К несчастью, громкое урчание в животе Дуань Юэжуна нарушило всю гармонию прекрасного пейзажа. Я недовольно взглянула на него — парня, переодетого женщиной, с аккуратным пучком на затылке и заплетённой косой — и только тогда заметила, что он выглядит неважно.
Я нащупала за пазухой — пусто. С чувством вины посмотрела на него: лицо его побледнело, почти позеленело, и он угрюмо шагал вперёд. Вдруг резко обернулся к Си Янь, которая сидела у меня за спиной и вертела головой во все стороны, и ледяным тоном бросил:
— Всё из-за этой вонючей твари! Она съела мою порцию!
Я с трудом сдержала раздражение:
— Я отдала ей свою еду, но не трогала твою.
Он развернулся ко мне, нахмурил изящные брови и уже собрался снова ругаться, но вдруг его фиолетовые глаза остекленели, и он рухнул навзничь. Я испугалась и похлопала его по щекам:
— Эй, ты как?
Он закрыл глаза и пробормотал:
— Люйшуй… Я хочу… жареного цыплёнка… Хочу «сырого мяса»…
«Сырое мясо», или «шэнпи», — блюдо байского народа: свинину слегка поджаривают, нарезают тонкой соломкой и подают с имбирём, чесноком, уксусом и другими приправами. В то время я ещё не знала об этом и лишь с сожалением подумала: бедняга Дуань Юэжун, видимо, совсем изголодался — дошёл до того, что хочет есть даже сырое мясо.
Хотя, честно говоря, я сама уже несколько дней не видела мяса — разве что насекомых.
Над лесом пролетела стая диких гусей. Я сглотнула слюну и усмехнулась:
— Ладно, юный господин Дуань! Сегодня госпожа Хуа Муцзинь, из уважения к Си Янь, угощает тебя — будешь есть сырое мясо дикого гуся!
Я посадила Си Янь у его ног. Его фиолетовые глаза скользнули по мне, но он не отреагировал на мой боевой оптимизм — наверное, просто не хватало сил. Он лишь слабо придерживал Си Янь, которая всё пыталась вырваться и схватить травинку.
Я сняла самодельный лук со стрелами и прицелилась в одного из гусей в небе. Выстрелила — и попала! Один гусь, хлопая крыльями, начал падать. Я обрадовалась, и даже фиолетовые глаза Дуань Юэжуна засверкали от возбуждения. Я бросилась вперёд, чтобы подобрать добычу.
Подбежав ближе, я с радостью наклонилась за гусем.
А?! На птице, кроме моей грубой деревянной стрелы, торчала ещё и белоперая стальная стрела, на которой едва заметно было выгравировано «Бу». Пока я задумчиво разглядывала её, мимо моего уха со свистом пролетела ещё одна стрела. Я резко отпрыгнула назад — это была ещё одна белоперая стальная стрела.
Я выхватила «Чоуцин», обмотанный тряпицей, и насторожилась. Из-за деревьев выскочили три всадника. Юноши в ярких национальных коротких куртках с застёжкой спереди, в длинных штанах и белых повязках на головах. На бёдрах у них висели серебряные ножи, и они вели себя с величавой гордостью. Впереди ехал самый высокий — с явным благородным достоинством, двое других, похоже, были его слугами.
У меня сжалось сердце. В этих местах, в Цяньчжуне, испокон веков жили разные народности, и отношения с ханьцами были напряжёнными. Столкновения между ханьцами и местными племенами случались постоянно. Неужели мне так не повезло — поймать одного гуся и нарваться на тех, кто ненавидит ханьцев?
Правый юноша с презрением произнёс на корявом китайском:
— Ханьцы — бесстыжие! Осмелились украсть добычу нашего молодого господина!
Эй! Да кто тут бесстыжий?! Я сдержала гнев и вежливо поклонилась:
— Трое молодых господ, этого гуся только что подстрелила я. Посмотрите сами — на нём две стрелы.
Левый слуга не верил, но всё же поднял гуся и убедился: действительно, две стрелы. Правый же упрямо возразил:
— Но первой попала стрела нашего господина!
Ну и наглецы! Такого нахальства я ещё не видывала.
Гнев начал подниматься, но я вовремя одумалась: спорить бесполезно — возможно, они и правда первыми попали. К тому же их трое, а я одна, да и нахожусь на их земле. Как говорится: «Лучше уступить — и будет спокойствие, отступить на шаг — и откроется безбрежное небо».
Я глубоко вздохнула и улыбнулась:
— Ладно, молодой господин прав. Возможно, вы действительно первыми подстрелили гуся. Я уйду.
Едва я развернулась, как за спиной раздался чёткий, беглый китайский:
— Если докажешь, что деревянная стрела твоя, гусь достанется тебе.
Я обернулась. Это говорил тот самый благородный юноша в центре, и в его голосе звучало презрение — видимо, хотел унизить меня окончательно.
Я посмотрела на гуся, потом на свой голодный, почти обессиленный желудок и решила: голод важнее страха. Улыбнувшись, я спросила:
— Молодой господин, вы держите своё слово?
Правый слуга возмутился:
— Принц Бу Чжун всегда держит слово! Разве вы, ханьцы, способны на такое?!
Этот парень был невыносим! Даже Дуань Юэжун никогда не позволял себе таких оскорблений в адрес ханьцев. Моё национальное самолюбие и гордость вспыхнули. Я сжала три стрелы в руке и, не целясь, выпустила их в маленький зелёный алычу, висевшую на дереве в ста шагах от нас.
Затем я спокойно улыбнулась и посмотрела на юношу.
Лёгкий ветерок пронёсся по поляне. Наступила тишина. Правый слуга громко расхохотался:
— Ты выпустила три стрелы и ни разу не попала в алычу! Ты худший стрелок из всех ханьцев, которых я видел!
— Замолчи! — резко оборвал его юноша в центре. Он соскочил с коня, и слуги последовали его примеру. — Пойдите, принесите стрелы этой девушки.
Слуги растерянно подбежали к дереву, остановились перед стрелами — и застыли на целых десять секунд. Затем они вытащили мои три деревянные стрелы вместе с маленькой пчёлкой, сидевшей на стволе. Как только стрелы убрали, пчёлка жужжа улетела.
Я по-прежнему улыбалась. Юноша в центре стёр с лица презрительную усмешку и кивнул мне:
— Отличная стрельба. Как тебя зовут?
Как меня зовут? Хуа Муцзинь, конечно. Но это имя явно женское. Я почесала затылок, вспомнила строки: «Если увенчаешься полевыми цветами, не спрашивай, откуда я» — и, стараясь говорить как настоящий парень, буркнула:
— Не спрашивай.
Он повторил моё имя несколько раз, приподнял бровь и сказал:
— Хорошо, «Не спрашивай». Я запомню тебя. Этот гусь твой.
Он оказался таким щедрым, что мне даже неловко стало.
— Всё-таки мы оба подстрелили его. Давайте разделим пополам.
Он громко рассмеялся — в нём уже чувствовалась харизма будущего главного злодея:
— Бери! Доджила всегда держит слово!
Он ловко вскочил на коня:
— Ты не из деревни Цзюньцзячжай?
Я покачала головой:
— Мы с семьёй проездом. Спасибо вам, принц Доджила, за доброту.
Он улыбнулся — его красивое лицо засияло:
— Жаль. Иначе я мог бы часто приезжать сюда и состязаться с тобой в стрельбе… если бы староста Цзюнь не умер от злости.
С этими словами он весело бросил мне гуся и три деревянные стрелы. Я внешне спокойно приняла добычу, но внутри уже облизывалась от предвкушения. Сдерживая улыбку зрелого мужчины, я слегка поклонилась:
— Благодарю.
Три всадника исчезли так же стремительно, как и появились. Я осталась одна и задумалась о словах юноши — «Бу Чжун». Через некоторое время до меня дошло: Бу Чжун — это древнее название буи, одного из народов Гуйчжоу. Значит, это были предки буи!
Я направилась обратно к Дуань Юэжуну и Си Янь, но ещё издали услышала плач ребёнка. Я испугалась и увидела мужчину-ханьца с подозрительной физиономией и похотливым взглядом, уставившегося на Дуань Юэжуна, который сидел на земле и прижимал к себе Си Янь. Его лицо было напряжено, а рука лежала на деревянной стреле, которую я дала ему для защиты.
Я тут же применила мастерство лёгкого тела и встала между ним и тем мужчиной.
Тот упал на землю от страха.
— Чем могу служить, господин? — холодно спросила я, пряча гуся за спину. Всё-таки добыча досталась нелегко! Дуань Юэжун тут же выхватил гуся у меня из-за спины — чуть не уронив Си Янь.
Мужчина хихикнул:
— Вы, видать, не местные?
Я внимательно разглядывала его — всё больше убеждаясь, что передо мной типичный преступник. Хотела уже уйти, но тут издалека выскочили ещё трое:
— Эй, Эргоуцзы! С кем болтаешь?
Трое мальчишек подбежали, увидели нас и остолбенели:
— Впервые за много лет ханьцы забрели сюда!
Их взгляды упали на Дуань Юэжуна — и они словно окаменели. Один прошептал:
— Фиолетовые… глаза…
Другой покраснел, будто увидел возлюбленную, и через долгую паузу тихо спросил Дуань Юэжуна:
— Кто ты? Зачем пришёл в деревню Цзюньцзячжай?
— Мы беженцы из Шэньси, — смиренно ответила я, делая шаг вперёд и загораживая их взгляды от Дуань Юэжуна. — Ищем работу, чтобы прокормить семью. Не могли бы вы помочь? Мы с женой готовы трудиться — лишь бы дать приют нам и ребёнку.
Про себя я облегчённо вздохнула: похоже, это просто деревенские мальчишки.
Они кивнули:
— Идите за нами.
Эргоуцзы холодно бросил:
— Вы слишком доверчивы, трое. Так просто пускать чужаков в деревню?
* * *
Я заговорила с мальчишками и узнала, что это деревня Цзюньцзячжай, а их зовут Лунгэнь, Лундао и Лунъинь — три сына старосты.
Наконец-то нам немного повезло! Староста, человек строгий и основательный, допросил меня досконально. Я отвечала чётко и убедительно, и он остался доволен. К тому же скоро начиналась жатва, и рабочие руки были нужны. Он согласился принять нас, выделив семье около четырёх му земли. Увидев, что я умею читать и писать, он попросил стать учителем для тридцати с лишним детей в деревне.
Неподалёку находилась земля с ядовитыми испарениями, но вниз по горной тропе, в десятках ли, можно было узнавать новости. Главное — деревня Цзюньцзячжай занимала солнечный, хорошо орошаемый склон, где урожаи всегда были богатыми. Теперь нам с Дуань Юэжуном не грозил голод. В окружении зелёных гор и долин Цзюньцзячжай был единственным ханьским поселением в горах Паньлун. Остальные склоны занимали воинственные народности, поэтому деревня издревле имела собственное ополчение.
Я, конечно, сразу согласилась. Что такое — быть сельским учителем? Пустяки!
Староста выделил нам старую хижину. Я заставила ленивого Дуань Юэжуна привести её в порядок, чтобы хоть как-то защищала от ветра и дождя.
Но этот негодник упирался, выкручивался и в конце концов нагло заявил:
— С каких пор женщины лезут на крышу?
Я остолбенела. Этот демон действительно годится только для совместных бедствий, но не для спокойной жизни! Прищурившись, я сжала кулак. Только тогда он ворчливо полез на крышу и начал что-то там делать. Си Янь сидела внизу и радостно хлопала в ладоши, а я улыбнулась ему с земли:
— Мамочка, смотри — Си Янь уже полюбила это место!
Дуань Юэжун лениво фыркнул, машинально поправил прядь у виска — весь в кокетливой грации — и в следующий миг с воплем свалился с крыши. Я с трудом сдержала смех и бросилась внутрь, чтобы поднять его — пояс на его одежде развязался.
http://bllate.org/book/2530/276875
Готово:
