Автор говорит: Сяохай уезжает в Пекин и, скорее всего, вернётся в Шанхай лишь в следующую среду. Поэтому до среды обновления будут выходить реже. Заранее прошу прощения.
Род Юань из Сианя славился неумолимой строгостью домашнего устава: когда знатные гости покидали поместье, все слуги низшего разряда обязаны были оставаться на месте и, стоя на коленях, провожать их взглядом. А слуги среднего и высшего звена, прислуживающие в садах и павильонах, должны были собираться у ворот Цзыци Чжуанъян, кланяться на землю и не подниматься, пока карета гостей окончательно не скроется из виду.
На следующее утро Юань Цинцзян вместе с императорской семьёй Сюаньюань отправились в столицу. Мраморная арка Цзыци Чжуанъян по-прежнему величественно возвышалась над землёй. Под ней, окружённая строгой охраной, стояла золотая паланкина с резными драконами и фениксами. Над ней — роскошный зонт с семью изогнутыми ручками и вышитыми фениксами. Вокруг молча выстроились придворные служанки и евнухи: одни держали курильницы с императорскими благовониями, другие — ароматические шарики, шёлковые платки, плевательницы и метёлки из павлиньих перьев. Все склонили головы и стояли, не шелохнувшись.
Юань Фэйбай накинул на шею воротник из белой лисицы, прикрывая повязку, наложенную Саньниан. На моём лице, смазанном мазью «Снежная кожа, нефритовая плоть», уже почти исчезли пять пальцевых отметин, оставшихся после пощёчины, хотя левая щека всё ещё слегка отекла. Я тщательно замазала её густым слоем жемчужной пудры — к счастью, следы почти не были заметны. Тем не менее, я упрямо держала голову высоко и упрямо игнорировала Фэйбая. Как только мы появились, все взгляды мгновенно обратились на нас. Сун Минлэй с болью смотрел на меня, а затем перевёл взгляд на Фэйбая. Тот спокойно и холодно ответил ему, словно говоря: «Это семейное дело. Уйди, пока не вмешался не в своё».
Обычно приветливый Сун Минлэй теперь выглядел ледяным.
Странно, но Фэйцзюэ так и не появился. В Юйбэйчжай пришли проводить лишь Гоэржэнь и пятеро юношей. Юань Цинцзян разговаривал с пожилым мужчиной, чьи глаза сверкали, как огонь, несмотря на почтенный возраст. На нём был жёлтый халат с четырьмя когтистыми драконами, перевязанный нефритовой табличкой. Вероятно, это и был князь Цзинся. Юань Цинцзян со всей семьёй поклонился князю, а затем, опустившись на колени, просил разрешения отправить в путь паланкин принцессы.
Все, кроме Юань Фэйцина и князя Цзинся, опустились на колени. Едва мои колени коснулись земли, как Фэйбай опустился рядом. Я тут же попыталась отползти подальше от этого негодяя, но он мгновенно схватил меня за руку. Я не могла вырваться и в ярости стала впиваться ногтями ему в ладонь — до крови. Он даже не дрогнул, не взглянул на меня, лишь холодно и непреклонно удерживал меня, заставляя кланяться императорской семье.
Сюань Юань Бэньсюй весело поглядывал на последний паланкин. Иногда из-под занавески мелькала изящная рука — это были те самые четыре персидские танцовщицы, которых мы видели в Юйбэйчжай. А Сюань Юань Шуи пристально следила за мной и Юань Фэйбаем. Увидев, как он держит мою руку, она всё так же улыбалась, но её взгляд стал ледяным. Цзиньсю, стоявшая чуть позади Юань Цинцзяна, тоже побледнела от гнева. Я стиснула зубы и, не говоря ни слова, прижала лоб к каменным ступеням.
В этот момент из золотого паланкина раздался мягкий голос:
— Вчера моё здоровье было не в порядке, и я не смогла присутствовать на званом обеде госпожи Цзинь. Слышала, что новая наложница третьего господина весьма умна и именно она предложила метод борьбы с саранчой огнём. Она здесь?
Все замерли в изумлении. Юань Фэйцин удивлённо посмотрел на паланкин. Я и Фэйбай переглянулись — он тоже выглядел растерянным, но тут же ответил громко и чётко:
— Простите, принцесса, моя наложница нездорова и боится осквернить ваше присутствие.
— Что за глупости, братец! Мы же семья. Неужели станешь скрывать её от меня? Быстро приведи!
Маленький евнух с метёлкой в руках почтительно подошёл к нам. Фэйбаю ничего не оставалось, как подчиниться. Он повёл меня к паланкину, и мы опустились на колени. Две служанки отдернули расшитые фениксами занавески. Я робко подняла глаза и увидела внутри женщину в роскошных одеждах. Она с живым интересом смотрела на меня. Хотя она не обладала ни пленительной красотой Цзиньсю, ни нежностью Биюй, ни остротой ума Фэйянь, в ней чувствовалось благородное достоинство, присущее только представителям императорского рода. В её царственной осанке сочетались величие и невинность, а по сравнению с изящной, но расчётливой Сюань Юань Шуи она казалась гораздо более искренней и тёплой.
Она улыбнулась и с любопытством спросила:
— Так это ты — Хуа Муцзинь, младшая сестра Сун Минлея и старшая сестра госпожи Цзинь?
Я опустила глаза и подтвердила. Тогда она начала расспрашивать, сколько лет я уже в Цзыци Чжуанъян, какие книги читаю и как додумалась использовать огонь против саранчи. Я отвечала по порядку. Вопросы становились всё многочисленнее — казалось, я ей действительно понравилась.
Юань Фэйцин мягко улыбнулся и сказал:
— Шуци, уже поздно. Весь отряд ждёт твоего приказа выступать.
— Хорошо, супруг, — вздохнула Сюань Юань Шуци. — Подожди немного.
Она сняла с руки браслет с бриллиантами и велела евнуху передать его мне:
— Пусть это будет подарок при первой встрече.
Затем она весело скомандовала:
— В путь!
Я дрожащими руками приняла сверкающий бриллиантовый браслет и поспешила отойти в сторону. Мы с Фэйбаем снова опустились на колени, провожая паланкин принцессы. Юань Фэйцин усмехнулся и сказал Шуци:
— Помню, как Шуи просила у тебя этот браслет, а ты не захотела отдавать. А сегодня так щедра?
— Супруг, не знаю почему, но она мне сразу пришлась по душе…
Её нежный, ласковый голос растворился в торжественных возгласах евнухов. Всадники двинулись в путь, подняв облака пыли с земель Цинь. Пыль застила глаза. Когда я наконец подняла голову, Фэйбая уже нигде не было. У восточных ворот осталось лишь несколько человек.
Судьба — странная вещь. Люди подобны двум листьям, сорванным осенью ветром: они случайно сталкиваются в воздухе, а потом снова разлетаются в разные стороны. Но даже такое мимолётное столкновение, будто предопределённое самой судьбой, может оставить глубокий след в жизни — порой на всю жизнь. Так и моя встреча с этой принцессой рода Сюаньюань, первой в моей жизни, стала и последней. Однако тот браслет, что она мне подарила, спасёт мне жизнь спустя несколько лет.
А что до Юань Фэйбая… Воспоминания о вчерашней ссоре вновь пронзили сердце болью. Теперь он едет в столицу вместе с Цзиньсю. Как они переживут надвигающуюся бурю в империи Дунтинь? И что станет с моей связью с ним? А с Фэйцзюэ? Как всё это разрешится? Как сложится наша судьба?
В тяжёлом вздохе я заметила, как Вэй Ху и Су Хуэй осторожно подходят ко мне. Фэйбай увёз с собой Хань Сюйчжу, но оставил Вэй Ху для моей охраны. Я уже собралась сказать, что хочу прокатиться верхом, как вдруг за спиной поднялся густой дым. Из-за поворота вихрем вылетел всадник на белом коне. Вэй Ху мгновенно встал передо мной, но, узнав приближающегося, расслабился и отступил в сторону.
Я остолбенела: это был Фэйбай в белоснежных одеждах. Он вернулся!
Я вызывающе вскинула подбородок. Он не сводил с меня глаз. В одно мгновение, прежде чем Су Хуэй успел вскрикнуть, Фэйбай схватил меня и посадил к себе на коня. Его губы жестоко впились в мои. Я отчаянно вырывалась, но он не отпускал. Все слуги, ещё не разошедшиеся по делам, застыли на месте, разинув рты.
Этот поцелуй был властным, грубым, полным вызова и насмешки. Когда я уже задыхалась, он отпустил меня. Я тут же дала ему пощёчину — громко и чётко. Все вокруг ахнули. Я тяжело дышала, полная ненависти, и смотрела на него. К моему удивлению, он не ударил в ответ. Лишь стоял, тяжело дыша, и смотрел на меня холодным, непроницаемым взглядом. Затем на его губах появилась улыбка, какую я никогда раньше не видела — ослепительная и зловещая.
— Ты ведь сказала, что я никогда в жизни не прикоснусь к тебе, — произнёс он. — А теперь прикоснулся. Что ты сделаешь?
— Ты… бесстыдник! — вырвалось у меня. Стыд и ярость переполняли меня, но я не могла вырваться из его объятий. Пытаясь ударить, я почувствовала, как он одной рукой прижал к ножнам меч «Чоуцин», а другой — мой пояс «Хуцзинь». Его лицо снова приблизилось ко мне. Я резко повернула голову, и его поцелуй упал на слегка опухшую щеку.
— Раз ты считаешь меня таким подлым, — прошептал он мне на ухо, словно демон, — то я, пожалуй, оправдаю твоё мнение и буду бесстыдным до конца. Если не хочешь навредить Фэйцзюэ — пока меня нет, держись от него подальше.
Я сдерживала слёзы, упрямо не глядя на него. А он, будто бы ласково, прижался губами к моему уху:
— Что до противоядия от «Вечного Единения»… Даже если маркиз отпустит тебя, даже если я получу это противоядие — ты всё равно никогда не уйдёшь от меня. Пока я жив, я не дам его тебе.
С этими словами он резко оттолкнул меня и швырнул Су Хуэю. Тот, хоть и поймал меня, не устоял на ногах и упал на спину, получив меня прямо на грудь. Но, несмотря на боль, он мгновенно схватил меня и, не давая броситься на Фэйбая, ловко закрыл мне речь точкой в горле.
— Вэй Ху, — холодно произнёс Фэйбай, даже не взглянув на меня, — если с девушкой что-нибудь случится, ответишь головой.
Вэй Ху спокойно кивнул, глядя на меня с радостью. Су Хуэй, заикаясь, тоже начал лепетать:
— Поздравляю Третьего господина! Поздравляю девушку Му!
Слёзы текли по моим щекам. «Вы, мерзавцы! — думала я. — Разве вы не видите, как мне больно?»
Фэйбай бросил на меня долгий, пристальный взгляд. В его глазах мелькнула боль, но тут же исчезла, сменившись привычной холодностью.
— Жди меня дома. Через три дня, максимум через полмесяца я вернусь.
И, не оглядываясь, он умчался на своём белом коне, быстро исчезая из виду.
Су Хуэй опустил меня на землю и снял точку в горле. Я бросилась вперёд, подняла с земли камень и изо всех сил швырнула его в сторону, куда скрылся Юань Фэйбай:
— Юань Фэйбай, ты извращенец! Я ненавижу тебя! Ненавижу!
* * *
Прошло несколько дней. Я успокоилась и, сославшись на дневной сон, одна поехала верхом в восточную часть Сианя, чтобы навестить братьев Ци в их гостинице «Фуцзюй», принадлежащей Пятерице. Ещё не войдя в зал, я услышала шум и гам. Тридцатилетняя женщина необычайной красоты ловко принимала гостей. Увидев меня, она настороженно махнула слуге, чтобы тот занялся мной. Я вошла внутрь и увидела на возвышении двух рассказчиков, с жаром повествующих о подвигах Ласточкиной армии в боях с западными тюрками. Гости сновали туда-сюда, гостиница была полна. Один из официантов оказался высоким и крепким Ци Ботянем. Увидев меня, он на миг замер, а потом глуповато улыбнулся и провёл меня наверх, в отдельный номер.
Я открыла окно и посмотрела вниз на суетящуюся толпу. «Малое уединение — в диком поле, великое — среди людей», — подумала я. Сун Минлэй отлично выбрал место: здесь нас точно никто не найдёт, и действовать удобно.
В этот момент занавеска шевельнулась, и в комнату вошла та самая женщина из зала. Она внимательно осмотрела меня с ног до головы — её глаза были чистыми, как вода, но в глубине скрывалась бездна. Я уже собиралась представиться, но она вдруг опустилась на колени и, коснувшись лбом пола, сказала:
— Низшая служанка Ли Жу кланяется четвёртой госпоже.
Я сразу поняла, что это та самая Ли Жу, которую Сун Минлэй назначил управлять гостиницей. Я поспешила поднять её:
— Сестра Ли, не надо таких почестей. Второй брат Сун сейчас не здесь, и нам очень повезло, что вы заботитесь о делах Пятерицы.
Ли Жу встала, но всё ещё держала голову опущенной и глаза — в пол. Я задала ей несколько вопросов, но она отвечала кратко и сдержанно, совсем не похожая на ту разговорчивую и обаятельную хозяйку, какой была внизу. Мы поговорили немного, но Цифана всё не было. Тогда Ли Жу сама предложила:
— Господин Ци, вероятно, на кухне — готовит.
Сначала я не поверила, но, когда она улыбнулась и повела меня тайком на кухню, я увидела Цифана с повязкой на голове. Его правая рука, когда-то державшая клинок «Цинъфэн», угрожая моей жизни, теперь уверенно орудовала большой сковородой, жаря острые куриные кусочки. Он был сосредоточен и двигался с профессиональной ловкостью.
Я выглянула из-за двери, и в этот момент он бросил последний взгляд в мою сторону. Я мгновенно спряталась.
Вернувшись в номер, я сказала Ли Жу, что всё устроено отлично. Но в душе я растерялась: с одной стороны, мне очень хотелось, чтобы Цифан помог мне против Юань Фэйбая; с другой — вспоминая его спокойное, довольное лицо на кухне, я не решалась снова втягивать его в кровавую бурю. Пока я колебалась, за дверью раздался голос Цифана:
— Хозяйка Ли, госпожа Му, можно мне войти?
http://bllate.org/book/2530/276841
Готово:
