас обидела, пожалуйста, учтите, что она носит под сердцем ребёнка.
Дуань Юэжун мрачно подошёл, взял плачущую Си Янь и потянул меня за руку, чтобы вывести. Я вырвалась и подошла к Чухуа:
— Маркиз знает обо всём этом?
Чухуа кивнула:
— О её связи с господином Фэндином я никому не говорила. Не знаю, знает ли об этом маркиз. Это не я донесла ему. У маркиза повсюду свои шпионы — даже при третьем господине…
— Довольно! — слёзы текли по моим щекам. — Как ты можешь так клеветать на мою сестру? Разве она не доверяла тебе, когда вы вместе учились и тренировались?
Чухуа, кусая губы, смотрела на меня с глубокой обидой и болью, слёзы лились всё сильнее.
— Если сестра думает, что я донесла на неё и винит меня, то я ничего не могу поделать. Но небеса — свидетели: я не лгу. Цзиньсю тоже подозревала, что я раскрыла её тайны, и несколько раз пыталась убить меня.
Она распахнула одежду на груди — на белоснежной коже зиял шрам от меча. Я в ужасе отшатнулась.
— Позже маркиз тоже начал замечать истинную суть Цзиньсю и велел мне особенно следить за ней. Я рискую жизнью, рассказывая вам всё это, потому что вы — редкая добрая душа в Цзыюане. Если вы вернётесь, вашу утрату девственности непременно станут обсуждать. К тому же у вас уже есть дочь от наследного принца — род Юань никогда не примет вас. А Цзиньсю ради собственного будущего непременно постарается вас погубить.
http://bllate.org/book/2530/276885
Готово:
